Онлайн чтение книги Вторая жизнь злодейки The Villainess Lives Twice
Глава 218

Какое-то время после этого следователи императора не трогали герцога Ройгара.

Тайная организация работала под прикрытием, расследуя участников специальной миссии. До этого некоторые из тех, кто отвечал за ключевые обязанности герцога Ройгара, вернулись на родину или исчезли вместе с семьями.

Такая подводная битва была ожесточённой, но, по крайней мере, в официальных делах не было формального обсуждения герцога Ройгара как преступника.

Пресса также молчала. Артезия через Хейли предложила по возможности не касаться этого.

— Даже на Празднике урожая говорят, что Летиции явилось чудо, но это ведь просто младенец.

— Разве её светлость рада?

— Не то чтобы был оракул, что Летиция станет императором? Если бы такой оракул снизошёл, я бы не очень обрадовалась.

— Это просто открытое раздражение герцога Ройгара?

— Верно. Хотя журнал «Белмонд» имеет довольно высокий авторитет в салоне и университетах, нет ничего хорошего в том, чтобы стать объектом ненависти герцога Ройгара.

На вопрос Хейли Артезия улыбнулась и кивнула, словно видя ученика, который хорошо ответил.

Если ты набожный человек, первый шок от чуда уже прошёл.

Герцог Ройгар теперь собирает все свои силы, чтобы противостоять императору.

Если они поспешно расследуют и попытаются наказать его как сообщника в деле контрабанды, дворяне восстанут.

Даже если они поддерживали Летицию, многие были на стороне герцога Ройгара в этом вопросе.

В конце концов, он не брал взятку.

Такая взятка, такие привилегии и такой закрытый контракт предоставлялись им как должное.

У него была слабость, которую держал император, поэтому он держал язык за зубами.

Но герцог Ройгар вышел вперёд. Они могли делать что угодно за его спиной.

Неважно, насколько бюрократия состоит из новых аристократов и простолюдинов, если дворяне разом начнут бороться, государственные дела не будут работать должным образом.

Даже если они закончили обучение по стипендии императора и стали чиновниками, нет никого, кто так или иначе не связался бы с дворянами.

В случае низшего чиновника они не могли осмелиться противостоять дворянам, не будучи запутанными в связях.

Парализация государственных дел сама по себе подрывала авторитет императора.

И даже в этом случае военная сила не могла быть использована для борьбы с этим. Не было оправдания.

Хейли спросила:

— До сих пор герцог Ройгар никогда не противостоял его величеству в лоб, верно? Уверен ли он в победе на этот раз?

— Это неправильный выбор слов.

Артезия приложила указательный палец к губам, сигнализируя быть осторожнее со словами.

— Его величество никогда не побеждён.

Хейли не могла до конца понять, было ли это оправдано или действительно означало, что император победит.

— Его величество, должно быть, очень озабочен. Причина, которая может уничтожить великую знать, должна быть как минимум государственной изменой или внутренней изменой.

Артезия улыбнулась.

***

Несколько недель спустя семья герцога Риагана была наконец доставлена под конвоем.

Обвинения уже были подтверждены. Доказательства накапливались.

Должно быть, книги казначейства были подделаны, по крайней мере, за последние пять лет.

Следователи подтвердили, что соль непрерывно производилась на десятках соляных заводов, официально закрытых. Каждый раз, когда приходили новые известия, объём присвоенной соли невероятно увеличивался.

Даже если герцог Риаган был прямым потомком герцогской семьи, было невозможно договориться на разумном уровне.

Император встретился с герцогом Риаганом. Ему не обязательно было это делать, но это было настолько поразительно, что он не мог не встретиться.

— Разве я так плохо с тобой обращался?

Преклонивший колени герцог Риаган был в ужасе.

Когда дела шли хорошо, казалось, что всё пойдёт как по маслу.

Он даже не думал, что пойдёт под откос, когда расширялся, и даже когда вступил в союз с королевой Эйммель.

Влияние соляного бизнеса было огромным. Все, интересовавшиеся торговлей, хорошо к нему относились.

Он царил в южных светских кругах, а когда приезжал в столицу, занимал место по рангу рядом с герцогом Ройгаром и герцогом Эфроном.

Некоторые презирали его. Герцог Риаган верил, что они не только старомодны и глупы, но и таят обиду на его предшественников, герцогскую чету Риаган.

Или верил, что они завидуют богатому герцогству Риаган.

На самом деле его часто одолевало чувство неполноценности. И поэтому он вёл себя так, будто был настоящим герцогом Риаганом.

Слава, казалось, снизошла на него.

Но когда он столкнулся с разгневанным лицом императора, из глубин его подсознания внезапно всплыл его собственный образ восемнадцатилетней давности.

Он также вспомнил вещи, о которых забыл.

— Я выбрал тебя, потому что ты амбициозен, но при этом знаешь страх.

Император смотрел на него сверху вниз и сказал так. У него было слишком холодное лицо для молодого отца, только что потерявшего ребёнка.

— Я хочу от тебя лояльности, которую заслуживает трон. Если ты будешь верен мне, я вознагражу тебя соответственно. Ты понимаешь?

Кончики пальцев герцога Риагана задрожали.

Он думал, что до сих пор не знал. Кто же в мире убил королеву Эйммель?

Если бы не это, инцидент не случился бы так внезапно.

Окружающие говорили, что не могло быть, чтобы герцогство Риаган совершило такое ужасное убийство королевы. Говорят, что это результат наложения несчастливых совпадений.

Но герцог Риаган знал одного человека, который мог придумать такую схему.

Это был император Грегор.

С самого начала император был человеком, который не различал вес средств для достижения своих целей.

Он, должно быть, знал всё с самого начала. Когда он начал готовиться?

