Лунный Призрак не поверил своим глазам. Его кинжал лишь звякнул, встретив преграду, и был отброшен назад. Схватив второй, он вновь нанёс удар – на этот раз остриём.

Раздался резкий треск: на кончике кинжала появилась выбоина, а золотой барьер остался совершенно невредим.

Лицо Лунного Призрака под маской выражало недоумение.

– Извини, но у меня есть защитный артефакт Маховик Бенетнаш, – радостно заявил Байли Тумин, указывая на ожерелье на своей груди. – Тебе меня не ранить. Кстати, его номер в реестре – 171. Один из особо опасных запретных артефактов.

В следующее мгновение золотой щит вокруг него собрался и трансформировался в два стремительно вращающихся световых диска. Они с воем сорвались с места, устремляясь к противнику с обеих сторон.

Лунный Призрак мгновенно отскочил. Его фигура расплылась и исчезла.

– Невидимость? – пухляш приподнял бровь. Он сунул руку в карман, достал оттуда старый монокль и надел его. На линзе вспыхнуло голубоватое сияние. Парень, слегка повернув голову, небрежно махнул рукой и два световых диска снова рванули вперёд.

Из ниоткуда возникли два кинжала, встретив удар. Фигура Лунного Призрака пошатнулась, и его глаза, полные изумления, уставились на новобранца.

– Ты тоже можешь меня видеть?

– Всевидящее Око – номер 315, – ухмыльнулся пухляш, поправляя монокль. – Разоблачает любые иллюзии и обман.

Лунный Призрак вдруг что-то вспомнил.

– Так ты тот самый молодой господин из семьи Байли?

– Прошу не называть меня молодым господином, – серьёзно ответил толстячок. – Я всего лишь ребёнок из обычной семьи.

Лунный Призрак выгнул бровь в недоумении.

– Кхм-кхм. Смотрю, все тут так увлечённо дерутся. Мне тоже пора внести свой вклад, – пухляш вновь сунул руку в карман. Под ошеломлённым взглядом он вытащил метлу. Причём не обычную домашнюю, а огромную дорожную метлу из связанных прутьев, с которой обычно подметают улицы.

Схватив её обеими руками, он яростно взмахнул. Мощный вихрь, преисполненный электрическими разрядами, мгновенно разнёс кирпичные обломки впереди в пыль. Но на этом не остановился – он, наоборот, набрал ещё большую ярость и понёсся прямо на члена особого отряда.

Тот мгновенно вышел из себя. Не успевая ничего сообразить, он распался на лунный свет, лишь чудом уклонившись от удара.

Однако ураган не ослаб. Он полетел дальше – прямо к сражавшимся неподалёку Мо Ли и Розе. Их молот и катана несколько раз столкнулись в противостоянии. Обе девушки одновременно обернулись, увидели несущийся к ним грозовой смерч и дружно выругались, после чего мгновенно бросились в разные стороны.

– Толстяк! Ты вообще целиться умеешь? – заорала Мо Ли.

– Простите! – Байли Тумин поспешно раскланялся, выглядя совершенно обескураженным.

Он убрал метлу обратно в карман, снова пошарил там и достал огромный меч. Лунный Призрак в недоумении приподнял бровь.

– Ты что, чёртов Дораэмон^[1]?!

^[1]Дораэмон – знаменитый японский кибернетический кот-робот, главный герой одноименной манги и аниме-сериала. На его животе расположен волшебный пространственный карман. Из него Дораэмон достает невероятные футуристические гаджеты, игрушки и приспособления, которые помогают ему и его друзьям в решении различных проблем.

– Если Грозовой Вихрь использовать нельзя, придётся взять это, – приняв фирменную позу Дораэмона, толстячок высоко поднял меч. – Три Тысячи Мечей!

Огромный меч внезапно породил бесчисленные фантомные копии. Тысячи клинков зависли в небе плотным строем, направив острия на противника и испуская леденящий холод.

Тот сглотнул: «Вот она – мощь музея запретных артефактов? Да это же читерство!»

Пухляш плавно опустил меч и глубоко вдохнул.

– Убить!

Три тысячи мечей обрушились вниз дождём сверкающих клинков, сливаясь в ревущего дракона из стали, который понёсся на противника.

Тот тоже глубоко вдохнул и заорал:

– Вихрь, спасай!

