Внутри Сферы Времени скорость Повелителя была поразительной – он без труда уклонялся от каждой атаки Линь Цие.

– Понятно. Значит, это подарок от пухляша из семьи Байли, – он мгновенно оценил жёлтую ленту на своём клинке и досадливо вздохнул. Его глаза, скрытые маской, вспыхнули не разочарованием, а чистым азартом. – Что ж, тем лучше. Сразимся честно и открыто.

Он резко сменил тактику. Отказавшись от дистанционных энергетических волн меча, капитан особого отряда бросился в ближний бой. Чёрное лезвие Июаня и бледно-голубой клинок непрерывно сталкивались в воздухе, высекая ослепительные искры.

Под действием Сферы Времени Повелитель, полностью сосредоточившийся на атаке, двигался уже далеко за пределами человеческих возможностей. Любой другой новобранец на месте Линь Цие видел бы лишь размытое пятно, в котором невозможно было разглядеть даже руку, не говоря уже о траектории меча. Но парень по максимуму использовал абсолютное зрение и, полагаясь на свои невероятные рефлексы, кое-как отражал натиск противника.

Теперь он был безмерно благодарен 136-му отряду за их подготовку. Если бы не бесконечные избиения деревянным мечом от капитана и не тренировки по уклонению от пуль, сейчас он не продержался бы и пяти секунд.

Среди ослепительного вихря клинков он внезапно почувствовал лёгкость во всём теле. Поток времени вокруг вернулся к первоначальному ритму. Соответственно, и скорость Повелителя заметно упала.

– Теперь мой черёд, – Линь Цие усмехнулся.

Он перехватил инициативу. Если внутри Сферы Времени господствовал Повелитель, то в моменты её перезарядки Танец Звёздной Ночи давал Линь Цие значительное преимущество над противником. Он обрушил на капитана особого отряда шквал ударов.

Ситуация мгновенно перевернулась. Теперь уже капитан Масок был вынужден отступать, гася инерцию ударов новобранца своим мастерством владения меча.

Проходило несколько секунд – и мир снова застыл: Повелитель возвращал себе власть над временем, тесня Линь Цие обратно.

Так они и обменивались преимуществом, по очереди доминируя в бою, продолжая ожесточённую рубку.

※※※

– Они вообще не устают? – Байли Тумин, уже давно прекративший свою схватку, сидел на обломке бетонной плиты. Он вытирал пот со лба, и с нескрываемым восторгом наблюдал за происходящим.

Сидевший рядом Лунный Призрак тяжело вздохнул:

– Не знаю, устали они или нет, но меня сегодня избивали весь день. Я точно вымотался.

Пухляш по-дружески похлопал его по плечу:

– Не переживай, брат. Нам и тут неплохо отдыхается. Пусть себе машут мечами, а мы побудем зрителями. Если будет время, заходи как-нибудь в гости.

Лунный Призрак лишь молча уставился на него, не зная, как реагировать на такое гостеприимство к противнику.

Внезапно прямо перед ними в землю вонзилось воздушное ядро. Ударная волна обдала их пылью и едва не опрокинула толстячка.

– Эй! Вы, дуэлянты! – заорал он Шэнь Цинчжу и Вихрю, которые в пылу боя едва не снесли их импровизированную трибуну. – Может, отойдёте подальше? Не задевайте мирных зрителей! – затем он повернулся к Лунному Призраку: – Ну как ты, брат Призрак? Всё нормально?

– Кхе-кхе… Да, всё хорошо…

Вихрь, запыхавшийся и взъерошенный, замер, посмотрел на отдыхающую парочку и завистливо цокнул языком.

– Слушай, может, ну его? Давай тоже присядем?

Шэнь Цинчжу на мгновение задумался.

– В принципе… почему бы и нет.

– Идём?

– Идём.

Тем временем Баланс, лениво паривший в воздухе, посмотрел вниз на обезумевшего Цао Юаня и вздохнул.

– Слушай, обязательно так надрываться? Ты уже столько времени орёшь. Не устал? Может, тоже передохнём?

– Р-р-р! Р-р… кхе-кхе-кхе… – Цао Юань сорвался на кашель. Чёрное пламя на его теле постепенно угасло, а кроваво-красные глаза начали возвращаться к нормальному состоянию. – Кхе-кхе… Пошли, пошли… Амитабха… Я сейчас помру от усталости… – из-за сорванного голоса он смог лишь еле слышно прохрипеть, после чего подал Балансу знак и, пошатываясь, направился к общему «зрительскому залу».

Вскоре к ним присоединились Роза и Мо Ли. Они шли под ручку, о чём-то оживлённо шепчась, словно старые подруги на прогулке.

– А вы чего закончили? – удивился Вихрь. – Я только настроился насладиться зрелищем.

– Что, только вам позволено отдыхать? – Роза закатила глаза, не выпуская руку Мо Ли. – Редко встретишь такую крутую красавицу. Не могу же я…

– Роза, – вздохнул Баланс, закрывая лицо рукой, – из-за тебя о Масках пойдут странные слухи.

– И что такого в поисках истинной любви?! – фыркнула та. – Когда вернусь, сразу сменю свой позывной. Отныне меня будут звать… Лилия!

Наступила гробовая тишина. У Байли Тумина дрогнула рука, и его огромный меч с грохотом повалился на камни. Мо Ли деликатно высвободила руку из объятий Розы, подошла к нему и невозмутимо произнесла:

– Подвинься.

– А? А, да-да, конечно!

Так, на одном огромном валуне, плечом к плечу уселись восемь человек – противники ещё десять минут назад, а теперь просто смертельно уставшие люди, которые хотели посмотреть захватывающий бой.

– Капитан, вперёд! Сделай его! – вдруг во всю глотку заорал Вихрь.

– Цие, вперёд! Размажь его! – не остался в стороне пухляш.

– Капитан, руби его! – подхватила Роза.

– Цие непобедим!

– Капитан лучший! – поддержал Лунный Призрак.

– Цие… кхе-кхе… – Байли Тумин потёр горло и посмотрел на молчавших Мо Ли, Шэнь Цинчжу и Цао Юаня. – Ну, помогайте! Я один их не перекричу.

Шэнь Цинчжу просто отвернулся, проигнорировав его.

Мо Ли же смущённо коснулась носа и едва слышно пробормотала:

– Я с ним не настолько близко знакома…

Зато Цао Юань после недолгих колебаний всё-таки прохрипел своим сорванным голосом:

– Линь Цие… кхе-кхе! …кру… кхе-кхе… той!

– Брат, брат, хватит, лучше я сам…

– Нет! Отпусти меня! Кхе-кхе… Цие лучший!

– Да зачем ты так стараешься?

– Цие… лу… лучший!

※※※

Искры непрерывно разлетались во все стороны. Услышав крики поддержки издалека, оба бойца синхронно вздрогнули. Ритм боя на секунду сбился.

Повелитель, тяжело дыша, гордо вскинул подбородок.

– Слышал? Мои фанаты громче.

– После стольких активаций сферы твоя духовная сила уже почти на пределе, верно? – спокойно произнёс он, полностью проигнорировав хвастовство противника.

Повелитель приподнял бровь.

– Твоё тело тоже скоро сдастся, не так ли? Я столько лет сражаюсь, что моя физическая подготовка давно превосходит человеческие пределы. А ты всего лишь обычный старшеклассник. То, что ты ещё на ногах, – само по себе чудо.

– Я ещё могу сражаться.

– Неужели для тебя настолько важно победить в этом поединке?

Линь Цие покачал головой.

– Меня не волнует победа или поражение. Я просто хочу увидеть свой предел.