Онлайн чтение книги Вторая жизнь злодейки The Villainess Lives Twice
Глава 188

Старшие священники и монахи в жёлтых ризах запели гимны. Хор, начавшийся из глубины аббатства, в мгновение ока наполнил передний двор.

На Новогоднем фестивале поют молодые крестьяне, но на Празднике урожая, напротив, поют старшие.

Это была церемония благодарения за плоды урожая и подтверждения того, что зима близка. Также уместно, чтобы люди выражали благодарность тем, кто принёс эти плоды.

Услышав песнопение, император на мгновение прищурился и оглядел сады великого храма.

Куда бы ни падал его взгляд, знать преклоняла колени и склоняла головы. Все их одеяния были великолепны и сверкали роскошнее, чем волны, отражающие солнечный свет.

Император выдохнул нечто, не зная, смех ли это был или вздох.

А епископ, возглавлявший процессию, начертил знак на реликвии, которую несли перед ним.

Епископ молча повернулся. Обычно он должен был произнести приветствие, но делалось исключение, когда он нёс реликвию.

Потому что в этот момент он не человек-священник, а сосуд для божественного. То же касалось процессии и поющих священников позади него.

Поприветствовав императора, процессия развернулась и направилась к алтарю. Император медленно последовал за ними.

Седрик шёл следом. За Седриком, канцлером Лином, высшей знатью и чиновниками следовали вереницей.

По мере приближения процессии дамы вокруг Артезии также опустились на колени так, чтобы коснуться земли. Подолы их юд раскрылись, словно цветочные бутоны.

Артезия не могла преклонить колено, поэтому попыталась подняться после того, как все реликвии прошли мимо.

Но сохранить равновесие было непросто. Пока она боролась, хватаясь за подлокотники, один из рыцарей эскорта поспешил вперёд, рискуя оказаться перед императором.

Но прежде него Седрик подошёл первым и протянул руку, чтобы поддержать Артезию.

Артезия оперлась на его руку и едва поднялась. Возможно, взволнованный пением, ребёнок шевельнулся в её животе, сильнее, чем прежде. Её прошиб холодный пот.

— Простите, что не преклоняю колени, когда солнце Империи восходит в зените. Артезия Эфрон приветствует вас.

— Не беспокойтесь. Вы думаете, я стану заставлять преклонять колени женщину на последнем сроке беременности?

— Благодарю за вашу милость.

Артезия склонила голову.

— Давно не виделись. Я слышал новости, но рад видеть вас в добром здравии.

Император бросил на неё взгляд и улыбнулся.

Он ценил Артезию за её политическую проницательность, сочетавшуюся с осмотрительностью и твёрдостью.

Однако впечатление от её юного возраста не исчезало легко.

Император вспомнил Артезию, когда той было лет пять-шесть, мявшую подол испачканной юбки и следующую за Лоуренсом.

Теперь Артезия уже была маркизой Розан, занимала место герцогини Эфрон, а в следующем году ей исполнится двадцать.

Императору докладывали, что пополнение запасов на складах для перераспределения в западном регионе идёт гладко, по трём разным маршрутам.

Тайные соглядатаи сообщали, что состояние поместий маркизы Розан не ухудшается. Несмотря на то что она тратит изрядные суммы.

Фрейлины, привезённые из герцогства Эфрон, одна — сообразительная, другая — добрая, и, несмотря на своё невысокое происхождение, пользовались хорошей репутацией.

Сначала многие смеялись над ними, прибывшими из провинциальной аристократии, особенно с северных окраин, но теперь многие стремятся с ними сблизиться.

И теперь у неё будет наследник. Пока ребёнок родится здоровым, это и есть преемник.

Песнопение, благословляющее плоды, наполняло обширное аббатство и выплескивалось наружу, заполняя даже сердце императора. Но, напротив, внутри он чувствовал тошнотворную пустоту.

