Атмосфера на тренировочной площадке мгновенно изменилась.

Байли Тумин, окутанный сиянием, словно гигантская лампочка, неловко почесал затылок и поспешно отключил Бенетнаш. Золотой свет тут же исчез без следа. Похоже, артефакт, подавляющий запретные ауры, работал исключительно на биологическом уровне, игнорируя другие артефакты.

Смущённо кашлянув, пухляш пробормотал:

– Инструктор Хань, извините. Я забыл отключить автоматический режим защиты…

Инструктор уставился на обломок деревянного меча в своей руке. Затем его взгляд, ставший откровенно недружелюбным, переместился на новобранца.

Байли Тумин поспешно снял ожерелье и убрал его в карман.

– Простите, инструктор. Может, попробуем ещё раз?

Мужчина глубоко вдохнул, его грудь тяжело вздымалась. Отбросив обломок меча, он взял новый.

– Хорошо. Тогда ещё раз.

Он снова замахнулся и нанёс удар. На этот раз не возникло никакого золотого барьера. Однако в тот момент, когда деревянный меч почти коснулся толстячка, он вспыхнул. Яркое пламя охватило древесину, и всего за полсекунды от меча в руках инструктора осталась лишь почерневшая рукоять.

Инструктор Хань вновь ошеломлённо уставился на новобранца. В его глазах читалось нескрываемое изумление, смешанное с отчаянием.

– Ой! – Байли Тумин наконец осознал свой промах. – Я забыл отключить автоматический противопожарный барьер! Простите, инструктор Хань! – он, суетясь, снял с запястья связку бусин. – Может, ещё раз…

– Вон отсюда, – перебил его мужчина.

– Есть! – пухляш мгновенно исчез с помоста.

Инструктор Хань отбросил обгоревшую палку. Он устало помассировал переносицу. Сделав глубокий вздох, он окинул взглядом притихших новобранцев и указал на стоявшего рядом с толстячком Линь Цие.

– Ты. Поднимайся.

Парень легко запрыгнул на помост, встал напротив инструктора и взял деревянный меч.

– У тебя есть артефакты? – подозрительно спросил инструктор, пытаясь избежать очередного подвоха.

– Нет.

– Хорошо. Всё, что я только что объяснял, запомнил?

– Запомнил.

– Отлично. Сейчас я покажу новый способ атаки. Возможно, ты не сможешь его блокировать, но ничего страшного – сильно бить не буду.

Увидев наконец-то нормального человека, мужчина заметно повеселел. Он повернулся к остальным новобранцам, голос его вновь обрёл строгость.

– Только что я рассказал вам о нескольких базовых приёмах. Сейчас продемонстрирую более сложный удар. Он использует слепые зоны человеческого зрения и одновременно позволяет раскрыть скорость клинка до предела. Очень практичная техника с немалой мощью. А теперь смотрите внимательно.

Он развернулся к Линь Цие, сделал полшага вперёд и молниеносно рубанул под чрезвычайно коварным углом.

Раздался лёгкий стук. Парень, удерживая меч одной рукой, без видимого усилия заблокировал стремительную атаку.

Инструктор, застыв в позе удара, ошеломлённо уставился на новобранца. Тот лишь неловко взглянул на него и сказал:

– Отличная техника!

Они замерли друг напротив друга. Инструктор открыл рот, но слова застряли где-то в горле. Его взгляд словно говорил: «Как ты это вообще заблокировал?»

Линь Цие в ответ лишь взглянул на него с лёгким недоумением: «А что, это сложно?»

– Кхм-кхм… – инструктор, пытаясь скрыть неловкость, откашлялся. – Это была простая демонстрация. Как видите, у этого новобранца крепкая база владения мечом и хорошая реакция. А теперь я покажу технику уже по-настоящему – он отступил на несколько шагов, его глаза сузились, а затем атаковал снова.

Линь Цие вновь заблокировал.

Мужчина не верил своим глазам. Он начал наносить один удар за другим, наращивая скорость и мощь. Воздух вокруг них завибрировал от непрерывной серии столкновений. Меч в руках новобранца двигался так быстро, что почти оставлял остаточные изображения, но каждый удар инструктора неизменно встречал надёжный блок.

Через несколько десятков секунд, когда его дыхание стало прерывистым, инструктор молча опустил оружие. Он смотрел на парня, который стоял с самым невинным выражением лица, будто ничего особенного не произошло.

– Учился владеть мечом?

– Немного.

– У кого?

