Пронзительный, невыносимой агонии крик разорвал ночную тишину, эхом разносясь по пустынным улицам. Мужчина с тремя мечами и худощавый мужчина, до этого яростно сходившиеся в схватке с новобранцами, одновременно замерли и обернулись в сторону душераздирающего вопля. На их лицах отразился неподдельный ужас.
«Там был ещё один противник?» – пронеслось в мыслях у обоих.
На далёкой крыше глаза лучницы окончательно почернели. Она в мучениях опустилась на одно колено, обеими руками судорожно раздирая собственную голову, словно пытаясь вырвать нечто чужеродное, что проникло в её разум. По лбу стекала струйка крови, смешиваясь с крупными каплями пота. Широко раскрыв рот, она выплюнула густую чёрную кровь, а её тело прямо на глазах начало темнеть.
– А-а-а… Что… что ты со мной сделал? – схватившись за голову, она резко подняла взгляд на парня, её голо сорвался на отчаянный крик.
Линь Цие молча наблюдал за её состоянием, слегка нахмурившись. Потерев подбородок, он задумчиво пробормотал, словно обращаясь к самому себе:
– Тёмная Эрозия действует на разумных существ куда хуже. Чем выше интеллект, тем сложнее их захватить. С моим нынешним уровнем я максимум могу контролировать кошек да собак. На людей воздействие довольно посредственное.
В этот момент в глубине почерневших глаз лучницы внезапно вспыхнул яркий свет. Мощный всплеск духовной силы прокатился вокруг неё, и ночная тьма, заполнявшая её зрачки, словно приливная волна, начала стремительно отступать, обнажая прежний цвет радужки. Она молниеносно вскочила на ноги, но тут же пошатнулась и рухнула обратно на колени.
Линь Цие приглушённо застонал, чувствуя резкий удар, и тоже сделал несколько шагов назад. Прижав ладонь ко лбу, он крепко нахмурился.
– Значит, духовная сила действительно способна избавиться от Тёмной Эрозии. И чем сильнее противник, тем мощнее отдача для меня. Видимо, её духовная сила тоже находится на уровне царства Озера. Иначе одного этого удара хватило бы, чтобы лишить меня сознания, – он покачал головой. – Похоже, пока что использовать Тёмную Эрозию для контроля человеческого сознания слишком опасно.
Лучница камнем сорвалась с края крыши. Но всё же она когда-то была ночным стражем. Несмотря на тяжёлые ранения и обжигающую боль, её реакция оставалась превосходной. Молниеносным движением она выхватила стрелу из колчана и вонзила её в бетонную стену здания. Стрела глубоко вошла в камень, с резким скрежетом замедлив её падение.
Использовав возникшую инерцию, она раскачалась, приземлилась на газон у основания дома, перекатилась дважды, чтобы погасить инерцию, и, едва удержав равновесие, сразу же, не теряя ни мгновения, натянула тетиву.
Стрела сорвалась с лука, неся в себе чудовищную силу, и с поразительной точностью устремилась туда, где стоял Линь Цие. Он лишь слегка приподнял бровь. Будто заранее зная траекторию полёта, он спокойно наклонил голову в сторону.
Стрела со свистом скользнула возле самого уха, задев лишь несколько волосков, но не причинила ему ни малейшего вреда. Лучница застыла в полном оцепенении.
Линь Цие держал чёрный футляр в одной руке, другой слегка придерживал чёрную шляпу, которую едва не сорвал порыв ветра. На его губах появилась едва заметная улыбка. Он сделал шаг вперёд, к краю крыши, и спокойно спрыгнул вниз.
Но, в отличие от лучницы, он не пытался замедлить падение. Его тело свободно устремилось вниз. Несколько раз легко коснувшись носками ботинок стены здания, он подобно ночному призраку плавно скользнул вдоль шести этажей и мягко приземлился на землю.
Все его движения были настолько естественными и непринуждёнными, будто обычная чёрная кошка просто спрыгнула со шкафа у себя дома. Такова была сила Танца Звёздной Ночи на уровне царства Озера.
– Наконец-то теперь и я могу просто прыгать с крыш, – с лёгкой, самоироничной усмешкой парень вспомнил, как во время охоты на Нагу в школе ему пришлось в панике бежать вниз по лестнице.
Лучница, став свидетелем его приземления, почувствовала, как по её коже побежали мурашки.
– Ты… человек или призрак?
