Внезапно пронзительный свисток вновь разрезал воздух за пределами столовой, заставив каждого вздрогнуть. Линь Цие ещё не успел понять, что происходит, как все семеро членов особого отряда мгновенно вскочили со своих мест и бросились к выходу. Их движения были быстрыми, отработанными до автоматизма, но на полпути они резко затормозили, осознав нелепость ситуации.

– Мы же не новобранцы, зачем бежим? – первым опомнился Вихрь.

– …Рефлекс, – Ван Мянь, чуть покраснев, неловко почесал затылок. Увидев, что все новобранцы смотрят на них с изумлением, он смущённо прокашлялся. – Кхм… Продолжим есть…

Члены отряда, стараясь сохранить остатки достоинства, вернулись к своему столу и уселись на свои места, сделав вид, будто ничего не было.

Новобранцы, отойдя от шока, отвели от них взгляды и посмотрели на часы. С начала завтрака прошло всего десять минут, до установленного лимита времени ещё было предостаточно. Почему же снова прозвучал свисток? В их глазах читалось недоумение и голодная растерянность. Тем не менее, не осмеливаясь прекословить правилу, они тут же отложили свои жёсткие, почти нетронутые булочки, и ринулись на тренировочную площадку. Никто не хотел снова наворачивать круги за опоздание.

– Я пойду. Приятного вам аппетита, – Линь Цие тоже поднялся со своего места.

– Хорошо, иди, – с лёгкой улыбкой кивнул Ван Мянь. – В следующий раз мы увидимся уже за пределами подготовительного лагеря.

– Вы уходите?

– Да. На севере появилось существо царства Моря. Как закончим есть – сразу отправляемся туда.

– Тогда желаю вам вернуться с победой, – Линь Цие помахал им рукой и быстро выбежал из столовой, присоединяясь к потоку новобранцев.

Когда все новобранцы исчезли за дверью, огромный зал столовой внезапно погрузился в оглушительную тишину.

– Эх, без завистливых взглядов новобранцев еда уже не такая вкусная, – Вихрь вздохнул, откладывая палочки.

Баланс лишь закатил глаза.

– Раз все наелись, выдвигаемся, – Ван Мянь поднялся, его движения были собранными и решительными, он взял лежащий рядом меч.

Все тут же поднялись. Накинув плащи, они взяли свои чёрные футляры с оружием и направились к выходу. За их спинами мягкие, утренние лучи солнца проникали сквозь окна, ложась косыми полосками света на пустую столовую.

Семеро из особого отряда шли плечом к плечу, а лёгкий ветерок, приподнимал края их плащей. На дорожке, выложенной из плитки, падали длинные тени от их силуэтов. Закинув футляры за спину, они надели свои маски и шагнули вперёд.

Столовая окончательно погрузилась в тишину. На кухне возле маленького окошка стоял старик Сунь и молча смотрел им вслед. Его глаза покраснели, но взгляд оставался твёрдым и решительным. Он наблюдал, как их фигуры исчезают вдали, пока не растаяли полностью. Внезапно он свёл ноги вместе, выпрямился, расправляя плечи и, подняв руку к виску, отдал вслед уходящим воинский салют.

※※※

Тренировочная площадка была полна новобранцев. Перед ними на помосте возвышался новый инструктор. Его взгляд скользил по их лицам, словно оценивая каждого.

– Мифические существа – главный враг ночных стражей. Их способности бесконечно разнообразны и непохожи друг на друга, но одно остаётся неизменным: они намного сильнее обычных людей. Так на что же мы опираемся при борьбе с ними?

Тишина повисла в воздухе. Затем Шэнь Цинчжу лениво поднял руку.

– Докладываю. На сильные запретные ауры.

Инструктор усмехнулся, глядя на него.

– Запретные ауры действительно являются важнейшим оружием человечества. Это верно. Но это далеко не всё. Разве может твоя аура быть настолько сильной, чтобы уничтожить врага одним движением пальца?

Парень приподнял бровь, на его лице появилась едва заметная ухмылка.

– Может.

– Какая у тебя аура?

– 068, Дыхание.

