Очень скоро группа новобранцев собрались у подножия горы Цзиннань.

Инструктор Хун стоял перед ними, заложив руки за спину. Окинув строй взглядом, он медленно произнёс:

– А теперь начинается экстремальная тренировка! Видите этот горный массив у меня за спиной? Через минуту каждому из вас выдадут груз весом тридцать пять килограммов. Ваша задача – до рассвета пересечь весь этот хребет.

– Докладываю! – выкрикнул Чжэн Чжун, нарушая тишину.

– Говори!

– Это просто обычный марш-бросок с нагрузкой?

– Всё не так просто, – на лице инструктора Хуна появилась едва заметная, хищная улыбка. Он поманил рукой и в тот же миг из раскрытых дверей последнего автобуса с жужжанием взметнулась целая туча дронов. Под каждым из них был установлен миниатюрный ствол. – Ваш груз оснащён системой позиционирования. Как только тренировка начнётся, эти дроны войдут в горы и будут преследовать каждого из вас. Если вас поразит установленное на них пейнтбольное ружьё – это считается поражением.

Он сделал паузу и с удовольствием добавил:

– А за поражение предусмотрено очень, очень, очень жестокое наказание! – уголки его губ невольно поползли вверх, словно он вспомнил что-то крайне забавное. Повторение слов «очень жестокое» трижды подряд, с нарастающей интонацией, заставило холодок пробежать по спинам новобранцев. – Есть несколько правил, которые я должен озвучить.

Он поднял три пальца.

– Первое. Вы можете передавать друг другу груз. Если кто-то из вас больше не может бежать, часть нагрузки можно отдать товарищу, а потом забрать обратно. Но запомните: самовольно выбрасывать груз запрещено. Если поймаем – немедленное поражение.

– Второе. Запрещается любым способом атаковать или даже касаться дронов. Нельзя использовать какие-либо предметы для защиты от выстрелов краской. Нельзя прятаться в мёртвых зонах рельефа и сидеть там неподвижно. Единственное, что вы можете делать при встрече с дроном, – это бежать!

– Третье. Вы можете объединяться в группы, но не имеете права нападать друг на друга или силой вмешиваться в действия других участников.

Закончив объяснение, он громко крикнул:

– Всем всё ясно?

– Так точно!

– Получить груз и выдвигаться в горы!

По команде новобранцы, один за другим, двинулись к ожидавшим инструкторам. Каждый получил громоздкий, тяжёлый рюкзак, плотно набитый до тридцати пяти килограммов, и вдобавок – острый тактический нож.

– Этот нож нужен для преодоления препятствий, а не для того, чтобы вы резали друг друга. Запомните! – серьёзно напомнил инструктор Хань Ли, его голос был суров, когда он раздавал оружие.

Когда очередь дошла до Цао Юаня, инструктор, словно на мгновение запнувшись, молча опустил нож, который держал в руке, и вместо него неожиданно достал из-за спины… обычную металлическую ложку.

– Инструктор, это… – парень остолбенел.

– Тебе нельзя пользоваться режущими предметами. Другого подходящего инструмента сейчас нет, так что пока обойдёшься этим, – мужчина похлопал его по плечу.

Цао Юань потерял дар речи. Другие хотя бы смогут ножом прорубаться через густые заросли. А что делать ему с этой ложкой? Выкопать себе могилу?

– Кстати, ты, пухляш! – внезапно вспомнил о чём-то инструктор Хун и окликнул Байли Тумина, который уже собирался войти в лес. – Сними своё Свободное Пространство и все эти ожерелья, браслеты и бусины. Оставь их у меня на хранение, – он протянул руку.

Толстячок вздрогнул и тут же прикрыл грудь руками.

– Инструктор, эти вещи очень дорогие.

– Да не собираюсь я их забирать. Просто временно сохраню. Ты же если начнёшь разбрасывать по лесу запретные артефакты, какая тогда к чёрту тренировка?

– Ладно… – с кислым выражением лица парень достал из кармана небольшой белый мешочек, бережно передал его инструктору и затем, с глубоким вздохом, принялся снимать с ебя многочисленные украшения.

