Сегодня утренней тренировки не было, поэтому времени было достаточно. Линь Цие никуда не спешил, поэтому ещё немного понежился в лечебной ванне, ощущая, как тёплая травяная жидкость проникает в каждую клеточку тела, снимая остатки усталости. Лишь после этого он переоделся в чистую форму и неторопливо направился в столовую.

Цао Юань оказался прав: сегодня наконец-то не было отвратительных белых паровых булочек и сырого мяса. Вместо них новобранцев ждал ароматный китайский завтрак – соевое молоко, хрустящие жареные палочки ютяо, нежные баоцзы, свежевыпеченные лепёшки и тёплая рисовая каша.

Столовая была переполнена. После кошмарной экстремальной тренировки, которая выжала с каждого последние соки, все ужасно проголодались. Новобранцы набрасывались на еду так, словно не ели несколько дней.

Увидев, что Байли Тумин уже умудрился съесть две корзинки баоцзы, Линь Цие невольно дёрнул уголком губ.

– Цие, эти баоцзы просто объедение! – с набитым ртом пробормотал толстячок, с трудом пережёвывая. – Похоже, у старика Сунь проснулась совесть. Хочешь одну? – он протянул ему булочку.

Линь Цие не стал отказываться. Взяв ароматную баоцзы и стакан тёплого соевого молока, он спокойно принялся за завтрак.

– Кстати, Цие, а как ты вчера выбрался из гор? – вдруг спросил пухляш, проглотив очередной кусочек. – Потерял сознание или тебя всё-таки подстрелили?

Поскольку Линь Цие пробирался через горы слишком долго, остальных новобранцев успели вернуть в лагерь задолго до его появления. Поэтому почти никто не знал, что он пересёк весь Цзиннань в одиночку.

– Закончил испытание, – спокойно ответил он, отпив молока.

Байли Тумин замер, булочка, которую он только что собирался отправить в рот, зависла в воздухе. Несколько секунд он переваривал услышанное, его глаза медленно расширялись. Затем он потрясённо выпалил:

– Погоди, ты хочешь сказать, что действительно прошёл через весь Цзиннань?

– Да.

– …Да что ты вообще за разновидность монстра?

– Так ты и правда это сделал, – к их столу молча придвинулся Цао Юань. Он положил в миску Линь Цие огромный мясной баоцзы. – Неплохо. Хоть не опозорил нас, изгоев.

Толстячок растерянно почесал затылок, переводя взгляд с одного на другого.

– Подождите. Ты сказал «нас»? Кроме вас двоих есть ещё кто-то?

Линь Цие и Цао Юань одновременно посмотрели на него.

– Я вообще-то обычный… – попытался возразить Байли Тумин, но его тут же перебили.

– Замолчи.

– Ладно.

Наевшись досыта, Линь Цие поставил пустую тарелку на стол и взглянул на часы на стене.

– Ешьте без меня. Мне ещё нужно кое-что сделать, – с этими словами он поднялся и направился к выходу.

Пухляш приподнял бровь, с любопытством провожая взглядом уходящего товарища, и толкнул локтем Цао Юаня.

– Как думаешь, куда это он сегодня такой загадочный собрался?

– Кто его знает, – бесстрастно ответил тот. – Но точно не на свидание.

– Почему?

– С его характером? Думаешь, это возможно?

– Тоже верно.

※※※

Покинув столовую, Линь Цие сразу направился к кабинету инструкторов.

– Разрешите войти!

– Входи.

Он вошёл в кабинет. Инструктор Хун, сидя за столом, поднял на него взгляд, и тут же почувствовал лёгкую головную боль.

– Парень, ну ты и вправду слишком пунктуальный. Тебе сказали прийти сегодня, а ты заявился с самого утра?

– Просто у меня было свободное время, – Линь Цие пожал плечами.

– Садись.

Инструктор поднялся со своего места. Из шкафа за он спиной достал конверт и небольшую чёрную коробочку, после чего положил их на стол перед новобранцем.

– Ван Мянь передал нам ваши условия, – начал мужчина, снова опускаясь в кресло. – Их оказалось немало, но в целом ничего невозможного, – он кивнул на конверт. – Здесь банковская карта. На её счёте пятьсот тысяч юаней. Пароль найдёшь внутри. Снять деньги можно в любом банке, – затем его взгляд скользнул к коробочке. – А здесь – запретный артефакт, который полагается тебе в качестве награды, – он откинулся на спинку кресла и усмехнулся. – Ты действительно умеешь выжимать выгоду. Немногим удаётся так удачно «постричь шерсть» с командира Юаня.