Будто бы сдавливая ему шею, император замышляет со всех сторон и использует его как приманку, чтобы поймать настоящую цель.

Это не было суждением, сделанным в здравом уме.

Это было не во времена, когда были соперники, и не время, когда он устранял политических врагов, чтобы укрепить императорскую власть.

У императора сейчас не было причин так интриговать. Но герцог Риаган всё же так думал.

Дрожь пробежала по его жилам, и всё его тело задрожало.

— Мне, мне жаль. Простите меня.

— Хм.

— Я, я ослеплён жаждой наживы, поэтому осмелился прикоснуться к имуществу вашего величества. Прошу, прошу простить меня всего один раз.

— Фернандо.

— Я, я не думаю, что это, это ваша цель, верно? Я, я был нелоялен, но вы уже забрали всё, что собирались забрать, так что прошу простить меня сейчас.

Император посмотрел на него с ошеломлённым лицом.

Не было бы так удивительно, если бы герцог Риаган даже открыто показывал свои амбиции.

Император жестом показал, что не хочет говорить.

Следователи, сопровождавшие герцога Риагана, снова вытащили его наружу.

— Ваше величество! Ваше величество! Я был неправ! Ваше величество!

Крики герцога Риагана оборвались, когда они удалялись по коридору.

Император погрузился в кресло и коснулся лба.

— Я выбрал его, потому что он был маленькой лодкой, поэтому не нужно разочаровываться, что он был маленькой лодкой.

Но император был очень разочарован.

Скорее, если бы герцог Риаган был должным образом амбициозен и готов рискнуть жизнью, предательство не было бы таким разочаровывающим, хотя всё равно болезненным.

— Я знал, что он не видит далеко, но думал, что он парень, способный просчитать уровень опасности, которую ему могут причинить.

Он был не более чем идиотом, принявшим свет, отражённый кристаллами соли, за славу.

И он доверился идиоту, вверил ему важное дело, и получил удар в затылок.

Фергюсон, стоявший рядом, спросил:

— Как мне распорядиться им?

— Обезглавить за обман и внутреннюю измену монарху. Семью…

Император на мгновение задумался.

Седрик всё ещё стоял бы в коридоре, даже сейчас.

Десятилетний ребёнок может помнить своих родителей. Если ему пять лет, скорее всего, он не вспомнит своих корней, если имя изменено и его отправят в учреждение, но если десять, он определённо будет таить обиду.

Но император закрыл глаза и махнул рукой.

— Оставить в живых, если им нет десяти лет, но пусть изменят имена и фамилии и разошлют по монастырям на западе.

В конце концов, не ему нести обиду, которую эти дети будут иметь, когда вырастут.

— Можем ли мы казнить его, не вытянув дополнительной информации от герцога Риагана?

— Сделай это. Разве все не говорили, что это человек по имени Бёртц?

— Однако только этого недостаточно, чтобы надёжно обвинить герцога Ройгара.

Император постучал ногтем по подлокотнику.

Как и говорила Артезия, он боролся.

В руках императора были показания Бёртца и копия соглашения между Ройгаром, Ианцем и Эйммелем, отправленная принцем Кадриолем.

Но только этого было недостаточно в качестве доказательств.

Герцог Ройгар включил в свой официальный отчёт пакт, изначально предназначавшийся для сохранения в тайне.

Это было для утверждения, что он лишь ведёт переговоры о торговле с двумя королевствами как посланник императора.

Фактически, на случай подобной ситуации позаботились о том, чтобы в самом соглашении не осталось намёков на то, что это будет торговая политика после восшествия герцога Ройгара.

Само собой разумеется, что не было написано ни слова об обещании поддержки или соли от королевства Ианц.

Император знал, что он брал взятку от королевства Ианц, но и это было не более чем взяткой для императорского посланника.

Император тщательно обдумал эти вещи и сказал:

— Это то, о чём Фернандо даже не знает.

— Да.

Фергюсон склонил голову.

Император знаком велел ему уйти. И снова погрузился в раздумья.

Следует ли в первую очередь считать герцога Ройгара замешанным и подвергнуть чистке?

Будь на месте Лоуренс, он бы ни секунды не колебался. Но сейчас не было необходимости так делать.

Конечно, было неприемлемо собирать силы и осмеливаться противостоять ему.

Поэтому неплохим выбором было бы остановиться на простом умеренном ослаблении власти и оставить герцога Ройгара в живых.

Сейчас они объединились, чтобы выжить. Но если давление ослабнет, внутренние распри неизбежны.

Теперь, когда маркиз Руден мёртв, некому было остановить междоусобицы. Сам герцог Ройгар мог бы это сделать, но, делая это лично, невозможно двигаться вперёд с силой сторонников.

Если император выберет Летицию своей наследницей, ему нужен кто-то, чтобы сдерживать власть Седрика, чтобы она не росла слишком сильно.

«Есть ещё мой брат».

Не думая об этом, император усмехнулся. Он никогда не думал, что сделал что-то не так, но и не был не осведомлён о том, что сделал.

Тук-тук.

Раздался стук.

— Войдите.

Это был главный слуга.

— Ваше величество, уже время.

— Уже.

Император поднял тело, погружённое в кресло.

Лекарство принималось от лёгкой болезни и для здоровья. Не казалось, что оно очень эффективно, но по мере старения и того, что энергия была не прежней, он старался не пропускать приём.

Главный слуга сам проверял на яд.

Император выпил горькое лекарство и принял медовую воду от главного слуги.

— Шарлотта прислала?

— Да. Говорят, она и Фиона сделали его с травами.

— Понимаю. Почему так мало?

— Вы забыли, что врач сказал остерегаться сладкого?

— Тем не менее. Это знак внимания внучки.

Император фыркнул и опустошил маленькую чашку.