– А-Цзинь, кажется, этот иероглиф «Счастье» висит слишком низко.
– Правда? А сейчас?
– М-м… Теперь будто бы немного правее.
– А теперь?
– О! Вот, вот! Теперь идеально!
В узком, обветшалом подъезде ярко-красный свиток с каллиграфическим иероглифом «福» («Счастье») сильно выделялся. Ян Цзинь, стоя на маленькой табуретке, с предельной аккуратностью приклеивал его над дверью, тщательно разглаживая каждый уголок. Закончив, он легко спрыгнул на пол, отошёл на шаг и внимательно осмотрел результат, после чего удовлетворённо кивнул.
– Мам, ещё где-нибудь нужно наклеить?
– На двери комнат. На каждую дверь обязательно! – ответила женщина, долго перебирая стопку украшений. Её пальцы замерли, когда она достала одно, заметно отличавшееся от остальных. Иероглиф был крупнее, ярче, а по краям шёл золотой узор. – Вот этот повесь на дверь комнаты своего брата. Он так далеко от дома, что обычное «Счастье», наверное, до него не доберётся. Это я специально в магазине выпросила, больше двадцати юаней за него отдала! – она бережно держала украшение в руках, медленно поглаживая пальцами его край.
Ян Цзинь лишь тихо усмехнулся.
– Мам, разве для счастья есть разница, близко человек или далеко?
– Цыц! Что ты, ребёнок, понимаешь? Лучше верить, чем потом жалеть. Твоему брату сейчас наверняка приходится нелегко. Может, если повесить этот иероглиф, какие-нибудь боги всё же присмотрят за ним.
– Ладно, понял, – юноша пожал плечами, взял украшение и рулон скотча. Открыв входную дверь, он легонько подтолкнул ногой чёрного пса, который дремал на площадке, свернувшись клубком. Тот лениво поднялся, широко зевнул и неторопливо поплёлся вслед за ними в квартиру.
Пока Ян Цзинь развешивал «Счастье» на каждой двери, женщина надела фартук и отправилась на кухню. Вскоре оттуда донёсся стук ножа по разделочной доске и аппетитные запахи свежих овощей, предвещающие праздничный ужин.
– И ведь этот мальчишка… Скоро уже Новый год, а даже не позвонит домой, – ворчала она, нарезая морковь, но в голосе слышалась не обида, а скорее глубокая тоска.
– В армии не так просто постоянно звонить. Наверное, он сейчас занят.
– Эх… Ладно, позже сама ему позвоню. Всё-таки праздник. Надо хотя бы узнать, будет ли у него сегодня праздничный ужин.
– Мам, давай сегодня приготовим поменьше. Нас всего двое, всё равно не съедим много.
Рука женщины, державшая нож, едва заметно дрогнула над овощами. Она ничего не ответила, лишь продолжила нарезку, но в её движении теперь чувствовалась едва уловимая печаль.
Ян Цзинь бросил взгляд в сторону кухни, тихо вздохнул и ещё раз тщательно разгладил большой иероглиф «Счастье» на двери комнаты Линь Цие. После чего довольно кивнул. Получилось действительно хорошо.
※※※
Снаружи, возле старого дома у обочины дороги стоял чёрный микроавтобус. Его почти полностью занесло снегом, лишь несколько стёкол выглядывали наружу. Да и те были специально затемнены, скрывая любой намёк на происходящее внутри.
Мужчина на водительском сиденье затянулся сигаретой, выпуская тонкую струю дыма в холодный воздух салона, медленно опустил бинокль и поднял рацию.
– Докладывает Третий Скорпион. Возле объекта ничего подозрительного не обнаружено. Доклад окончен.
Вскоре из динамика послышался другой голос.
– Докладывает Девятый Скорпион. Женщина-цель находится на кухне, режет овощи. Без изменений. Доклад окончен.
На крыше дома напротив, лёжа в снегу в белом маскировочном костюме, снайпер с винтовкой тихо проговорил в микрофон, прикреплённый к воротнику:
– Докладывает Восьмой Скорпион. Мальчик-цель находится в гостиной. Никаких отклонений. Доклад окончен.
Из другой точки наблюдения, скрываясь за москитной сеткой окна старого дома, заговорил ещё один снайпер:
– Принято. Всем оставаться на позициях.