Линь Цие удивлённо приподнял бровь.

– Это всё инструктор Юань оплатил из своего кармана?

– Ага, – инструктор Хун кивнул. – Идея устроить вам бой с командой Масок принадлежала именно ему. Кто же знал, что они проиграют? В итоге ответственность он взял на себя и сам собрал всё, что ты потребовал. Мы хотели помочь ему с деньгами, но он отказался.

Линь Цие некоторое время молча смотрел на лежащие перед ним конверт и коробочку, затем осторожно подвинул конверт обратно к инструктору.

– Деньги можете забрать обратно.

Мужчина опешил, его брови поползли вверх.

– Это ведь было частью вашего соглашения. Теперь передумал?

– Да.

– На самом деле не стоит. Он наш командир, заместитель капитана столичного отряда ночных стражей и занимает высокий пост в руководстве организации. Думаешь, для него пятьсот тысяч – большие деньги?

– Дело не в том, нужны они ему или нет, – спокойно ответил Линь Цие. – Я не беру деньги у военных.

Инструктор Хун удивлённо посмотрел на него. В кабинете повисла недолгая тишина. Лишь спустя некоторое время он произнёс:

– Подумай хорошенько. Если сейчас откажешься, потом уже никто ничего доплачивать не будет.

– Мне они не нужны.

– Хорошо. Уважаю, – мужчина кивнул, признавая его решение, и убрал конверт обратно. Затем потянулся за коробочкой.

В этот момент Линь Цие резко прижал её ладонью к столу.

– А вот это – моё, – он серьёзно посмотрел инструктору в глаза.

– …Разве ты не отказался? – усмехнулся мужчина.

– Я отказался от денег. Но эта вещь мне действительно нужна.

– Ха-ха, да я шучу, – инструктор рассмеялся и убрал руку. – Ты бы видел лицо командира, когда он отдавал этот артефакт. Казалось, у него сердце кровью обливается.

– И что там?

– Открой и увидишь.

Линь Цие осторожно раскрыл коробочку. Внутри, на бархатной подложке, лежал крошечный лазурный кристалл ромбовидной формы, размером не больше ногтя. Несмотря на скромный вид, от него исходила мягкая, едва уловимая духовная сила, говорившая о том, что это необычайно ценный предмет.

– Это…

– Лазурное Сердце, – пояснил мужчина. – Этот запретный артефакт подняли со дна Восточно-Китайского моря больше двадцати лет назад. В радиусе одного метра вокруг владельца постоянно действует Лазурная Защита – способность 278-й запретной ауры, способная отражать большую часть ментальных атак. Разумеется, у неё есть предел. Если противник обладает значительно более мощной духовной силой, артефакт сможет лишь ослабить воздействие.

Глаза Линь Цие загорелись. Хотя у него уже было две божественные ауры, ни одна из них не специализировалась на защите сознания. В обычном бою это не являлось проблемой, но перед лицом ментальных атак ему оставалось лишь напрямую использовать божественное могущество Архангела Михаила. Однако оно расходовало много духовной силы и было больше предназначено для нападения, чем для защиты. Лазурное Сердце идеально восполняло этот недостаток.

– Отличная вещь.

– А чего ещё ожидать от артефакта, который достал сам командир? – усмехнулся инструктор Хун. – Повесь на цепочку и носи на шее. Против любого противника ниже уровня царства Реки его более чем достаточно.

Линь Цие бережно убрал Лазурное Сердце.

– Передайте мою благодарность инструктору Юаню.

– Да ладно тебе, хватит церемоний, – отмахнулся мужчина, снова откидываясь на спинку кресла. – Иди уже. Скоро начнутся занятия.

Кивнув в знак прощания, Линь Цие развернулся и быстро покинул кабинет.

Как только дверь за ним закрылась, в помещении словно из ниоткуда появился Юань Ган. Его взгляд упал на лежащий на столе конверт с деньгами, которые новобранец отказался взять. Уголки его губ едва заметно приподнялись.

– Командир, что вы о нём думаете? – спросил инструктор Хун, нисколько не удивившись его внезапному появлению.

– Очень хороший парень. Если честно, даже если бы не их с Ван Мянем договор, я бы всё равно нашёл способ передать ему Лазурное Сердце. Всё-таки он представитель Архангела Михаила. Нельзя допустить, чтобы он погиб, – Юань Ган поднял взгляд в сторону двери, через которую недавно вышел Линь Цие.

– А теперь?

– А теперь я считаю, что он действительно достоин этого подарка.