Огненный шар расцвёл в небе, его алое сияние на мгновение ослепило всё вокруг. Поднятая взрывная волна ударила по автобусу, заставив его опасно накрениться, едва не перевернув. Разорванные на куски обломки ракеты были отброшены мощным взрывом, и в воздухе словно начался дождь из металлических осколков.
Новобранцы в автобусе в панике зажали уши. Взрыв, прогремевший совсем рядом, был настолько оглушительным, что казалось, он вот-вот разорвёт им барабанные перепонки. Когда машину резко тряхнуло, весь багаж с верхних полок посыпался вниз, ударяясь о головы и сиденья, и салон мгновенно погрузился в хаос.
В этот момент Линь Цие резко распахнул глаза. В следующее мгновение из него вырвалась абсолютная тьма. Она стремительно заполнила весь автобус, а затем продолжила распространяться наружу, окутывая транспортное средство и образуя вокруг него полусферу из чёрного мрака.
Бесчисленные осколки ракеты, летевшие со скоростью не меньшей, чем пули, с пугающим грохотом один за другим врезались в эту ночную тьму. В тот миг, когда они входили в пределы Сферы Тьмы, их движение замирало прямо в воздухе. Даже немногочисленные осколки, которым удалось проскользнуть дальше, были настолько замедлены, что лишь с глухим скрежетом вонзились в металлическую обшивку крыши, словно тупые лезвия. Ни один из них не проник в салон.
Только убедившись, что все осколки полностью остановлены, Линь Цие развеял Сферу Тьмы и свет вновь хлынул в салон. Опустившись на одно колено, он тяжело задышал. Его спина уже насквозь промокла от холодного пота. Никто из окружающих не знал, что ему пришлось пережить за эти несколько коротких секунд.
После взрыва ракеты её осколки разлетелись под чудовищным воздействием ударной волны. Их скорость превышала двести метров в секунду. Иными словами, с момента разрушения ракеты до того, как осколки пронзили бы тела новобранцев, прошло бы не более двух секунд.
За эти две секунды мысли Линь Цие работали быстрее молнии. Сначала он осознал неизбежность атаки осколками, затем без колебаний на пределе возможностей развернул Сферу Тьмы. На всё это у него оставалось меньше одной секунды.
Когда он впервые испытывал свою сферу, ему потребовалось целых пять секунд, чтобы покрыть область радиусом в десять метров. Если бы всего полминуты назад он не прорвался на уровень царства Озера, то попросту не успел бы.
Но даже успев раскрыть сферу до того, как осколки достигли автобуса, он всё ещё находился в смертельной опасности. Скорость полёта обломков была слишком велика. С момента входа в сферу до момента, когда они могли бы пробить тело человека, проходило не более четверти секунды. А их количество исчислялось десятками. Перехватить каждый из них казалось почти невозможным. К счастью, после перехода на уровень царства Озера радиус духовного восприятия увеличился до ста метров, подарив ему необходимое преимущество.
С того момента, как осколки достигли границы его восприятия, и до их столкновения с автобусом проходило примерно полсекунды. За это время, используя невероятную скорость мышления и абсолютное зрение, он сумел заранее просчитать траекторию каждого осколка и затем остановить их внутри Сферы Тьмы.
Взрыв ракеты, мгновенное использование сферы, просчёт траектории каждого осколка и их полное подавление – вот что пережил Линь Цие за эти две секунды. И именно за это кротчайшее время он спас жизни почти пятидесяти новобранцев, находившихся в автобусе.
Для остальных эти две секунды были не длиннее обычного моргания. Для него же они растянулись почти на целую вечность.
– Что произошло? Что это сейчас было? – раздался чей-то дрожащий голос, прерывая гнетущую тишину.
– Я только почувствовал, что вокруг вдруг потемнело, а потом…
– Осколки! Все осколки ракеты упали вниз!
– Что вообще случилось? Если бы они разлетелись как положено, эта жестянка нас бы точно не защитила!
– Мы только что прошли через врата смерти?
Большинство людей понятия не имели, что произошло, их глаза были полны замешательства и шока.
Кроме троих: Байли Тумина, сидевшего рядом с Линь Цие, Цао Юаня и инструктора Хуна, который находился впереди автобуса.
