Онлайн чтение книги Вторая жизнь злодейки The Villainess Lives Twice
Глава 239

Зима углублялась, пока она была занята делами.

Воздух внутри кареты был спёртым, и когда она открыла окно, вырвалось белое облачко дыхания.

Артезия на мгновение пожалела, что решила выехать в такую холодную погоду.

Им следовало бы двинуться на несколько месяцев раньше, чтобы избежать этого.

Это не имело большого значения. Предлогом было избежать холода, но все знали, что на самом деле это было для отсрочки проблемы входа в императорский дворец.

Никто не мог подумать, что спуск императрицы в южный дворец с Артезией и Летицией был чисто побегом от погоды.

Императрица сказала:

— Северное море, должно быть, уже замёрзло.

— Да. Говорят, морской путь был заблокирован с двух месяцев назад.

Артезия выпрямила осанку и ответила.

— Даже если это порт на юге, говорят, что должно стать теплее, чем сейчас, прежде чем его можно будет использовать.

Тема не была озвучена, но речь шла о герцогине Ройгар и её трёх детях.

Императрица посмотрела на Артезию. Артезия склонила перед ней голову.

— Огромное спасибо.

— Полагаю, этого всё равно хотел Седрик. Так что дело сделано. Я не в том положении, чтобы отказывать Седрику, если он попросит помощи в этом.

Императрица перевела взгляд в окно.

— Это заставляет меня скорее чувствовать благодарность.

Артезия не могла опрометчиво открыть рот, потому что не знала, что произошло в прошлом. Вместо этого графиня Марта осторожно сказала:

— Императрица сделала всё возможное даже тогда. И потом... Разве герцог Эфрон не выжил?

— Какая польза от всего этого? Всё, что осталось тем, кто выжил, — суровая судьба.

Императрица пробормотала.

В карете воцарилось молчание.

Артезия снова бросила взгляд в окно.

Герцогство Эфрон сейчас, должно быть, покрыто снегом по колено.

Прошлой зимой она застряла перед камином в комнате, окружённой со всех сторон мехами.

Казалось, будто прошла целая вечность с тех пор, как она спускалась по замёрзшей реке и пересекала заснеженное поле, чувствуя пронизывающую до костей боль от холода.

Было так, словно она отрезала ту часть своей жизни острым ножом, погрузила её в сон и удалила.

Артезия смогла живо вспомнить прикосновение губ, касающихся макушки её головы.

Тем не менее это всё ещё казалось нереальным.

Она знала, что это не сон. Летиция оставалась доказательством. В отличие от ребёнка в утробе, рождение его не заставило его исчезнуть как фантазию.

И всё же Артезию часто охватывало изумление, когда она чувствовала течение времени.

Она изначально планировала, что к этому моменту уже будет готовиться к разводу.

Император не решил бы своего наследника так быстро. Маркиз Руден был бы жив, а герцог Ройгар всё ещё был бы первым наследником трона.

Артезия постучала кончиками пальцев.

Хотя число возвращенцев росло, оно никогда не действовало во вред. Все переменные действовали как удивительная удача.

«Словно мир помогал».

Артезия подумала об этом, и затем содрогнулась.

Неужели это действительно просто совпадение?

Было бесполезно для неё размышлять об этом. Лучше было бы отодвинуть это в сторону.

Но это без причины осложняло её ум.

Значение оракула всё ещё не было понято.

Письмо, которое она пыталась написать Лизии, ещё не было должным образом составлено и несколько раз сожжено.

Ей было слишком много о чём сказать, прежде чем спрашивать об оракуле.

Выкапывание слов было бы невозможным без того, чтобы выкопать всю землю, где были погребены корни, и вырвать её сердце.

В конце концов Артезия смогла написать ей лишь одно слово.

«Спасибо».

Долгожданный ответ, который она получила, также был коротким.

«Да пребудет благословение Бога с вашей светлостью и принцессой».

Она даже не могла надеяться, что Лизия, возможно, не восстановила память.

Потому что Лизия должна была понять все значения в письме, которое она отправила.

Императрица обратилась к ней:

— О чём ты так глубоко задумалась?

— Ни о чём. Просто у меня много всего в голове.

— Нелегко войти во дворец принца.

— Я собираюсь полагаться на ваше величество.

— Какую силу, по-твоему, я имею? — сказала императрица.

Около половины этих слов было шуткой, графиня Марта рассмеялась.

Артезия также сказала с улыбкой:

— Это не лестное замечание. Северяне верны, но у них нет характера, подходящего для императорского дворца, поэтому я размышляла, что делать.

— Хм.

Императрица кратко застонала.

Это уже не было чем-то, что не имело отношения к императрице.

Она получила промежуточное урегулирование.

Фернандо Риаган был уничтожен, и хозяйство, оставленное её родителями, вернулось в руки императрицы.

И её честь вернётся.

С этого момента настало время ей действовать как союзнице, а не как политическому фону для Артезии.

