– Тушёные креветки!
– Краб в фирменном горшочке!
– Фирменная свинина капитана!
– Жареный молочный поросёнок по-сяннаньски!
Хун Ин, нагруженная пакетами, из которых торчали стебли зелени и виднелись очертания свежего мяса, радостно выкрикивала названия блюд прямо посреди оживлённой улицы. Её глаза, полные предвкушения, буквально сияли.
Позади, смиренно неся свою долю пакетов, шли Линь Цие и Сы Сяонань. Глядя на воодушевлённую девушку впереди, они лишь беспомощно переглянулись, а затем глубоко, почти синхронно вздохнули.
– Сестрица Хун Ин, мы всё-таки на улице… – тихо пробормотала Сы Сяонань, её щёки слегка покраснели от неловкости. – Может, не стоит так привлекать внимание? Люди уже странно на нас смотрят…
Девушка лишь беспечно махнула рукой, отмахиваясь от замечания.
– Да какая разница? Мы столько времени просидели взаперти в бюро, наконец-то выбрались прогуляться. Зачем обращать внимание на чужие взгляды? К тому же сегодня канун Нового года – разве плохо просто радоваться жизни? Правда ведь, братишка Цие? – она, ничуть не смущаясь, с широкой улыбкой обняла парня за шею.
Тот только вздохнул, смирившись с её неудержимым энтузиазмом.
– Кстати, – произнёс он, пытаясь перевести тему, – пока меня не было, никаких новых мифических существ не появлялось?
– Появлялось одно, – задумчиво ответила Хун Ин, её взгляд устремился куда-то вдаль, словно она прокручивала в памяти недавнее событие. – Но всего лишь ящерица царства Озера. Кроме того, что она очень быстро бегала и никак не хотела умирать от ударов меча, ничего особенного. По сравнению с умной Нагой с ней всё оказалось куда проще.
– Не умирала от ударов? – Линь Цие слегка приподнял бровь, удивлённый её словами. – Тогда как вы её прикончили?
– То, что её нельзя было зарубить, ещё не значит, что не помогли мои копьё и огонь, – Хун Ин гордо упёрла руки в бока. – Мне хватило всего одного броска копья – и ей пришёл конец, – в её голосе звучало нескрываемое хвастовство. Однако она тут же стала серьёзнее и добавила: – Хотя кое-что всё же показалось странным.
– Что именно?
– Когда я убила ту ящерицу, приехавшая позже служба обеспечения нашла только половину тела…
– Только половина? – Линь Цие слегка нахмурился, его взгляд стал задумчивым, словно что-то всплыло в его памяти.
– Ага. Я сначала подумала, что это моё Алое Воплощение сожгло её дотла, оставив лишь часть. Но капитан и У Сяннань считают, что всё не так просто. Ведь голову Наги до сих пор так и не нашли…
– Кто-то тайно собирает тела мифических существ?
– Не знаю.
Линь Цие на мгновение задумался, его брови были сведены. Но вскоре он покачал головой. Сейчас он всё ещё был лишь временным членом отряда и даже не окончил тренировочный лагерь. Через пару дней ему всё равно предстояло туда вернуться, и разбираться в подобных тайнах сейчас было бессмысленно – пусть этим занимаются капитан и У Сяннань.
Троица неторопливо брела по улице, наполненной предновогодней суетой, а затем свернула в сравнительно тихий переулок, где шум города стихал.
И именно в этот момент тёмная тень стремительно рассекла воздух и понеслась прямо к Линь Цие.
Обладая аурой Между Смертным и Божественным Царством, он среагировал первым. Ещё до того, как неизвестный предмет долетел до него, Линь Цие легко сместился в сторону, а вокруг него мгновенно вспыхнула волна тьмы.
Это оказалась небольшая металлическая стрела, похожая на арбалетный болт. Она летела с невероятной скоростью, однако её наконечник был тупым. Ударившись об асфальт, она подпрыгнула с металлическим звяканьем и покатилась по земле, теряя инерцию.
В следующее мгновение её полностью накрыла тьма. Но ожидаемого взрыва или какой-либо иной опасности не произошло. Металлическая стрела просто спокойно лежала на дороге, не предоставляя угрозы, словно всё это было неудачной шуткой.
Линь Цие и Хун Ин тут же одновременно обернулись. На крыше здания напротив стояла фигура в чёрном плаще. Солнце светило из-за её спины, превращая в тёмный силуэт, а глубокий капюшон полностью скрывал лицо, не давая разглядеть ни единой черты.