Поэтому он слушал краткий ответ Артезии.

— Всё благодаря милости вашего величества.

— Стоя у алтаря для благословения плодов, ребёнок также будет благословлён.

— Благодарю за вашу милость.

Император произнёс слова благословения и повернулся. День урожая. Не было ничего плохого в том, чтобы сказать добрые слова беременной женщине в день церемонии.

Архиепископ, стоящий перед алтарём, приветствовал императора.

Седрик, поддерживая Артезию под руку, поднялся на помост. Только тогда он увидел предметы, размещённые на алтаре.

Культуры, присланные из каждого региона, были разложена понемногу. Понимая, что взгляд Седрика задержался на жертвенных дарах, Артезия мягко потянула его за руку.

«Ах».

Седрик изо всех сил старался скрыть определённое намерение в своём взгляде.

«Лизия писала мне, что новая культура под названием мелбон выбрана в качестве жертвенного дара на праздник урожая в этом году».

Артезия рассказала об этом две недели назад.

«Мелбон?»

«Говорят, западный сельскохозяйственный чиновник обнаружил культуру, которую можно собирать в середине зимы, и дал ей это название».

Едва услышав слова «середина зимы», Седрик сразу понял, о чём речь.

Но прежде чем он смог высказать свои эмоции, Артезия приложила указательный палец к его губам, не давая заговорить.

Это могло стать поводом для одностороннего нападения, если бы раскрылось, и поставило бы под угрозу весь северный регион. С этим нужно было обращаться осторожнее, чем с любым другим политическим вопросом.

Не было необходимости обсуждать или делать что-либо сверх этого.

Седрик тоже это понимал. И он перевёл тему на разговор, который мог понять даже человек, не знающий обстоятельств.

«Однако, должно быть, непросто новой культуре попасть на алтарь».

«Говорят, Западная зерновая ассоциация пустила в ход крупные взятки. Пшеница — основная культура на западе, основа для сделок, выходящих за рамки денежных расчётов. Если фермеры смогут продавать пшеницу, а не потреблять её, зерноторговец может получить огромную прибыль».

«Вы тоже?»

Артезия рассмеялась. Ныне разросшаяся Западная зерновая ассоциация не действовала по её воле.

Однако семь зерноторговцев, входивших в её состав, принадлежали Артезии.

Даже учитывая деньги, потраченные на взятки, если она сможет получить прибыль и от цены на пшеницу, и от объёма торговли в течение двух или трёх лет, то выйдет в хороший плюс.

«Говорят, чиновник, давший название культуре, очень стар и искренен. У него не было власти, но он знал довольно много людей тут и там. Многие полностью доверяют ему».

Артезия знала только Форба как возможного кандидата.

В прошлом, после восшествия Лоуренса на трон, Артезия искала и находила способных людей для восстановления запада. В то время Форб тоже был в её списке.

Она им не воспользовалась. Потому что Лоуренс был больше сосредоточен на уничтожении военных домов, чем на восстановлении западной промышленности.

Возможно, это было более жестокое дело, потому что это было место, к которому Лизия питала привязанность.

Форб, совершенно подавленный, не выходил, сколько бы его ни призывали.

Позже она узнала, что он заболел и умер в нищете. Человек, доставивший весть, принёс и завещание.

Поскольку император — это небо, в завещании была изложена скорбь о том, что же изменится под небом, если сердце императора не изменится.

Артезия собственноручно сожгла завещание. Семья Форба, вероятно, передала записку гонцу в надежде, что её обнаружат. Однако всю семью и родственников могли уничтожить за клевету.

Она считала, что он может быть полезен Лизии. И была рада, что не ошиблась.

«Говорят, немало провинциальных чиновников отдельно подали прошение в храм из-за искренности этого чиновника».

«Как зовут чиновника?»

«Имя — Форб. Вам не обязательно запоминать его сейчас».

Сейчас.

Седрик кивнул на это.