— Я пришлю к вам виконта Ювена.

Артезия была немного удивлена словами императрицы.

— Вы говорите о молодом виконте? Я знаю, что он мужчина.

— По материнской линии. Твои горничные, вероятно, слишком молоды, и даже если бы их привезли из Эфрона, у них нет темперамента, подходящего для императорского дворца, как ты сказала.

Императрица сказала:

— Он один из моих старых друзей.

— Понимаю.

Артезия ответила утвердительно даже после этих слов. У неё была манера без колебаний, которая удивила императрицу.

— Тебе не нужно посмотреть на человека?

— Императрица — та, кто говорит, что он ваш старый друг. Достаточно знать, что это человек, чьё сердце не колеблется от власти и денег.

Императрица кивнула головой со счастливым лицом.

— Кстати, Седрик, должно быть, очень разочарован.

— Не то чтобы я собираюсь оставаться на вилле месяцами.

— Разве не ты одна так сказала?

Лицо Артезии покраснело. Графиня Марта рассмеялась.

— Я должна вернуться до того, как зацветут цветы.

Именно в этот момент.

Карета остановилась.

Артезия попыталась скрыть напряжение, распространившееся у неё на затылке.

Она задавалась вопросом, не оказало ли утечка информации о следующем шаге уже своё воздействие?

Не было возможности, чтобы ответ мог прийти так быстро, и у них даже не было возможности атаковать карету императрицы.

Рыцарь сопровождения подошёл к карете. Это не была напряжённая атмосфера.

Графиня Марта слегка приоткрыла окно и спросила:

— Что происходит?

— Мадам, наследница маркизата Камелия просит аудиенции.

— Посреди этой дороги?

Рыцарь сопровождения сказал с озадаченным лицом:

— Да.

Графиня Марта посмотрела на императрицу с озадаченным выражением.

Императрица бросила взгляд на Артезию.

— Я выйду и встречусь с ней.

— Да.

Императрица согласилась.

Рыцарь открыл дверцу кареты. Артезия в сопровождении рыцаря вышла из кареты.

Замёрзшая дорога превратилась в грязь, растаявшую от копыт и колёс повозок, проехавших ранее. Артезия приподняла подол юбки.

Наблюдая, как она выходит, Хейли и Хейзел попытались выйти из кареты фрейлин.

Артезия знаком показала им не делать этого.

Скайла припарковала свою карету перед охраной. Она была одета в чисто белую лисью шубу, но выглядела измученной.

Артезия сказала рыцарю сопровождения:

— Я пойду.

— Ваша светлость...

— Не беспокойтесь. Мадам Камелия — моя подруга.

Рыцарь был немного более неуверенным.

Однако казалось, что Скайла не могла причинить вред Артезии. С его точки зрения, Скайла и Артезия были одинаково хрупкими дамами.

Рыцарь взял других стражников и отступил на разумное расстояние.

Артезия сказала, приближаясь к Скайле:

— Пройдёмся, мадам?

— Ух.

Скайла громко рассмеялась. Это было скорее стоном, чем смехом.

— Вы не слушали мою просьбу о встрече до сих пор, так что на этот раз вы «подруга»?

— Как я говорила ранее, это довольно удобный предлог. Особенно в нашем возрасте.

Артезия ответила спокойным голосом без каких-либо смешанных эмоций.

Скайла резко ответила:

— Это означало бы, что я — тот, кто не имеет никаких обязательств перед вашей светлостью.

Артезии не нужно было отвечать.

Возможно, она почувствовала бы дружбу, если бы встретила Скайлу и познакомилась с ней, когда ей действительно было восемнадцать.

Если бы так, это могло бы также стать цепью, связывающей сердце Артезии.

Но не сейчас.

Она хорошо присмотрелась к Скайле и оценила её. Но её обязательства по долгу жизни Терри Форда были для неё первостепенными.

— Следуйте за мной. Мадам выполнит свою цель, ради которой пришла сюда.

Артезия легко зашагала.

Скайла на мгновение уставилась на её спину. Затем она укрепила свою решимость и последовала за шагами Артезии.

Артезия прошла мимо четырёх карет.

Одна из них была каретой императрицы, две — каретами фрейлин, а другая — каретой Летиции.

Затем была карета для слуг и горничных. Конечно, будучи каретой дворца императрицы, она имела своё достоинство, но даже так это была багажная карета без единого окна.

Скайла посмотрела на карету и схватилась за грудь, словно задыхаясь.

Артезия постучала в дверь кареты.

Изнутри почти не последовало ответа.

Скайла забеспокоилась и приблизилась. Затем она заговорила сердечно по направлению к карете:

— Пожалуйста, откройте, мама. Мои приготовления ещё не завершены.

В конце концов дверца кареты открылась.

Маркиза Камелия вышла, с капюшоном, натянутым на коротко остриженные волосы.

На ней был наряд горничной.