– Хорошо, можешь идти, – инструктор бережно убрал вещи и махнул рукой.

Когда все новобранцы скрылись среди густой зелени горного склона, Хун неспешно вошёл в только что установленную тактическую палатку. Он зевнул, потянувшись, и опустился на раскладной стул.

– Инструктор Хун, не слишком ли сложно для обычного марш-броска с нагрузкой? – недоумённо спросил Хань Ли, присаживаясь рядом.

– Хе-хе, это вовсе не обычный марш-бросок, – он усмехнулся, и его глаза весело блеснули. – Ты правда думаешь, что они смогут выбраться из этой горной цепи?

– А? – Хань Ли замер, не понимая.

– Мы уже использовали запретный артефакт и запечатали весь этот район. В пределах его действия местность полностью изменилась.

– Ты хочешь сказать…

Глядя вслед ушедшим новобранцам, инструктор Хун расплылся в коварной улыбке.

– Весь горный массив превратился в безвыходный лабиринт. Как бы они ни бежали, выбраться наружу не смогут. Поэтому им придётся бесконечно носиться по этому лабиринту, спасаясь от дронов, пока из каждого не выжмут все силы до последней капли. Такой эффект намного лучше обычного марш-броска.

Хань Ли на мгновение замер, его брови сошлись на переносице, когда он наконец-то начал понимать.

– То есть ты хочешь создать для них безнадёжную обстановку, но при этом разрешаешь передавать груз друг другу. Одновременно проверяешь их психологическую устойчивость, доводишь до предела физические возможности и учишь доверять товарищам?

– Как и ожидалось от инструктора Хань. Ты всегда видишь самую суть, – Хун показал ему большой палец.

– Но неужели одних дронов и пейнтбольных ружей достаточно, чтобы оказать на них такое давление? – не удержался от вопроса Хань Ли, в его голосе слышалась лёгкая неуверенность.

На лице Хуна промелькнула холодная, многозначительная улыбка.

– Скоро узнаешь. Наказание за поражение куда страшнее, чем ты можешь себе представить.

※※※

Гора Цзиннань.

Линь Цие и Цао Юань с грузом за спиной быстро пробирались сквозь переплетающиеся лианы и колючие кустарники. Гигантские деревья уходили кронами в небо, образуя живой потолок, сквозь который редкие пятна солнечного света пробивались к земле, создавая ощущение первобытных джунглей.

– П-подождите меня! – голос Байли Тумина, хриплый и прерывистый, донёсся из-за спины. Его округлая фигура, отягощённая грузом, с трудом протискивалась сквозь густые заросли. – Почему эта штука такая тяжёлая?.. Может, вы двое возьмёте часть моего груза? – он с отчаянной надеждой посмотрел на товарищей впереди.

– Нет, – решительно отрезал Линь Цие.

– Проваливай, – холодно бросил Цао Юань. Однако тут же, повернувшись к Линь Цие, он почти жалобно спросил: – Цие, может, я возьму часть твоего груза?

– …Не нужно.

Пухляш замер, его плечи поникли, а из груди вырвался тяжёлый, разочарованный выдох.

В этот момент позади раздался нарастающий гул. Лицо Линь Цие мгновенно напряглось.

– Дроны вошли в зону. Нужно ускориться, иначе нас догонят.

Цао Юань оглянулся. Новобранцы, которые изначально двигались единой группой, уже начали рассредотачиваться. Всё-таки в большой толпе вероятность попасть под случайный выстрел была гораздо выше.

– Фух… фух… фух… – Байли Тумин задыхался, его лёгкие горели. Жужжание приближающихся дронов звучало прямо за спиной. – Может, вы лучше пойдёте без меня? Эта штука слишком тяжёлая. Кажется, мне не убежать от них, – он едва не плакал от отчаяния.

– А ты не боишься получить попадание и потом принять наказание? – спросил Линь Цие, пытаясь достучаться до него.

– Ну, наказание и наказание. Оно ведь не может быть настолько страшным, правда? – в его голосе слышалась явная неуверенность.