В лазурном небе, пронзая густой воздух грозным рокотом, медленно снижались несколько тяжёлых вооружённых транспортных вертолётов. Их винты поднимали с земли ураганный вихрь песка и мелкой пыли, создавая вокруг посадочной площадки непроницаемую завесу.

По другую сторону этой бури, чуть в стороне, стояли несколько мужчин в военной форме. Несмотря на шквальный ветер, который развивал их одежду и бил по лицам, они оставались абсолютно неподвижными, словно высеченные из монолита несокрушимые статуи.

Дверь одного из вертолётов медленно открылась, выпуская потоки горячего воздуха и человека. Оттуда вышел Юань Ган – его фигура была облачена в строгую военную форму, а за спиной, закреплённый ремнями, виднелся длинный чёрный футляр.

Военные, ожидавшие его прибытия, синхронно отдали честь. Их голоса слились в единый мощный выкрик:

– Здравия желаем, товарищ командир!

Юань Ган широкими, уверенными шагами направился к ним. Его лицо было сосредоточенным и суровым, а поднятый винтами вертолётов ветер яростно трепал полы его одежды.

– Лагерь для подготовки уже полностью готов?

– Докладываю! Учебный лагерь полностью подготовлен!

– Хорошо, – Юань Ган коротко кивнул. – Передайте мне список новобранцев этого набора.

– Есть!

Закинув чёрный футляр за спину удобнее, Юань Ган развернулся. Его взгляд был устремлён к лагерю, который вырос посреди пустоши буквально за одну ночь.

Этот лагерь располагался в отдалённом, безлюдном пригороде Цаннаня. Он занимал колоссальную площадь, простираясь на многие гектары, а в радиусе пяти с половиной километров вокруг были выставлены многочисленные блокпосты и дозорные точки. Охрана здесь была организована по высшему разряду, на уровне сверхсекретной военной базы – кроме новобранцев, прибывающих на подготовку, сюда не мог проникнуть ни один живой человек.

– Товарищ командир, вот список новобранцев этого года, – пока Юань Ган вместе с группой инструкторов осматривал периметр и внутреннюю территорию лагеря, к нему быстрым шагом подбежал молодой солдат и передал толстую папку с документами.

Мужчина принял список, его взгляд скользнул по первым строчкам – и он замер на месте. Инструкторы, шедшие позади него, тоже остановились. Юань Ган, потерев глаза, словно не веря увиденному, внимательно перечитал список дважды, а затем пробормотал, скорее самому себе:

– Чёрт побери, что за монструозный состав в этом году?

– Что случилось, товарищ командир? – один из инструкторов, не сдержав любопытства, подошёл ближе, пытаясь заглянуть в папку.

– Молодой господин корпорации «Байли» из Гуаншэня? Это та самая корпорация «Байли»? – инструктор, которому всё же удалось мельком взглянуть на первую строку, тоже остолбенел.

– Главный семейный конгломерат Даксии? Второй по величине спонсор ночных стражей после правительства? Семья Байли, которую называют музеем запретных артефактов?

– То есть к нам приехал сынок наших хозяев? – не удержался другой инструктор, его голос был полон недоверия.

– Вместо того, чтобы наслаждаться жизнью богатого наследника, он решил податься в ночные стражи? Пришёл «почувствовать жизнь»? – добавил третий, в его голосе сквозила лёгкая насмешка.

– Возможно. Нам, беднякам, не понять извращённого мышления богачей, – с горькой усмешкой заметил кто-то ещё.

– А как мы его вообще тренировать будем? – обеспокоенно спросил один из инструкторов. – Если случайно переборщим и разозлим его, он ведь потом отомстит нам?

– Посмеет? – глаза Юань Гана слегка сузились, его голос стаж жёстче. – Ночные стражи – это государственная организация, а не игрушки для богатых детишек. Да, семья Байли вложила в нас кучу денег, это правда, но это не их личный задний двор. Раз уж они пришли в наш лагерь – все здесь равны. Тренировать будем до полусмерти каждого, без исключений. Если что-то случится – всю ответственность беру на себя.

– Есть! – инструкторы синхронно, с серьёзными лицами кивнули.

Взгляд Юань Гана снова упал на список.

– В этом наборе снова появился божественный посланник.

– Божественный посланник? Какого именно? – в голосах инструкторов послышалось живое любопытство.

Юань Ган поднял глаза к небу и слегка прищурился:

– Номер божества: 003. Архангел Михаил.

– Михаил? – послышался удивлённый вздох.

– У Михаила появился посланник?

– Хорошо хоть он на стороне ночных стражей.

– Сколько лет уже не появлялось божественных посланников. У этого парня великое будущее!

