– Они издеваются? – Байли Тумин, едва сдерживая слёзы отчаяния, нёсся к тренировочной площадке. Его тело, ещё минуту назад напоминавшее бесформенную массу на кровати, теперь работало на пределе.

Поскольку ночь уже закончилась, Линь Цие мог полагаться только на собственную скорость. К счастью, бегал он быстро и снова успел добраться до площадки менее чем за три минуты.

На этот раз тех, кто прибыл вовремя, оказалось заметно больше. Хотя несколько человек, только что закончивших свои двадцать кругов, всё равно плелись в самом конце. Некоторые едва добежали до площадки, закатили глаза и тут же рухнули без сознания.

Не успел кто-то упасть, как рядом уже появлялась группа медиков с носилками. Они подбегали, закидывали новобранцев на носилки как мешок с песком и весело уносили куда-то.

Инструктор Хун взглянул на секундомер и удовлетворённо кивнул.

– Очень хорошо. На этот раз подавляющее большинство прибыло вовремя. Виден прогресс, – он сделал небольшую паузу и продолжил: – Следующие двадцать минут вам отведены на завтрак. Если кто-то не успеет вернуться сюда, вы и сами знаете, чем это закончится, – сказав это, он вместе с двумя другими инструкторами развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.

Новобранцы переглянулись, а затем дружно сорвались с места и понеслись к столовой. Даже Байли Тумин, который ещё недавно выглядел полуживым, мгновенно оживился. Его глаза засияли, и он рванул вперёд одним из первых с таким выражением лица, словно собирался проглотить всю столовую целиком.

Но когда новобранцы, словно стая голодных тигров, ворвались внутрь, они внезапно замерли на месте.

В огромном помещении рядами стояли квадратные столы. На каждом находились два больших таза. Один был доверху наполнен белыми паровыми булочками маньтоу, а второй – сырым мясом, на котором даже виднелись остатки крови.

Ошеломлённые новобранцы медленно вошли в столовую и остановились возле столов, растерянно оглядываясь.

– А где еда? Где блюда?

– Без понятия.

– Это что такое? Сырая говядина? Как её вообще есть?

– Может, нам сейчас по котелку выдадут, будем варить?

– Что-то не похоже…

Линь Цие и Байли Тумин стояли за одним столом. Пухляш нахмурился и поднял таз, словно надеясь обнаружить под ним нормальную еду.

– Цие, как думаешь, что всё это значит?

– Ничего особенного. Просто они хотят, чтобы мы это съели.

– Но как это есть? Эти булки даже запить нечем. А от одного вида сырого мяса меня уже мутит… Хоть бы баночку лаоганьмы^[1] дали!

^[1] Лаоганьма – это культовый китайский соус с перцем чили.

Линь Цие не ответил. Его взгляд привлёк Чжэн Чжун, бывший спецназовец, который сидел за соседним столом и абсолютно спокойно рвал зубами кусок сырого мяса. В одной руке он держал мясо, в другой – булочку маньтоу.

– Это… – толстячок потрясённо смотрел на него и долго не мог подобрать слов.

– Эй! Есть здесь кто?! – Шэнь Цинчжу, не выдержав, швырнул булочку обратно в таз.

Из кухни с массивным половником вышел мрачный старик.

– Кто тут орёт, мать вашу?

– Это вообще можно назвать едой? За кого вы нас принимаете? – холодно спросил парень, прищурившись.

– Хочешь – ешь. Не хочешь – проваливай! – огрызнулся старик.

– Вот как? – бровь новобранца слегка дёрнулась. Только он собирался ответить, как в столовую кто-то вошёл, привлекая всеобщее внимание.

На них были серые плащи, а в руках – маски. Не обращая внимания на остальных, они прошли через весь зал и заняли круглый стол в дальнем конце помещения.

В этот момент столовая мгновенно затихла. Сегодня эти семеро были без масок, но все присутствующие прекрасно знали, кто перед ними.

– О, это вы, мелкие засранцы, – усмехнулся старик, увидев гостей.