Инструктор опешил, его губы слегка приоткрылись, но, сделав вид, что ничего не слышал, он быстро взял себя в руки и продолжил, чуть громче:

– Ещё варианты?

Из строя поднялась рука пухлого паренька.

– Докладываю! Деньги.

На этот раз инструктор опешил ещё сильнее. Его глаза широко распахнулись, а по рядам новобранцев пробежал сдавленный смешок.

– Деньги? И как, по-твоему, ими сражаться? Забросаешь врага монетами? – прокомментировал кто-то из толпы.

Даже инструктор не смог сдержать смеха от такой идеи. Площадка на мгновение наполнилась гулом веселья, но он быстро взял себя в руки. Его взгляд стал серьёзным, пронзительным.

– Помимо запретных аур, нам нужны крепкое тело и боевые навыки! – твёрдо произнёс он, обращаясь ко всем новобранцам. – Они делятся на владение холодным и огнестрельным оружием. Против слабых мифических существ огнестрел ещё может помочь, но против сильных – настоящим королём остаётся холодное оружие. Сегодня я научу вас ближнему бою.

На другом конце площадки, чуть в стороне, за этим всем наблюдали инструктор Хун и ещё двое его коллег.

– А что это за новый инструктор Хань? – спросил один из них.

– Его перевели из штаба. Настоящий мастер ближнего боя. Прилетел только сегодня утром. Хотя новобранцев обучает впервые, я очень высоко его оцениваю, – ответил инструктор Хун.

– Впервые обучает новобранцев? – нахмурился другой, его брови сошлись на переносице. – Он ведь справится?

– Конечно. Его уровень владения холодным оружием считается одним из лучших в стране. Можем спокойно идти играть в карты.

– Ну… тогда ладно, – в голосах прозвучала лёгкая неуверенность, но они явно доверяли мнению инструктора Хуна.

Трое инструкторов тихо ушли, а инструктор Хань тем временем продолжал увлечённо, с энтузиазмом рассказывать о холодном оружии.

– Среди ночных стражей, за редкими исключениями, большинство использует стандартное оружие – Звёздный Клинок, – он плавно вытащил из ножен прямой меч. – У такого меча много преимуществ, но сегодня я расскажу лишь о технике его применения. Главное – скорость реакции.

Инструктор демонстрировал различные способы извлечения и возвращения меча в ножны, а новобранцы внимательно слушали.

Линь Цие же начал незаметно клевать носом. Не потому, что инструктор плохо объяснял. Просто всему этому его уже научил Чэнь Муе, да ещё и закрепил уроки бесчисленными болезненными тренировками, которые до сих пор отзывались фантомными болями в мышцах. Вот где проявлялись преимущества индивидуального обучения.

– А теперь выберем несколько человек для демонстрации, – закончив объяснения, инструктор с ловкостью убрал настоящий меч и взял со стойки два деревянных. – Эй, пухляш, который собирался побеждать мифических существ деньгами, поднимайся сюда! – его взгляд сразу выхватил Байли Тумина, и он поманил его рукой.

Тот, растерянно почесав затылок, неуклюже взобрался на помост, принимая деревянный меч.

– Всё, что я только что объяснил, запомнил?

Толстячок сделал небольшую паузу, прежде чем честно ответить:

– Нет…

– …Не запомнил? – в голосе инструктора прозвучало искреннее удивление, но затем он рассмеялся, лёгкая ирония проскользнула в его голосе. – Тогда используй свою денежную способность. Покажи-ка мне, как деньгами побеждать мифических существ.

– Ладно… – пробормотал пухляш, крепче сжимая рукоять меча.

Инструктор Хань занёс деревянный меч перед ним. Байли Тумин же стоял как деревянный, меч он держал настолько неуклюже, что вся его стойка была сплошной дырой в защите.

Инструктор холодно усмехнулся, шагнул вперёд и нанёс удар. Однако в тот самый момент, когда деревянный меч почти коснулся новобранца, вокруг пухлой фигуры внезапно вспыхнул золотой барьер.

Раздался тихий треск и деревянный меч в руках инструктора разлетелся на кусочки, его щепки разлетелись по помосту. Он с недоумением покосился на толстячка, а тот лишь виновато отвёл взгляд.