Поняв, что его заметили, незнакомец мгновенно убрал арбалет, который до этого был направлен на Линь Цие. Затем он резко развернулся и бросился к противоположному краю крыши, исчезая из виду.
– Ищешь смерти? – Хун Ин холодно фыркнула, её глаза вспыхнули гневом. Не говоря ни слова, она сунула два тяжёлых пакета в руки Линь Цие, а затем сорвалась с места с такой скоростью, что за ней потянулся остаточный силуэт. – Возвращайтесь без меня! Посмотрим, кто осмелился устроить такое прямо у меня под носом! – её голос, полный ярости, ещё некоторое время звучал в воздухе, но сама она уже исчезла из виду.
Линь Цие стоял посреди дороги с неожиданно свалившимися на него пакетами в руках, его брови были задумчиво сведены.
Что это вообще было? Покушение? Но если это и было оно, то почему такая нелепая атака? Любой человек с хорошей реакцией спокойно смог бы уклониться. Не говоря уже о нём – носителе силы сразу двух богов. Да и даже если бы стрела попала в цель, от такого удара вряд ли можно умереть. Или наконечник был смазан ядом?
Парень присел и внимательно осмотрел стрелу. Лёгким импульсом духовной силы он полностью изучил её. И вдруг он резко поставил пакеты с продуктами на землю, их шуршание нарушило тишину переулка.
С заднего конца стрелы он осторожно снял крошечный свёрнутый клочок бумаги и развернул его на ладони. В следующую секунду его зрачки резко сузились.
Линь Цие крепко сжал записку в кулаке. Затем, не говоря ни слова, быстро навесил все пакеты на тонкие руки Сы Сяонань, едва не придавив девушку к земле.
– Сяонань, отнеси всё домой, – бросил он, его голос был глухим и напряжённым. – У меня срочное дело, – не дожидаясь ответа, он сорвался с места и молнией помчался в противоположную сторону.
Сы Сяонань, нагруженная восемью огромными пакетами, ошеломлённо раскрыла рот. Она хотела что-то сказать, но не успела – парень уже исчез из виду.
В пустынном переулке, где теперь царила тишина, девушка в пуховике растерянно посмотрела сначала на гору пакетов в своих руках, потом по сторонам. Спустя несколько секунд она обиженно надула губы, а затем, тяжело вздохнув, принялась перекладывать ношу, пытаясь найти равновесие.
※※※
Постепенно с неба снова медленно посыпался снег. Он оседал уже на толстом слое, выпавшем прошлой ночью, который ещё не успел растаять. По тротуару, испещрённому следами подошв и брызгами грязи, стремительно нёсся Линь Цие.
Он пролетел через два перекрёстка, и добежал до чёрного фургона, стоявшего на парковке. Отворив багажное отделение, он достал из него два чёрных футляра и снова сорвался с места.
Выскочив к главной дороге, он быстро огляделся по сторонам. Его лицо становилось всё мрачнее. Хотя Линь Цие уже исполнилось восемнадцать, водительские права он ещё не получил, а значит, воспользоваться машиной 136-го отряда не мог. Как назло, сегодня был канун Нового года, и на улицах не оказалось ни единого свободного такси.
После короткого колебания он стиснул зубы. Крепче перехватив два чёрных футляра, он помчался в сторону старого города.
Записка в его ладони уже насквозь промокла от пота. На ней была написана всего одна короткая, но ужасающая фраза. Её оказалось достаточно, чтобы мгновенно разрушить всё его самообладание.
«Старый город, дом 3901. На твою семью собирается напасть.»
Буквы были неровными и явно написаны левой рукой – автор намеренно скрывал свою личность. Но он совершенно точно указал этот адрес… Адрес, который Линь Цие никогда не переставал помнить, и к которому не смел приближаться, опасаясь навлечь беду: его дом.
Кто написал эту записку? Откуда ему известно всё это? Правда ли написанное? Почему он решил предупредить именно его? Какую роль этот человек играет в готовящемся нападении?
Вопросы вихрем проносились в голове Линь Цие. Но сейчас у него не было ни времени, ни желания искать на них ответы.
В его сознании осталась лишь одна мысль: «Кто бы ни осмелился поднять руку на тётю и А-Цзиня… Даже если это сам Яньло – владыка преисподней, я всё равно убью его!»
Сквозь падающий снег, что окутывал город пеленой, юноша с двумя чёрными футлярами мчался вперёд, словно призрак. Его убийственное намерение вздымалось к самым небесам.