– У капитана 136-го отряда – Чэнь Муе.

Инструктор Хань медленно закрыл глаза. Вся воля к жизни словно покинула его.

– Можешь вернуться в строй.

– Хорошо, – Линь Цие спокойно вернулся на своё место. Он прекрасно чувствовал, что окружающие смотрят на него как-то странно.

Инструктор, тяжело вздохнув, отвернулся от строя. Он начал что-то бормотать себе под нос:

– Держись, Хань Ли… Ты справишься. Это же всего лишь новобранцы! Всего лишь кучка новичков. Не может же их быть настолько много. Не сдавайся! На этот раз всё получится!

Сделав глубокий вдох, он вновь повернулся к строю. Его взгляд, теперь отчаявшийся, но не лишённый надежды, скользил по лицам. Наконец, его глаза остановились на юноше, который был абсолютно непримечательным на фоне остальных. Тот выглядел немного безэмоциональным, телосложением тоже не выделялся.

«Вот он!» – внутренне воскликнул инструктор, чувствуя, как слабая волна облегчения прокатилась по нему.

– Ты. Поднимайся, – сказал он спокойно.

Цао Юань удивлённо моргнул, его брови едва заметно приподнялись. Он немного поколебался, но всё же поднялся на помост.

– У тебя есть артефакты?

– Нет.

– Кто-нибудь учил тебя владеть мечом?

– Нет.

– Отлично, – инструктор облегчённо выдохнул. Наконец-то нормальный человек. Он бросил юноше деревянный меч. – Давай потренируемся. Ты будешь защищаться… Хотя нет, лучше ты атакуй, а я покажу оборону.

Однако деревянный меч с глухим стуком упал на помост. Цао Юань даже не попытался его поймать. Он просто стоял, неподвижный, как статуя.

Глаза инструктора слегка сузились, его лицо мгновенно омрачилось.

– Что это значит? Подними меч.

Цао Юань покачал головой.

– Я не могу прикасаться к мечам.

– Почему? – голос инструктора уже начал терять терпение.

– Боюсь потерять контроль над собой.

– Это всего лишь деревянный меч.

– Деревянный меч – всё равно меч. Пока он выглядит как меч, я не могу просто так его трогать.

Инструктор нахмурился. Что это ещё за странная болезнь? У него начал дёргаться глаз.

– Я сказал поднять – значит поднять.

– Правда не могу.

– Подними! Это приказ!

Цао Юань беспомощно вздохнул.

– Ладно… – он наклонился за мечом.

В этот же момент Линь Цие и остальные резко изменились в лице и одновременно отскочили назад на несколько десятков метров. В их взглядах, обращённых на инструктора, читалось искреннее сочувствие.

Мужчина замер. Увидев эту коллективную реакцию, он внезапно ощутил дурное предчувствие. Он уже собирался что-то сказать, когда рука Цао Юаня коснулась рукояти.

Внезапно чёрная демоническая аура взорвалась вокруг него с оглушительным рёвом. В небо взметнулся столб чёрного пламени, искажая воздух. Ужасающая мощь обрушилась на всю тренировочную площадку.

В этот момент в комнате отдыха три инструктора, игравших в карты, резко вскочили со своих мест. Карты рассыпались по полу, стулья опрокинулись с грохотом.

– Чёрт! Что-то случилось?

– Быстрее! Пошли посмотрим!

Вспышка этой ауры была настолько внезапной и мощной, что встревожила абсолютно всех инструкторов тренировочного лагеря. Они, как один, повернулись в сторону полигона и нахмурились.

Там, в эпицентре хаоса, чёрное пламя зловещей ауры клубилось вокруг Цао Юаня. Обнажённый по пояс, он закинул на плечо пылающий деревянный меч. На его лице играла широкая, хищная ухмылка, когда он смотрел на инструктора.

Инструктор Хань в который раз за сегодня ошеломлённо посмотрел на новобранца.

«Что это, мать его, вообще такое? Он всего лишь коснулся рукояти! Как он, чёрт возьми, превратился в это? Я ведь просто хотел научить их пользоваться мечом! Неужели в этом лагере нет ни одного нормального человека? Небеса, за что вы так со мной?»

Инструктор Хань посмотрел на Цао Юаня, источающего убийственную ауру, затем перевёл взгляд на деревянный меч, всё ещё находящийся в собственной руке. Он помолчал несколько секунд, его лицо было пустым, взгляд – разбитым. Потом он с силой швырнул меч прочь.

– Да пошло оно всё к чёрту!