– Время вышло. Поединок окончен, – голос Юань Гана, усиленный громкоговорителями, эхом прорезал ночную тишину.

Члены отряда Маска, до этого момента сидевшие на валуне словно на иголках, облегчённо выдохнули. Напряжение, державшее их в узде, начало стремительно спадать.

– Напугал до смерти, – Вихрь похлопал себя по груди, чувствуя, как колотится сердце. – Я уже почти подумал, что капитан проиграет,

Лунный Призрак нахмурился, вглядываясь в пустоту перед собой.

– А вам не кажется, что здесь что-то не так?

– У меня тоже такое чувство, – выражение лица Розы стало немного растерянным. – Такое ощущение, будто капитан отмотал…

Баланс резко кашлянул, прерывая её, и бросил на остальных такой выразительный взгляд, что все мгновенно замолчали. На их лицах отразилось неловкое осознание: они всё поняли, но сейчас не лучший момент для обсуждения.

Байли Тумин, озадаченно почесав затылок, нарушил тишину:

– А? Разве Цие не победил?

Мо Ли, сидевшая рядом, покачала головой с печальной улыбкой.

– Нет. Время вышло, и он не успел срубить маску.

Пухляш растерянно моргнул и указал на свой монокль:

– Но я же своими глазами видел, как Цие одним ударом… Ум-м-м! – из ниоткуда возник Линь Цие и с каменным лицом, крепко зажал ему рот. Толстячок, похожий сейчас на напуганную жертву в руках преступника, только мычал, беспомощно вращая глазами.

Парень оттащил его в тень, подальше от лишних ушей.

– Так ты всё видел? – тихо спросил он, отпуская пухляша.

– Ага.

– Тогда сделай вид, что ничего не видел.

Байли Тумин опешил.

– Но…

– Пухляш Байли, – Линь Цие внезапно стал серьёзным, глядя прямо в глаза соседу. – Как ты думаешь, что из себя представляют эти новобранцы?

Тот задумался.

– Если честно… большинство – просто пушечное мясо.

– А теперь представь, что будет, если тренировочный лагерь закроют сейчас, и они сразу отправятся сражаться с мистическими существами?

– Они… не выживут, – голос Байли Тумина дрогнул.

– Именно, – Линь Цие похлопал его по плечу. Он медленно поднял голову, устремив взгляд в небо под углом сорок пять градусов – взгляд, полный пронзительной мудрости и сострадания. – Даже если я победил, мне придётся притвориться, что проиграл. Я делаю это не ради себя, а ради будущего более чем двух сотен жизней. Это и есть дальновидность.

Толстячок замер. Его челюсть медленно поползла вниз.

– Вот оно что! Брат Цие! Ты не только умён и силён, но ещё и мыслишь как стратег! Это я мыслил слишком мелко!

Линь Цие слегка кивнул.

– Никому об этом не рассказывай.

– Не беспокойся, я всё понимаю! – пухляш дважды ударил себя в грудь, а его взгляд был полон решимости.

– Пойдём. Пора строиться.

※※※

Полчаса спустя на тренировочной площадке ровным строем стояли более двадцати инструкторов. Рядом с ними находились все члены отряда Маска. Впереди стоял Юань Ган, который смотрел сверху вниз на молчащих новобранцев, и на его губах на мгновение мелькнула улыбка.

– Я вами разочарован, – медленно произнёс он, и его низкий голос разнёсся под ночным небом.

Услышав это, члены Маски, стоявшие рядом, слегка вздрогнули и молча опустили головы.

– Двести тридцать девять человек против пятерых. И большинство из вас даже не смогло коснуться края их одежды. Медлительные! Хаотичные! С полным отсутствием тактики! Я ни капли не ошибался. Вы – мусор, который в первом же бою погубит своих товарищей.

Юань Ган долго громко отчитывал их. В конце концов, он всё-таки почувствовав небольшие угрызения совести и добавил:

– Конечно, есть и несколько исключений. Раз уж вы проиграли, забудьте, кем были. Откажитесь от своей гордости и самоуважения. Полностью посвятите себя тренировкам. Курс подготовки продлится один год и будет разделён на две части. Первая – базовые физические тренировки. В течение этих шести месяцев мы будем использовать запретный артефакт для подавления ваших запретных аур. Вы лишитесь своих особых сил, которыми так гордитесь, и станете самыми обычными людьми. В это время мы будем мучить вас всеми возможными способами, доводя до полного физического и психологического истощения, удерживая на грани срыва. Вы будете испытывать отчаяние и страдания. Возможно, вам даже захочется умереть. Но, к вашему сожалению, здесь даже умереть у вас не получится. Вторая же часть посвящена практике использования запретных аур и изучению тактики. Подробнее расскажу, когда вы дойдёте до этого этапа.

Взгляд Юань Гана медленно прошёлся по рядам новобранцев, а затем развернулся и ушёл, напоследок обронив:

– Наслаждайтесь последними спокойными днями, новички. С завтрашнего дня начнётся ваш кошмар.

Все инструкторы последовали за ним. Члены отряда Маска тоже приняли свой привычный холодный и высокомерный вид и растворились в ночной темноте.

Среди новобранцев сразу поднялся шум.

– Физические тренировки… – пробормотал Байли Тумин, поглаживая свой живот. – Кажется, я уже начинаю жалеть, что пришёл сюда.

– Это меньшая из проблем, – медленно сказал Линь Цие. – В ходе сражения общежития сравняли с землёй. Где мы сегодня будем ночевать?

– Что?!

Не только он – остальные новобранцы тоже быстро осознали эту проблему. Они со всех ног помчались обратно к жилой зоне, а затем замерли с широко раскрытыми глазами.

Здания, которые совсем недавно были превращены в груду обломков, стояли целые и невредимые. На стенах не было ни единой трещины, а на земле не валялось ни одного обломка. Даже багаж и постельные принадлежности остались в идеальном состоянии, словно никакого сражения здесь никогда не происходило.

– К-как такое возможно? – новобранцы были совершенно потрясены. С момента их ухода прошло всего полчаса. Как можно было всё восстановить за такое время?

Линь Цие задумчиво поглаживал подбородок и смотрел куда-то вдаль.

※※※

– Кхе-кхе… Поддержите меня… – Повелитель уже снял маску. Сделав новый шаг, он внезапно пошатнулся и едва не упал.

Вихрь и Баланс подхватили его с двух сторон и тяжело вздохнули.

– Капитан, зачем так надрываться? – нахмурился Вихрь. – Логистическая команда могла бы просто отремонтировать общежития. Зачем было использовать Откат Времени и восстанавливать здания собственноручно?

– Я сломал – мне и чинить, – прошептал капитан, едва переставляя ноги. Его губы заметно побледнели.

– Хотя внутри не было живых существ, откатить время более чем на полчаса одним махом – слишком большая нагрузка на духовную силу, – также обеспокоенно сказал Баланс.

– Ничего. По возвращении Цайцай сварит мне миску супа.

– Капитан, – Роза, шедшая позади, не выдержала, – мы сегодня проиграли?

Баланс бросил на неё предупреждающий взгляд, намекая, что сейчас не время для подобных разговоров.

Повелитель замер. Он долго смотрел в сторону общежитий. На его губах, несмотря на слабость, появилась мягкая улыбка.

– Да. И к тому же остались должны. Молодое поколение действительно внушает уважение.