– Смирно! – рявкнул инструктор за спиной Юань Гана.

На площадке мгновенно воцарилась тишина. Хотя строй всё ещё выглядел кривым и неуклюжим, по крайней мере уже можно было различить подобие рядов.

Линь Цие и Байли Тумин, припозднившись, заняли места в самом хвосте этого построения. Но даже оттуда, сквозь плотный строй спин, они ощущали тяжёлое давление, исходившее от инструкторов на помосте.

Никаких запретных аур, никакого оружия – они просто стояли там. Но их собственная аура напоминала величественные горы, тяжёлым грузом давившие на грудь каждого новобранца. Такая аура рождается лишь в бесчисленных схватках между жизнью и смертью. Именно этого опыта и не хватало этим новичкам.

Юань Ган долго молча смотрел на собравшихся внизу, его взгляд скользил по лицам, словно оценивая каждого из них. Затем он медленно заговорил. Его голос был низким, но при этом невероятно громким:

– Я знаю, что все вы – таланты со всей Даксии. Кто-то обладает запретными аурами, о которых обычные люди могут лишь мечтать. Кто-то достиг вершин мастерства. Возможно, у некоторых из вас даже поразительное происхождение. Но с того момента, как вы переступили через ворота лагеря, у вас остался только один статус. Вы – новобранцы! Салаги! Нет, сейчас вы даже не салаги. Вы мусор. Вы отбросы! Перед лицом по-настоящему сильного мифического существа вы сможете лишь погубить себя и подставить товарищей. До того, чтобы стать настоящими ночными стражами, вам ещё очень и очень далеко, – голос Юань Гана становился всё громче и громче, словно раскаты грома над затихшим тренировочным полем.

Линь Цие ясно чувствовал, как выражения лиц большинства новобранцев вокруг него становятся всё холоднее.

Кто-то, пытаясь сохранить остатки достоинства, гордо поднял голову.

Кто-то усмехнулся про себя.

Кто-то смотрел на Юань Гана с нескрываемым презрением.

Кто-то задумчиво опустил взгляд.

– Что? Не согласны? – Юань Ган приподнял бровь, заметив все эти реакции.

Никто не ответил. Но ответ был написан у всех на лицах: да, чёрт возьми, не согласны!

– Вы думаете, что обладаете мощными способностями и выдающимися талантами, а потому вас ждёт блестящее будущее? Думаете, что я стою здесь и отчитываю вас только потому, что родился на несколько лет раньше и нахожусь на более высоком уровне? Думаете, я могу назвать вас слабыми или неопытными, но не имею права назвать вас мусором?

Юань Ган холодно усмехнулся.

– Чушь. Я сказал чистую правду. В вашем нынешнем состоянии даже достигнув царства Истока, вы останетесь всего лишь более сильным мусором. Перед настоящими мастерами вы не выдержите даже одного удара. Согласны?

Дыхание многих стало тяжёлым, прерывистым. Они впились взглядами в Юань Гана, и в их глазах словно вспыхнул огонь.

– Не согласен!

В этот момент, словно насмехаясь над строгой дисциплиной, руку лениво поднял молодой человек. Его форменная куртка была расстёгнута, фуражка надета задом наперёд, а во рту бесцеремонно жевалась жвачка. На его лице играла наглая, насмешливая улыбка, полная вызова.

– Новобранец, как тебя зовут?

– Шэнь Цинчжу.

– Хорошо. Кто ещё не согласен? – теперь вопрос Юань Гана прозвучал как приглашение к открытому противостоянию.

После того как Шэнь Цинчжу подал пример, несогласных становилось всё больше и больше. В итоге примерно половина строя подняла руки, демонстративно выражая своё несогласие.

В задних рядах Байли Тумин толкнул локтем Линь Цие.

– Цие, а ты?

– Я? Я согласен.

– …Почему? – недоумение исказило лицо пухляша.

– Потому что он прав.

В памяти Линь Цие всплыли картины: непобедимый Король Фантомов под проливным дождём, а также Нага, управлявшая всеми событиями из тени.

– Они никогда не сталкивались с мифическими существами и не понимают, что они из себя представляют, – глаза Линь Цие слегка сузились. – Готов поспорить: если бы эти две сотни человек столкнулись с теми двумя существами, которых встретил я, в живых осталось бы меньше десяти. А ведь в этом мире наверняка существуют существа ещё сильнее и страшнее. Если я их встречу, боюсь, даже не пойму, как умер.

– Ты видел мифических существ? Настолько сильных?

– Очень сильных.

– Тогда раз ты согласен, я тоже согласен, – без малейших принципов заявил Байли Тумин.