– Последний божественный посланник, вышедший из лагеря новобранцев… кажется, был из особого отряда Маски?

– Именно, – подтвердил Юань Ган.

Он снова опустил взгляд на список, его рука потянулась к красной ручке. Несколько имён были обведены плотными кругами, после чего он беспомощно вздохнул.

– Одних только молодого господина семьи Байли и посланника Архангела Михаила уже достаточно, чтобы обеспечить нам серьёзную головную боль. Но в этот раз ещё и сразу трое обладателей сверхопасных запретных аур, причём одна из них входит в первые пятьдесят. Кроме того – наследник Шаньцзиньской школы Багуачжан, наследница клана мечей семьи Мо из Хэбэя, действующий спецназовец…

Глядя на плотно исписанный красными кругами список, инструкторы невольно занервничали, их лица стали бледными.

– Командир, – тихо проговорил один из них, – тут сплошь крепкие орешки. Мы вообще сможем их удержать в узде?

Юань Ган долго молчал, его взгляд был прикован к списку. Наконец, он медленно убрал документы, его голос был абсолютно спокоен, несмотря на всю сложность ситуации:

– Свяжитесь с отрядом Маски. Пусть приедут и помогут держать ситуацию под контролем. Только чудовища способны усмирить чудовищ.

※※※

За пределами лагеря, на одном из отдалённых военных блокпостов, спецназовец, прижав бинокль к глазам, напряжённо всматривался в горизонт. Долгое время он остался неподвижен, затем медленно опустил оптический прибор и потянулся к рации.

– Докладываю: впереди замечен приближающийся человек.

– Опишите цель, – прозвучал отрывистый голос из приёмника.

– Парень, на вид старшеклассник. Тащит два розовых чемодана, один с Hello Kitty, другой – со Свинкой Пеппой. Невооружён ли – визуально определить невозможно.

– Старшеклассник? – голос в рации на мгновение замолчал. – Неужели новобранец? Уведомление отправили только сегодня утром, а он уже к полудню прибыл? Что за скорость такая?

– Он продолжает приближаться. Прошу указаний!

– Оставайтесь на месте. Я сам с ним поговорю.

Вскоре из-за блокпоста, подняв клубы пыли, выехал военный внедорожник, направляясь в сторону одинокой фигуры юноши.

В этот момент, под палящим солнцем, которое безжалостно обжигало кожу, Линь Цие медленно тащил свои два чемодана по ухабистой, грязной дороге. Капли пота крупными бусинами стекали по его лицу, оставляя влажные дорожки на коже.

– Здесь и правда есть учебный лагерь? – пробормотал он себе под нос, с сомнением оглядываясь по сторонам. – Капитан ведь не решил подшутить надо мной из-за того, что я не вернул вещи?

Только сегодня утром он получил точный адрес лагеря, и Чэнь Муе, не теряя ни минуты, тут же поторопил его выезжать. После вчерашних неловких проводов сегодняшнее прощание прошло куда спокойнее: Вэнь Цимо просто довёз его на машине до окрестностей города и отправил дальше пешком.

После того как все узнали, что подготовка Линь Цие будет проходить в Цаннане, они заметно успокоились. Возможно, как и говорил Чэнь Муе: если с ним что-то случится, они смогут примчаться сюда с оружием наперевес, а не переживать, как было бы в столице. Как ни крути, Цаннань – это территория их 136-го отряда.

Пока Линь Цие, тяжело дыша, шёл вперёд с чемоданами, издалека донёсся рёв двигателя. Он прищурился, пытаясь разглядеть источник звука, и остановился. Камуфляжный военный внедорожник, подняв за собой клубы пыли, резко затормозил рядом с ним. Из окна высунулся офицер, его взгляд внимательно, оценивающе скользнул по парню.

– По какому делу?

– На подготовку.

– Новобранец?

– Ага.

– Так быстро приехал?

– Я местный.

– Покажи документы.

Линь Цие передал ему удостоверение, заранее подготовленное Чэнь Муе. Офицер долго и скрупулёзно его проверял, затем вернул обратно и большим пальцем указал назад.

– Садись.

Парень убрал свои яркие чемоданы в багажник и забрался в машину. Офицер провёз его через все блокпосты и наконец остановился у главных ворот лагеря.

– Приехали. Дальше сам, – он кивнул на огромные ворота впереди.

Линь Цие выпрыгнул из машины, потащил свои два ярко-розовых чемодана, которые совершенно не вписывались в суровую военную обстановку, и остановился перед громадными железными воротами, поднимая голову.

База подготовки новобранцев №039. Здесь ему предстояло провести следующий год, который обещал быть полон испытаний. И он был первым новобранцем этого места.