Красивый юноша, который до этого носил маску с иероглифом «Повелитель», – Ван Мянь, тут же поднялся со своего места и поклонился в приветствии.

– Старший Сунь, столько лет прошло, а вы всё ещё готовите для новобранцев?

Остальные члены отряда Маска также встали и уважительно поклонились старику.

– Хе-хе. От меня уже мало толку на поле боя. Остаётся только греть старые кости на этой кухне и приносить хоть какую-то пользу, – старик Сунь махнул рукой.

– Мы так давно не были здесь, что уже успели соскучиться по вашей кухне. Снова придётся вас побеспокоить.

– Да ладно вам. Подождите немного. Сейчас приготовлю вам несколько блюд, – с этими словами старик взял половник и направился обратно на кухню, полностью игнорируя новобранцев.

В присутствии особого отряда никто уже не осмеливался его останавливать. Новобранцы лишь хмуро смотрели на булочки и сырое мясо перед собой.

– Ешьте, – Линь Цие первым нарушил тишину. Он взял булочку и откусил. Маньтоу оказалось жёстким и совершенно безвкусным. Казалось, будто он жевал воск.

– Я… я не могу это есть, – толстячок с отвращением посмотрел на сырое мясо.

– Если не поешь, не хватит сил для тренировок, – спокойно ответил Линь Цие. – Да и когда окажешься на поле боя, никто не гарантирует, что рядом всегда найдётся нормальная еда. Если не хочешь умереть от голода, лучше привыкать заранее, – сказав это, он взял кусок сырого мяса, глубоко вдохнул и с закрытыми глазами откусил.

Байли Тумин, глядя на соседа, стиснул зубы и тоже принялся за булочку. Мо Ли, до этого державшаяся в стороне, побледнела, но тоже последовала примеру. Цао Юань и вовсе не изменился в лице и уже доедал свой кусок мяса. Лицо Шэнь Цинчжу помрачнело. Фыркнув, он тоже начал есть.

Постепенно число тех, кто решился притронуться к еде, становилось всё больше. Однако большинство по-прежнему стояло на месте с явным отвращением на лицах, предпочитая голодать, чем есть лежавшее перед ними.

В кабинете над столовой инструктор Хун наблюдал за происходящим. Он одобрительно кивнул.

– Неплохо. В этот раз способных съесть такую еду, больше, чем в прошлом наборе. Есть несколько действительно перспективных ребят.

– Согласен. Этот Чжэн Чжун не зря служил в спецназе – ест и даже бровью не ведёт. И Линь Цие тоже хорош. Но вот не ожидал, что Шэнь Цинчжу тоже станет есть.

– Хмпф. Он просто армейский хулиган.

– Старина Хун, не стоит судить книгу по обложке. Да, характер у него резковат, но он вовсе не плохой человек.

– Ты так высоко его оцениваешь?

– Люди меняются. За год подготовки многое может измениться. Кто знает, какими они станут к тому дню, когда покинут это место.

Инструктор Хун пожал плечами, не выказывая своего мнения.

Один из молодых инструкторов, недавно переведённый из штаба, нерешительно сжал перила.

– Но… сырое мясо? В наш-то век? Всё же это уже чересчур.

Инструктор Хун медленно закрыл глаза, словно погружаясь в воспоминания.

– Восемьдесят лет назад, когда ночные стражи только появились, как раз разразилось великое бедствие. Еды не хватало повсюду… В те годы наши предшественники грызли кору деревьев, жевали корни трав и сражались с мифическими существами, держа в руках лишь мечи и собственную жизнь. Пусть сейчас экономика процветает, но некоторые вещи забывать нельзя. Каждый новый набор обязан съесть сырое мясо в свой первый день. Мы и так не заставляем их есть кору и корни. Но такова традиция ночных стражей. Так было раньше, так есть сейчас и так будет в будущем.

Он открыл глаза и посмотрел в окно.

– До тех пор, пока однажды этой стране больше не понадобятся ночные стражи. Тогда все эти традиции вместе с мифическими существами, о которых никто не знает, навсегда будут погребены в истории.