Услышав приказ, Третий Скорпион нахмурился и снова включил рацию.
– Первый Скорпион, мы уже два дня здесь торчим. Сколько ещё ждать? – в его голосе сквозило раздражение.
– Пока не появится цель.
– А если он вообще не придёт? – настаивал Третий Скорпион, притушив сигарету о пепельницу.
На другом конце ненадолго воцарилось молчание.
– Госпожа Змеиная Дева приказала: если до сегодняшнего вечера цель так и не объявится, сразу захватить женщину и мальчика и доставить их к ней.
– Госпожа Змеиная Дева, госпожа Змеиная Дева… – презрительно фыркнул Третий Скорпион. – С каких это пор Безумные Скорпионы стали цепными псами какой-то женщины?
– Третий Скорпион, следи за языком, – голос Первого Скорпиона заметно посуровел. – Раз уж мы решили стать последователями Культа Древних Богов, значит, обязаны подчиняться воле богов.
– Каких ещё богов? Всего лишь несколько божественных представителей, а уже называют себя «богами», – холодно усмехнулся Третий Скорпион, в его голосе сквозила ядовитая насмешка.
– Третий Скорпион, – раздражение в голосе Первого Скорпиона стало более явным. – Когда-то нам некуда было идти, и мы сами решили служить культу. Нарушишь договор с богами – погибнешь не только ты. Ты погубишь всех наёмников Безумных Скорпионов.
Третий Скорпион лишь презрительно хмыкнул и больше ничего не сказал.
В этот момент в эфире раздался ещё один голос, дрожащий от неуверенности:
– Первый Скорпион, наша цель – тот самый представитель двух богов. Если он действительно появится… мы сможем с ним справиться?
– Седьмой Скорпион, когда ты успел стать таким трусом? Даже если мы не справимся, у нас есть шестнадцатый последователь. Ему всего полшага до царства Моря. С каким-то новичком царства Озера он разберётся без труда.
После этих слов в эфире повисла тишина. Никто больше не осмелился сомневаться в операции. Даже Третий Скорпион лишь холодно хмыкнул и замолчал.
– Последователь? – неожиданно донёсся спокойный голос откуда-то снаружи машины.
Тело Третьего Скорпиона мгновенно напряглось. Он резко повернул голову.
За дверью микроавтобуса, словно возникнув из ниоткуда, стоял юноша. Два чёрных футляра свисали в руках. Его глаза были темны, как бездонная ночь. От него во все стороны стремительно разливалась тьма. За одно мгновение она полностью поглотила весь микроавтобус.
Зрачки Третьего Скорпиона резко сузились. Он молниеносно потянулся к рации, но юноша лишь слегка перевёл взгляд – и в тот же миг устройство прямо в воздухе разорвалось на несколько частей. Во все стороны брызнули яркие искры, мгновенно растворяясь в сгустившейся тьме.
Юноша спокойно стоял у машины. Он небрежно провёл пальцем по двери фургона, и та с оглушительным треском взорвалась ровно посередине, разлетаясь на обломки.
– Кто такой последователь? – его тихий, низкий голос эхом прокатился по заснеженной улице.
Третий Скорпион, ветеран множества сражений, не потерял самообладания даже перед лицом невообразимой угрозы. Мгновенно выхватив из-под сиденья кинжал, он с глухим рыком бросился вперёд, целясь прямо в горло парня. Но тот словно заранее предвидел атаку. Он лишь сделал полшага назад, едва заметно отклоняясь. Кончик кинжала скользнул в миллиметре от его кожи, скользнув вдоль, не оставив даже царапины.
В следующее мгновение Линь Цие резко ударил противника по запястью. Пальцы Третьего Скорпиона разжались, кинжал вылетел из руки и вонзился в сугроб. Однако на его лице не было ни страха, ни удивления. Наоборот – в глазах мелькнула хитрая улыбка.
Неизвестно когда в его левой руке уже оказался компактный чёрный пистолет-пулемёт, направленный прямо на Линь Цие. Он без колебаний нажал на спуск.
Из дула вырвался ослепительный огонь, освещая на долю секунды мрак. Пули с бешеной скоростью хлынули наружу, закручиваясь в воздухе, неся в себе чудовищную кинетическую энергию, и устремились прямо в лицо Линь Цие.