«Ну, я всё равно запомню, так что если станет интересно, смогу спросить».

«Лорд Седрик».

«Даже если я забуду спросить, вы мне расскажете».

Артезия вздохнула и слегка покачала головой.

Седрик знал, что это была её собственная, лёгкая реакция.

Это была история, которую он слышал заранее, но, увидев лежащее на алтаре, он не мог унять стук сердца.

Мелбон был крупнее и тоньше, чем тот, что выращивали на севере. Но Седрик мог признать, что это та же самая культура.

Артезия снова слегка потянула его руку.

Седрик стёр выражение с лица и нежно погладил тыльную сторону руки Артезии, давая понять, что понял.

Однако на этот раз новое потягивание означало не то, что Седрику нужно следить за выражением лица.

Дыхание Артезии участилось.

Седрик взглянул на неё боковым зрением. Артезия слегка склонила голову. Она держала живот правой рукой, а не левой, которая держалась за руку Седрика, и сжимала её с силой.

— Вам больно?

На алтаре находились только император и они вдвоём. Седрик не мог не спросить, хотя знал, что на них смотрят.

Артезия сказала тихим голосом, покрываясь холодным потом:

— Всё в порядке. Это боль, возможно, уже время.

— Тия.

— Даже если это настоящие схватки, они всё равно будут продолжаться несколько часов.

Артезия глубоко вдохнула.

Седрик чуть не вскрикнул, но прежде Артезия снова потянула его за руку. На этот раз её лицо немного вернуло цвет.

— Скоро закончится. Это можно вытерпеть.

— Тия...

— Тссс.

Негоже, чтобы их болтовню заметили во время церемонии. Артезия снова схватила Седрика за руку.

Тем временем архиепископ продолжил церемонию, читая благословение. Длинные молитвы мягко вплетались, подобно песне, в мелодию гимна.

Седрик нервничал. Ему было нелегко не показывать этого на лице.

— Ваше величество, вино.

Сказал архиепископ, отступив немного перед алтарём.

Седрик стиснул зубы. Так или иначе, церемонию нужно было провести, и на этом месте он отвечал за помощь императору.

Артезия отпустила его руку.

Седрик подошёл к императору. Император преклонил перед алтарём одно колено, поэтому Седрик опустился на оба колена и налил вино из сосуда, переданного архиепископом, в деревянную чашу, которую держал император.

Император равномерно окропил вином из чаши жертвенные дары. И возжёг огонь.

Дары занялись пламенем. Седрик затаил дыхание и смотрел на огонь.

Никто не обратил внимания на культуру, которую видели впервые.

В первую очередь, никто из наблюдавших за алтарём не осознавал, что такой культуры раньше не существовало.

Возможно, знали только священник, приготовивший жертвоприношение, и те, кто получил взятки.

Наконец, император зажёг от пламени длинную свечу. Архиепископ взял свечу и поместил её в фонарь из золота и стекла.

Этот огонь не погаснет до следующего Новогоднего фестиваля.

Епископ, принявший свечу от архиепископа, на этот раз встал во главе процессии. За ним последовали епископы, несущие реликвии, использовавшиеся в ритуале.

Император смотрел на процессию. Все его роли в церемонии были завершены.

Архиепископ склонил голову перед императором и выразил благодарность.

— В этом году не было допущено ни единой ошибки.

— Должен ли я вообще ошибаться в этом деле? Это же мой первый год.

Единственное, что беспокоило Седрика, — это то, что он делал то, что делал Лоуренс в прошлом году.

Теперь настало время для празднества.

Именно тогда.

— О, оохх!

Архиепископ перевёл взгляд за плечо императора, открыл рот и затрясся всем телом.

Император, удивлённый, оглянулся. Седрик крикнул, подхватывая падающую Артезию.

— Врача! Повитуху!

Вокруг тела Артезии вспыхнул зелёный свет.