Пока остальные в недоумении переговаривались, Линь Цие, полностью истощивший свои силы, смертельно побледнел. Перед глазами у него поплыли золотые искры, а окружающий мир начал медленно погружаться во тьму.
– Цие! Цие! Линь Цие! – инструктор Хун бросился к нему, его голос был полон тревоги.
Сознание парня окончательно провалилось в темноту, и он потерял сознание.
※※※
Тем временем в тренировочном лагере полупрозрачная золотистая плёнка накрывала половину территории, спасая всех инструкторов и сотрудников тыла от неминуемой гибели. Ни одно здание в этой части не пострадало. Однако другая половина лагеря превратилась в настоящее море огня, где языки пламени жадно пожирали всё на своём пути, а едкий дым клубился к небесам.
Юань Ган в военной форме стоял на границе этого бушующего пламени. Золотое сияние постепенно исчезало с его тела, а в глазах отражались взметнувшиеся к небу языки огня. Его кулаки сжимались всё сильнее, костяшки побелели от напряжения.
– Командир! – один из инструкторов поспешно подбежал к нему, его дыхание было прерывистым, а руках он крепко сжимал бинокль. – Ещё две ракеты упали на дорогу, ведущую из лагеря!
– Что? – Юань Ган резко обернулся. – Как новобранцы?
– Похоже, один из бойцов 136-го отряда выстрелом подорвал ракету в воздухе. Потом мелькнуло что-то чёрное… В любом случае все автобусы целы, никто не пострадал.
Юань Ган облегчённо выдохнул, напряжение на мгновение спало с его лица. Но уже в следующую секунду пламя ярости в его глазах вспыхнуло ещё сильнее.
«Новобранцы едва покинули лагерь, как по ним сразу же ударили ракетами. Среди нас и правда есть предатель…» – пронеслось у него в голове.
Мужчина шагнул вперёд, тяжело ступив прямо в бушующее море огня. Ослепительное золотое сияние взорвалось вокруг него, и в следующий миг пламя, охватившее половину лагеря, мгновенно погасло.
Среди обугленных руин Юань Ган поправил военную фуражку и поднял взгляд к небу. Его глаза были бездонно глубокими.
– Но я не понимаю… как им удалось получить контроль над ракетами?
※※※
В нескольких сотнях километров от лагеря, на сверхсекретной ракетной базе №39, царил ад. Пронзительный вой сирены разносился по всей территории, красные аварийные лампы тревожно мигали, освещая всё вокруг в кроваво-алым светом.
– База №39, немедленно ответьте! – раздался из динамиков нервный, повторяющийся голос.
– Говорит штаб. База №39, срочно доложите обстановку!
– Вызываем базу №39! Вызываем базу №39!
– Если слышите нас, ответьте!
В огромном центре управления слышались лишь обрывки сигналов связи. В мерцающем красном свете на полу виднелись лужи алой крови и изуродованные каменные статуи, которые, казалось, издавали мучительные стоны.
В самом центре операторского зала, на пульте управления, словно на троне, небрежно сидела соблазнительная женщина. В её руке покоился окровавленный кинжал. Она лениво подбрасывала его вверх и снова ловила, словно детскую игрушку.
Подняв голову, женщина посмотрела на главный экран спутникового наблюдения и изогнула губы в странной улыбке.
– Они решили рассредоточить новобранцев по всему Цаннаню. Эти люди оказались умнее, чем я думала.
Из телефона, который она держала у уха, донёсся низкий мужской голос:
– Те идиоты в Цаннане слишком шумно действовали. Наверняка допустили утечку информации и заставили противника что-то заподозрить.
– Неважно. Так даже интереснее, – она широко улыбнулась, и её улыбка принесла зловещий оттенок. Длинный алый язык скользнул наружу, словно змея, и медленно облизал губы. – Раз так, я лично отправлюсь в Цаннань и встречусь с ним, – она поднялась на ноги. В её глазах вспыхнуло болезненное возбуждение.
Не глядя, женщина лёгким движением ударила стоявшую рядом каменную статую сгорбленного мужчины. С глухим хрустом куски плоти и крови вместе с каменной крошкой рассыпались по полу.
А на полу огромного центра управления кровью была начертана огромная, зловещая змеиная глазница.