Не раздумывая ни секунды, она резко развернулась и бросилась в лабиринт извилистых улиц. На бегу её движения оставались безупречными: рука мгновенно вытаскивала стрелы из колчана, тетива натягивалась, и, не снижая скорости, она стреляла назад.
Одна стрела за другой рассекали ночной воздух, оставляя за собой едва заметные следы. Но Линь Цие спокойно уклонялся от каждой из них, словно неспешно прогуливался по вечерней улице. Ни одна стрела даже не коснулась его.
Радиус в сто метров от ауры Между Смертным и Божественным Царством даровал ему невероятную чувствительность и абсолютное зрение. В сочетании с Танцем Звёздной Ночи это делало его практически неуловимым.
Стиснув зубы, лучница выхватила сразу три стрелы, её движения были резкими и отчаянными. Наложив их на тетиву, она сразу же выпустила стремительный залп. Три стрелы полетели клином, полностью перекрывая все возможные пути уклонения. Их отточенные наконечники образовали смертельную сеть, накрывшую пространство перед парнем.
Он лишь слегка поправил шляпу, и в следующее мгновение вокруг него стремительно разлилась абсолютная тьма. Все три стрелы, достигшие этой черноты, намертво застыли в ней, словно вмёрзли в смолу, не сумев продвинуться ни на миллиметр. Недавно Линь Цие сумел за полсекунды остановить сотни осколков ракет. Поймать три стрелы было для него сущим пустяком, не требующим никаких усилий.
Он небрежно махнул рукой. Стрелы развернулись и понеслись обратно к лучнице. Правда, поскольку они были выпущены уже не из её лука, их скорость значительно снизилась. А учитывая, что навыки стрельбы самого Линь Цие едва ли превосходили уровень детского сада, все три стрелы улетели куда-то совершенно в сторону.
В глазах лучницы мелькнуло искреннее недоумение.
Парень тяжело вздохнул. Похоже, свидетелей его поистине «легендарного» мастерства стрельбы лучше не оставлять в живых. Его палец слегка нажал на рукоять чёрного футляра, который он держал в руке. С лёгким щелчком из боковой части футляра выдвинулись ножны с прямым клинком, и Линь Цие крепко обхватил холодную рукоять. Раздался чистый металлический звон, и клинок покинул свои ножны.
Его глаза слегка сузились. Сжимая меч одной рукой, он исчез с места, растворившись в ночном воздухе, словно призрак. Теперь его скорость была несравнима с прежней.
Лучница поджала губы и вновь осыпала его стрелами. Безрезультатно. Под тусклым светом уличных фонарей фигура парня казалась бесплотной тенью.
Холодное голубоватое лезвие прочертило в ночном воздухе прямую линию и в следующее мгновение он уже стоял перед ней. Зрачки лучницы резко сузились.
Вспыхнул холодный отблеск клинка и во все стороны брызнула кровь. Линь Цие без всякого выражения прошёл мимо неё, не останавливаясь, и плавно убрал меч обратно в ножны.
Тело женщины рухнуло на землю с глухим стуком. Из рассечённого горла быстро растекалась тёмная, густая лужа крови.
Оба находились на уровне царства Озера. Но чтобы убить её, Линь Цие потребовался всего один меч. И всего один удар.
Разница заключалась не только в силе их запретных аур. Куда важнее была разница в специализации. Если безумный Цао Юань в бою с мужчиной с тремя мечам напоминал берсерка, безжалостно подавляющего убийцу своей необузданной мощью, то лучница против Линь Цие оказалась словно хрупкий стрелок, столкнувшийся с совершенным ассасином. Перед его невероятной скоростью у неё не осталось ни единого шанса.
Что же касается Байли Тумина и худощавого мужчины… Наверное, это можно было сравнить с войной Дораэмона и толстяка Джайана.
Подняв с земли свой чёрный футляр, Линь Цие слегка приподнял поля своей шляпы и посмотрел вдаль, туда, где один за другим раздавались оглушительные взрывы. Он устало вздохнул, его плечи поникли.
– А потом ещё придётся вправлять мозги тому чокнутому… Ну и морока, – покачав головой, он взял оба чёрных футляра и неспешно зашагал по ночной улице.
※※※
Тем временем на крыше другого высотного здания, в нескольких сотнях метров отсюда, Лэн Сюань медленно отвёл глаз от прицела снайперской винтовки. Его взгляд проследил за удаляющимся силуэтом Линь Цие, пока тот не исчез вдали. На его губах появилась едва заметная улыбка.
– Неплохо.