На помосте уголки губ Юань Гана слегка приподнялись. Он кивнул, словно удовлетворённый чем-то, и продолжил:

– Хорошо. Раз так много людей не согласны, я дам вам шанс. Шанс увидеть себя такими, какие вы есть на самом деле, – с этими словами он достал из кармана рацию. – Ваш выход.

Рация издала короткий писк и замолчала. Юань Ган поднял голову к ясному голубому небу, словно чего-то ожидая. Новобранцы, подчиняясь невольному импульсу, тоже посмотрели вверх, но ничего, кроме бескрайнего неба, не увидели. Спустя некоторое время среди них снова начались приглушённые перешёптывания.

Но внезапно кто-то вскрикнул:

– Смотрите! В небе кто-то есть!

Все резко, словно по команде, подняли головы. Теперь уже не было никаких сомнений.

Линь Цие прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд.

Высоко в небе семь чёрных точек стремительно увеличивались в размерах. Через несколько секунд стало ясно – это были люди. Семь человеческих силуэтов в развевающихся серых плащах, с чёрными футлярами за спиной и совершенно разными масками на лицах. Они падали с облаков без какой-либо видимой защиты, в свободном падении несясь к тренировочному полю. Ветер яростно трепал их одеяния.

– Твою ж! Они что, выпрыгнули из самолёта? И без парашютов? – потрясённо закричал Байли Тумин.

Шокирован был не только он. Остальные новобранцы тоже потеряли дар речи, их лица застыли в немом изумлении, и постепенно шум в толпе становился всё громче, перерастая в гул.

На трибуне Юань Ган потёр нос, его губы растянулись в едва заметной улыбке. Он пробормотал себе под нос:

– Ну ничего себе… Я ведь просто предложил, а они реально прыгнули. Вот это преданность делу.

※※※

Высоко в небе, среди облаков, семь фигур стремительно неслись вниз.

В воздухе разносились вопли, пронзительные и надрывные, словно кого-то резали заживо. Мужчина в маске вихря отчаянно размахивал руками и ногами, словно пытаясь ухватиться за воздух.

– А-а-а-а-а! Спасите-е-е! А-а-а!

– Вихрь! Можешь заткнуться? У меня сейчас барабанные перепонки лопнут! – выругалась женщина в маске розы.

– Я высоты боюсь! Роза, легко тебе говорить! – заорал Вихрь сорванным голосом, почти переходящим в хрип. – Капитан! Юань Ган сказал прыгнуть – и мы реально прыгнули? Почему вообще?

Самый нижний из них, мужчина в маске с иероглифом «Повелитель», спокойно ответил, его голос был глубок и невозмутим:

– Говорят, нынешний набор новичков трудно впечатлить. Инструктору Юаню пришлось обратиться к нам. Мы обязаны помочь.

– А-а-а-а-а-! А если мы разобьёмся? – Вихрь не унимался, его паника росла с каждой секундой.

– Пока я здесь, не разобьёшься, – закатил глаза мужчина в маске весов.

– А ты точно справишься? Я за последнее время на два килограмма поправился!

– …Капитан, можно я просто позволю ему разбиться?

– Нельзя.

– А-а-а-а-а!

– Всё, тихо! – Повелитель посмотрел вниз. – Мы почти приземлились. Если будешь так орать, они услышат. Позор же.

– Тогда… тогда я постараюсь кричать потише… – Вихрь зажал рот рукой, его крики превратились в приглушённое мычание.

Когда они приблизились к земле, настолько близко, что лица новобранцев стали различимы, те наконец смогли разглядеть их форму.

– Это же Маска! – послышался удивлённый шёпот.

– Маска? Один из четырёх особых отрядов?

– Ого… – изумлённый выдох прокатился по толпе.

Под потрясённые возгласы семь человек почти коснулись земли. В этот момент мужчина в маске весов поднял два пальца и слегка ими шевельнул. Мгновенно гравитация вокруг всех семерых исчезла, и они перестали быть падающими телами. Они плавно опустились вниз, словно перья, подхваченные нежным потоком воздуха.

Коснувшись земли носками ботинок, они устойчиво встали на место, их движения были отточены и синхронны. Серые плащи продолжали развеваться на ветру. Под солнечными лучами семь совершенно разных масок ярко сияли.

Повелитель обвёл взглядом лица новобранцев, его маска скрывала эмоции, но голос звучал спокойно:

– Приветствую. Мы – особый отряд…

Но не успел он договорить, как ноги Вихря подкосились, его тело дрогнуло, и он рухнул на колени прямо перед всеми новобранцами.

Вихрь застыл с выражением полного ужаса и растерянности на лице, которое, к счастью, было скрыто маской.

Остальные члены отряда смотрели на него с таким раздражением, что казалось, готовы были придушить его прямо на месте за испорченное первое впечатление.

Новобранцы же замерли в ошеломлённом недоумении, не веря своим глазам.