В это время Вихрь как раз ожесточённо сражался с Шэнь Цинчжу. Услышав крик, он нервно дёрнул уголком рта, поймал момент и рванул на помощь приятелю. Шэнь Цинчжу прищурился и, управляя воздухом, устремился следом.

Когда дракон из мечей уже почти поглотил Лунного Призрака, рядом внезапно раскрылся фиолетовый вихрь. Он поглотил большую часть мечей, и Лунный Призрак успел выскочить наружу.

Но в следующий момент чёрный клинок, объятый тёмным пламенем, просвистел прямо у его головы.

Лунный Призрак резко обернулся. За его спиной стоял похожий на демона Цао Юань с хищной ухмылкой на лице.

– Баланс, спасай! – отчаянный вопль вновь эхом разнёсся над полем битвы.

※※※

На подземной базе.

Инструкторы вглядывались в мониторы, на которых были руины общежития. В помещении царила мёртвая тишина. На экранах разворачивалась абсолютная вакханалия: Вихрь, Роза, Баланс, Лунный Призрак, Байли Тумин, Мо Ли, Шэнь Цинчжу и Цао Юань окончательно смешались в единую гигантскую свалку из движения. Дисплеи были залиты калейдоскопом свистящих атак и ослепительных вспышек. Порой от невероятной силы ударов сигнал на мониторах вздрагивал и плыл.

Внезапно над головами снова прогремел мощный удар, от которого подземная база содрогнулась. С потолка посыпалась мелкая крошка штукатурки и пыль, а свет в комнате наблюдения мигнул, прежде чем стабилизировался. Все инструкторы, до того неподвижные, теперь нервно переглядывались, их лица были бледны.

Наконец, кто-то из них, не выдержав давящего молчания, осторожно произнёс:

– Может… нам лучше перебраться в другое место? Они ведь не обрушат нам всё это на голову?

Другой, с видимой долей скептицизма, неуверенно ответил:

– Да ну… наверное, нет? Здесь десять метров под землёй. Они же всего лишь на уровне царства Чаши…

– Вы серьёзно считаете, что бой такого масштаба могут устроить новобранцы царства Чаши? – один из инструкторов, не выдержав, ткнул пальцем в экран.

Все снова замолчали, осознание непомерной силы, бушующей наверху, давило на каждого.

– Чем больше смотрю, тем больше понимаю, каким мудрым было решение пригласить отряд Маска для поддержания порядка, – наконец произнёс кто-то вполголоса.

Все дружно закивали. Если бы всё проходило по старой схеме – сражения между инструкторами и новобранцами, – последствия были бы поистине катастрофическими.

– За один тренировочный бой появилось много талантов, – Юань Ган откинулся на спинку кресла и улыбнулся. – Кто знает, может, через несколько лет появится пятый специальный отряд.

– Командир, вы правда считаете, что они смогут стать специальным отрядом? – поражённо спросил один из инструкторов, его голос звучал с ноткой скептицизма. – Вы так высоко их оцениваете?

– В последние годы в Даксии появляется всё больше мифических существ, и они становятся всё сильнее. Помимо отрядов ночных стражей, размещённых в городах, четырём специальным отрядам уже становится трудно справляться. Руководство давно обсуждает создание пятого специального отряда.

Он постучал костяшками пальцев по столу и продолжил:

– После гибели отряда Синий Дождь место пятого отряда оставалось вакантным – просто не было достойных кандидатов. Но теперь я увидел надежду. Судьбу невозможно предугадать. Кто-то из этих ребят, возможно, погибнет на поле боя. Кто-то уйдёт в тень и исчезнет из виду. Но обязательно найдутся несколько человек, которые вырастут в настоящие опоры страны и создадут пятый специальный отряд.

Закончив говорить, Юань Ган перевёл взгляд на один из экранов.

– Возможно, приближается великая эпоха.

※※※

Сумерки окончательно угасли, уступая место ночи. За пределами хаотичного поля боя капитан специального отряда стоял на самом краю руин. Его фигура казалась посторонним наблюдателем, не затронутым хаосом. Он смотрел вдаль, туда, где по искорёженной земле медленно приближался юноша с мечом за спиной.

Увидев его, Повелитель слегка улыбнулся – улыбкой, в которой читались ожидание и едва уловимая тень предвкушения.

– Я ждал тебя.