– Благодаря своей сфере и запретному артефакту его боевая мощь уже давно превзошла царство Чаши. Возможно, даже если он один выйдет против всех двухсот тридцати девяти новобранцев, это не станет для него проблемой, – лицо Мо Ли помрачнело, от нахлынувшего осознания. – В этом бою у нас просто нет шансов на победу.

– Не обязательно, – с улыбкой произнёс Байли Тумин, похлопав себя по животу.

– У тебя есть идея? – спросил Линь Цие.

– Июань был подарен нашей семьёй, так что у меня, естественно, есть способ его ограничить, – пухляш порылся в кармане и достал оттуда рулон клейкой ленты. – Это запретный артефакт 343 – Свиток Печати. Достаточно наклеить кусочек на клинок – и он будет полностью изолирован от окружающей среды. Тогда Сфера Времени Повелителя больше не сможет на него влиять, и по силе он станет почти обычным мечом.

Линь Цие взял ленту и удивлённо посмотрел на карман Байли Тумина.

– Ты носишь с собой такую вещь? Неужели заранее знал, что придёт Повелитель?

Толстячок лишь хитро усмехнулся, но не стал раскрывать все свои карты.

Видя, что тот не собирается объясняться, Линь Цие не стал настаивать. Он опустил взгляд на ленту в своих руках, и он о чём-то задумался.

– Если сумеем запечатать этот клинок, у нас будет шанс.

※※※

Из дымящихся руин, один за другим, раздавались взрывы, сотрясая землю. Клубни густой пыли смешивались с едким дымом, висящим в воздухе. Со всех сторон к отряду Масок устремлялись плотные ряды новобранцев, а вокруг непрерывно вспыхивали ослепительные языки пламени.

Общежитие было разрублено и обрушено, но далеко не все новобранцы выбыли из боя. Большинство тех, кто продержался до сих пор, были талантами со всех уголков страны. Сохранить свою жизнь в хаосе сражения для них было не такой уж сложной задачей.

– Брат Шэнь! Брат Шэнь! Ты жив? – крикнул один из новобранцев, с трудом выбираясь из-под обломков.

В следующий миг массивная бетонная плита рядом с ним с грохотом разлетелась на куски. Из облака пыли и грязи выполз Шэнь Цинчжу. Его лицо было мрачным и покрытым пылью, он тяжело кашлянул.

– Я в порядке. Что это вообще было? Неужели атаку такого уровня способен провести кто-то на уровне царства Чаши? – его взгляд, полный ярости и неверия, остановился на отряде Масок, которые сражались вдалеке сразу со множеством новобранцев. Осознав истинный масштаб угрозы, выражение его лица стало серьёзнее.

– Брат Шэнь, сейчас ещё около тридцати человек способны продолжать бой. Мы вступаем в бой или… – голос новобранца дрогнул, осознавая безнадёжность ситуации.

– В бой! – коротко бросил Шэнь Цинчжу и сорвал с головы надетую задом наперёд военную фуражку. В его глазах вспыхнула ярость. – Засада провалилась, значит будем драться в лоб! Не верю, что после столь долгого боя у них ещё осталось много духовной силы, – едва договорив, он взмыл вперёд в порыве вихря и стремительно понёсся к охваченному хаосом полю боя.

– Вихрь, этот неприятный тип идёт сюда, – Лунный Призрак оглушил рукоятью кинжала двух новобранцев, их тела безвольно рухнули на землю. Краем глаза заметил приближающегося Шэнь Цинчжу.

– И что? Почему именно я? – Вихрь отмахнулся от пары летящих в него огненных шаров, его тон был полон недовольства.

– Моя запретная аура плохо подходит против него. Иди сам.

– Тц, только и умеешь командовать, – проворчав, Вихрь, не теряя ни секунды, развернулся и бросился навстречу противнику.

Две фигуры стремительно сблизились. В следующий миг раздался оглушительный взрыв воздуха. Один за другим раскрылись фиолетовые вихри, и противники яростно сошлись в схватке.

※※※

Баланс слегка хлопнул в ладони. Обломки камня вокруг него внезапно поднялись в воздух и по мановению его пальцев устремились к атакующим новобранцам. Вскоре летящие снаряды полностью поглотили их.

Собираясь продолжить играть роль дальнобойной артиллерии, он вдруг заметил голову, показавшуюся из-под руин прямо у его ног.

На лице Баланса промелькнула тень недоумения, сменяющаяся настороженностью. Он безмолвно отступил на несколько шагов. Лёгкое движение пальцев – и вокруг незнакомца сомкнулись острые обломки камня.

– Любопытно. Ты устроил мне засаду прямо здесь, под грудой обломков? – Баланс слегка прищурился.

Из-под нагромождения искорёженных балок и бетона медленно выбралась фигура. Парень стряхнул с лица крупную пыль, открывая взгляду удивительно юное лицо. В его руках был меч в ножнах, и он спокойно покачал головой.

– Нет. Я не устраивал засаду. Просто отдыхал в комнате, потом здание рухнуло. Только выбрался наружу и сразу увидел тебя.

Баланс ощутил, как слова застряли у него в горле. Он не мог поверить своим ушам.

Цао Юань неспешно огляделся, скользнул пальцем по шершавой поверхности бетонного обломка, лежащего рядом, и едва заметно, но удовлетворённо кивнул.

