– Командир, как думаете, кто из них победит?

На подземной базе более двадцати инструкторов столпились перед экраном, не отрывая от него глаз.

Не успел Юань Ган ответить, как один из инструкторов сказал:

– О чём тут думать? Линь Цие, конечно, тоже божественный представитель, но он всё-таки новичок. Ему не победить.

– Не спеши с выводами. Божественная аура Повелителя – штука мощная, но на уровне царства Чаши её возможности сильно ограничены. К тому же Июань запечатан. Так что шансы пятьдесят на пятьдесят.

– Верно. Если бы вместо Повелителя вышла представительница Афины из отряда Феникс, Линь Цие, скорее всего, не продержался бы и пяти ударов. Физическую силу «человека-дракона» не компенсируешь одной скоростью.

– Тогда… что, если он правда победит? Командир, вы ведь говорили, что тогда мы сворачиваем лагерь?

– Тогда начальство с нас шкуру спустит.

Юань Ган хранил молчание. Его взгляд был прикован к экрану. Лишь спустя некоторое время он произнёс:

– Сначала досмотрим до конца. Пока рано о чём-то говорить.

※※※

– Увидеть свой предел, значит… – эхом повторил Повелитель и едва заметно одобрительно кивнул. – Хорошо.

Клинки с лязгом встретились, и пространство вокруг вновь задрожало под тяжестью Сферы Времени.

Линь Цие глубоко вдохнул, отсекая лишние мысли, чтобы привести сознание в идеальное состояние. Совсем скоро решится исход этой битвы.

Лезвие Июаня рассекло воздух с тихим гудением, но тут же столкнулось со стандартным мечом новичков. И тут взгляд Повелителя под маской изменились. Его зрачки подёрнулись рябью, и на новобранца обрушилось колоссальное божественное давление.

Линь Цие не раз подавлял других божественным величием Архангела Михаила, но сам впервые оказался целью подобного воздействия. Его зрачки резко сузились, но в тот же момент в глубине радужек вспыхнули два ослепительных золотых огня, источающие ужасающую божественную мощь.

Мир вокруг взорвался. Столкновение двух божественных сущностей породило вихрь, который разметал бетонную крошку и пыль.

– Чёрт! Они просто посмотрели друг на друга, а уже ветер поднялся! – воскликнул Байли Тумин, прикрываясь рукой от летящей пыли.

Баланс застыл, не в силах оторвать взгляд.

– Это уже не их сражение… а богов, стоящих за ними.

Божественная мощь Архангела Михаила и Хроноса яростно противостояли друг другу. Глаза обоих представителей налились кровью. Теперь они соревновались не собственными навыками, а божественной силой, заключённой внутри них.

Внезапно Повелитель издал глухой стон и, пошатнувшись, сделал шаг назад. Его Сфера Времени треснула и начала осыпаться, как битое стекло.

В глазах Линь Цие вспыхнуло торжество. Он рванул вперёд, вкладывая в удар всё, что у него осталось. На этот раз капитан особого отряда не успел среагировать. Голубоватое лезвие с резким свистом рассекло маску – иероглиф «Повелитель» раскололся надвое.

Под маской открылось лицо – неожиданно юное, спокойное и красивое. Он беспомощно посмотрел на новобранца.

Все зрители одновременно вскочили на ноги и потрясённо втянули воздух. Даже сидевшие перед экраном инструкторы ощутили, как у них ёкнуло сердце.

Плохо дело!

– Прости… – тихо произнёс Повелитель, глядя в глаза противника.

Мир дрогнул. Рябь в его глазах вспыхнула с новой силой. Разлетевшиеся осколки маски рывком устремились обратно к лицу, срастаясь в единое целое. Его пошатнувшееся тело начало возвращаться в прежнее положение, а вскочившие зрители снова уселись на свои места. Линь Цие ощутил, как невидимая сила тянет его назад, отрывая от поверженного противника. Всё вернулось к моменту за три секунды до удара.

Парень замер, сжимая рукоять меча. Он не мог поверить своим глазам. Время откатилось назад, когда противостояние божественных аур ещё не завершилось. Он ещё не нанёс удар, а маска Повелителя ещё не была разбита. Казалось, все окружающие забыли о произошедшем и продолжали подбадривать бойцов. Только он помнил, что произошло.

Нет. Кроме него, обо всём помнили ещё и инструкторы, которые неотрывно следили за экраном.

– Он… он действительно разбил маску?!

– Да быть не может!

– К счастью, Повелитель отмотал время назад. Иначе мы бы действительно влипли.

– Но разве на уровне царства Чаши вообще возможно использовать Откат Времени?

– Нет. Он снял ограничение уровня и достиг царства Реки.

– Тогда получается, мы проиграли?

– Кхм-кхм… Сейчас ведь Линь Цие не разбил маску. Значит, мы не проиграли.

– Но он же снял ограничение уровня! Это чистое жульничество!

– Когда учёные люди что-то делают, это не называется жульничеством. Или ты действительно хочешь, чтобы учебный лагерь закончился прямо сейчас?

В штабе началась истерика. Юань Ган медленно поднялся, глядя на часы.

– Девять вечера. Поединок окончен.

– Командир, а как же победитель?

Юань Ган спокойно взглянул на него.

– Учебный лагерь должен продолжаться. И дело не в нашей репутации, а в будущем этих детей.

– Есть.

※※※

Линь Цие посмотрел на свой меч, затем на стоящего перед ним капитана особого отряда. Лишь спустя некоторое время он наконец осознал произошедшее.

– Ты жульничал.

Повелитель приложил палец к губам, скрытым маской, и, подойдя вплотную, шепнул:

– Линь Цие, признаю, я проиграл. Но учебный лагерь должен закончиться по плану. Понимаешь, о чём я?

На лице новобранца застыло странное выражение.

– То есть я должен притвориться, что проиграл? Будто ничего этого не было?

– Именно, – Повелитель кивнул. – Но не переживай. Инструкторы видели, как ты себя показал. После боя можешь запросить компенсацию.

Линь Цие приподнял бровь.

– У меня есть принципы.

– Пятьсот тысяч в конверте.

– …Мои принципы…

– И какой-нибудь запретный артефакт для защиты.

– Кхм-кхм, мои…

– Ладно. Тогда я ещё останусь тебе должен одну услугу.

– По рукам.