– Неплохо, – произнёс он, обращаясь то ли к противнику, то ли к самому себе. – Ладно, я сдаюсь.

Глаза Баланса округлились от удивления.

– Что ты сказал?

– Я сдаюсь, – повторил парень с той же невозмутимостью.

– Ты… ты что, даже сопротивляться не собираешься?

– Скучно, – Цао Юань небрежно пожал плечами, продолжая обнимать меч. – К тому же я боюсь, что, если начну сопротивляться, ты этого не выдержишь, – сделав небольшую паузу, он добавил: – …Вы все не выдержите.

В Балансе вскипело возмущение.

– Ты что, смотришь на меня свысока? Ты всего лишь новобранец, а гонору хоть отбавляй. Что дальше? Скажешь, что способен меня убить?

Цао Юань на мгновение задумался, поглаживая подбородок. Его взгляд был устремлён куда-то вперёд, словно он был вовсе не здесь, а затем, после долгих размышлений, серьёзно, без тени сомнения, кивнул.

– Возможно, да.

– Правда? – глаза Баланса опасно сузились, в его голосе прозвучал вызов. – Тогда попробуй.

– Не хочу, – парень решительно покачал головой. – После того как обнажаю меч, я перестаю себя контролировать. Я больше не хочу убивать, – с этими словами он бросил меч на землю, сложил ладони перед грудью и благоговейно произнёс: – Амитабха.

– …Нет, ты обязан попробовать! – Баланс теперь окончательно увлёкся этим абсурдом.

– Не хочу.

– Да попробуй же! Ничего не случится! Обещаю, ты даже не сможешь меня ранить!

– Я не могу так рисковать.

– Да ладно тебе! Быстро вытащи меч! Ну же, ударь меня!

– Амитабха, – Цао Юань сохранял всё то же невозмутимое спокойствие.

Баланс, уже открывший рот для очередного убеждения, внезапно замер, его лицо резко изменилось. Он инстинктивно отпрыгнул назад на несколько метров. В тот же миг мимо них пронеслась ужасающая ударная волна, раскалывая землю под ногами на бесчисленные трещины. Поднятые волной кирпичи и куски бетона застыли в воздухе, словно невидимая рука схватила их в мёртвую хватку, удерживая в пространстве.

Баланс нахмурился и посмотрел вправо. Лёгкое движение пальца – и зависшие в воздухе обломки сорвались с места, превратившись в смертоносный рой снарядов, нацеленных на источник возмущения.

Вдали, среди пыли и хаоса, Мо Ли крепко сжимала рукоять своей катаны. Её лицо было сосредоточенным, глаза горели решимостью. Резкий, мощный удар ногой по земле – и вокруг неё взорвались невидимые вибрационные волны, распространяясь кругами. Они настигли летящие обломки ещё в воздухе, превращая их в мелкую крошку, не долетевшую до цели.

– Ого, это же та сестрёнка! – раздался восторженный крик. Роза, чья фигура казалась несопоставимой с огромным молотом наперевес, не сдержала яркой улыбки. Её глаза, полные азарта, тут же загорелись. Она без колебаний отбросила нескольких новобранцев перед собой, закинула молот на плечо, словно он был игрушечный, и ринулась к Мо Ли. – Баланс, эту красавицу оставь мне!

Роза смотрела на Мо Ли с неприкрытым вожделением, словно перед ней было не просто сокровище, а добыча, предназначенная только ей. Молот в её руках стремительно увеличился в размерах. Поднимая свирепый вихрь пыли и обломков, он со свистом обрушился на девушку, рассекая воздух.

В глазах Мо Ли вспыхнуло холодное убийственное намерение. Сжимая рукоять катаны, она не стала уклоняться. Вместо этого, с поразительной смелостью, она сама рванулась навстречу чудовищному удару.

В это же мгновение фигура Линь Цие внезапно появилась рядом с Цао Юанем. Он подскочил к парню сзади, без лишних церемоний схватил его за воротник и стремительно утащил прочь от Баланса.

Цао Юань тут же пришёл в себя. Его рука рефлекторно схватила Линь Цие за запястье, и они остановились.

– Ты что делаешь? – Цао Юань нахмурился, его взгляд был полон удивления.

– Увожу тебя отсюда, разумеется, – спокойно ответил Линь Цие. – Ты правда думаешь, что способен его победить?

– Я и не собирался побеждать, – парень пожал плечами. – Просто хотел поскорее вылететь из испытания.

Линь Цие закатил глаза. Он с таким трудом ворвался на поле боя, спас первого попавшегося человека – а тот оказался странным бездельником, который только и мечтал о том, чтобы вылететь.

– Ну и ладно. Делай что хочешь, – холодно бросив эти слова, Линь Цие развернулся, оставляя парня стоять среди руин, и направился к другому участку сражения.

– Цие! Цие! Тут один парень застрял! Я сам его вытащить не могу! – отчаянно закричал Байли Тумин. Он пытался выдернуть новобранца, чьё тело наполовину оказалось погребено под грудой обломков, но тот был зажат слишком крепко.

Услышав эти слова, Цао Юань, который уже было собирался вернуться к Балансу, чтобы продолжить свои абсурдные просьбы, внезапно вздрогнул.

– Цие… Цие… – тихо пробормотал он, опустив голову.