Онлайн чтение книги Вторая жизнь злодейки The Villainess Lives Twice
Глава 12

В ту ночь Седрик не мог заснуть.

 В его голове постоянно возникало лицо изящной девушки, произнесшей эти слова. Он не задавался вопросом, действительно ли она может сделать его императором.

 "Хочу ли я быть императором?" - эта мысль не покидала его головы. Было бы ложью сказать, что он никогда не думал об этом. Артезия была не единственным человеком, кто говорил ему, что он должен стать императором. В разных случаях люди, занимавшие более высокие должности, чем она, тайно навещали его по той же причине. Седрик их никогда не слушал.

- Вы должны стать Императором, чтобы выжить. Станьте Императором, чтобы отомстить за смерть своих родителей.

 Те, кто упоминал, что он должен взойти на престол, всегда говорили ему об этих двух вещах. Прошло почти двадцать лет с тех пор, как его мать и отец были казнены по ложному обвинению в государственной измене. Большинство людей в империи уже забыли об этом. Положение его семьи у власти было восстановлено, и он стал преемником Великого герцогства Эфрона. Но он никогда не забывал, что стоял на тонкой линии. Возможно, император Грегор не убил его, потому что сожалел об убийстве своей младшей сестры, или потому что знал, что Седрик не имеет силы угрожать ему.

 Но с наследником престола история была другой. Родословная Седрика была слишком глубокой, чтобы ее можно было игнорировать. Его подданные были уверены, что если Седрик столкнется с той же опасностью, что и предыдущие Великий герцог и Великая герцогиня, то именно тогда они действительно поднимут свои войска и покажут истинную мощь Великого герцогства Эфрона.

 Седрик всегда их отговаривал. Так же, как они защищали Седрика, Седрик стоял в стороне, чтобы защитить их. Он держался подальше от центральной политической арены и вел себя так, как будто ненавидел власть. Великий герцог Эфрон все больше и больше становился щитом империи. Но в конце концов, если он не откажется от своего положения Великого герцога Эфрона и не станет жить отшельником, единственный реальный способ выжить - стать императором.

 Однако он не мог отказаться от своего положения Великого герцога, не говоря уже о Великом герцогстве Эфроне - это была его семья. До сих пор, он даже не думал произносить слова "наследование" или "императорский трон", потому что не хотел пачкать руки, чтобы выжить. Седрик предпочел бы достойно умереть. Были бы его родители счастливы, если бы он взошел на трон, окрасив их руки кровью мести? Он так не думал. Он даже не мог вспомнить лицо матери. Более того, он был хорошим и справедливым человеком, за что народ Великого герцогства всегда хвалил его. Вряд ли Седрик захотел бы отомстить. Однако Артезия хотела, чтобы он стал Императором не ради своего выживания или мести, а ради благополучия людей империи Кратес.

Седрик был шокирован.

 До сих пор он считал Великое герцогство Эфрон своей единственной обязанностью. Он много работал, чтобы защитить свой дом и своих драгоценных людей. Но может ли он закрыть глаза на саму Империю Кратес? Конечно нет. Он был щитом империи. У него не было ни капли лояльности к императорской семье, но он всегда думал о защите людей империи. Седрик не мог ни с кем разделить эту озабоченность.

 Его помощники были готовы отдать за него свои жизни. Если бы Седрик сказал, что будет участвовать в борьбе за престолонаследие, все были бы счастливы и начали действовать. Он хотел снова поговорить с Артезией. У него было чувство, что она сможет указать ему правильное направлении, даже среди тумана.

За всю ночь он так и не сомкнул глаз. Когда взошло солнце, он понял, что его разум указывает в одном направлении.

- Вы плохо спали этой ночью? - спросил Ансгар, дворецкий великого князя Эфрона, прибыв в казармы сегодня утром. Седрик уже встал и брился. Его лицо было изможденным, а под глазами были темные круги.

 Ансгар последовал за Седриком на поле битвы, чтобы служить ему. Седрик не нуждался в его заботе. Напротив, беспокоиться о том, что со старым дворецким не случится ничего плохого, было утомительнее. Но он не мог просто сказать ему, чтобы он оставался и отдыхал в уютной усадьбе, потому что он знал, что после трагической потери своих предыдущих хозяев, Ансгар боялся и беспокоился, что он может потерять и его таким образом.

- Я немного ворочался в постели.

Ансгар не спросил почему. Он не мог вмешиваться в его дела. Единственное, что он мог сделать для своего хозяина, выполняющего свои официальные обязанности, это проявить о нем заботу любым возможным способом.

- Пожалуйста, присаживайтесь, лорд Седрик.

- Хорошо.

 Седрик тихо сел в кресло. Ансгар схватил подушку и положил ему под голову, чтобы он мог удобно лечь. Затем он накрыл лицо теплым полотенцем.

- Думаю, я даже засну.

- Хотите немного вздремнуть?

- Нет, у меня нет времени на сон. Сегодня я иду в Императорский дворец.

 После того, как Седрик сказал это, Ансгар осмотрелся в поисках мантии вместо военной формы. Переодевшись, Седрик направился в столицу с двумя сопровождающими.

***

 Седрик прибыл в Императорский дворец около десяти утра. Император обычно проводил утро, посещая небольшие аудиенции и принимая личных гостей. Седрик выбрал это время, потому что не хотел с ним обедать. Когда он прибыл, графиня Шарлотта Юнис уже встречалась с императором со своими двумя дочерьми.

Графиня Юнис последовала совету Артезии. Сейчас ей было 36, а ее старшей дочери в этом году исполнилось 15. Графиня Юнис была в том возрасте, когда ее нельзя было считать красивой или обаятельной, поэтому ей не было смысла вести себя высокомерно. Если она хотела завоевать любовь своего отца, Императора, она должна была знать, как распознать его настроение и доставить ему удовольствие. Ради дочерей тоже. Император был не из тех, кто заботится о своих детях, да и в этом ему не было нужды. Он делал это только тогда, когда хотел. В результате графиня Юнис вступила в фазу бунтарства, и после рождения Лоуренса у них было гораздо меньше времени проводить вместе, как у отца и дочери. Но это не значило, что он внезапно возненавидел дочь, которую так любил. Он просто отложил ее в сторону, потому что каждая встреча с дочерью в конечном итоге ухудшала его настроение. Графиня Юнис нанесла императору неожиданный визит, чтобы снова войти в его сердце. Конечно, император не знал о ее истинных намерениях. Он подумал, что, возможно, она чувствовала себя виноватой за то, что вчера нарушила его спокойствие, и каким-то образом пыталась добиться от него прощения.

Как бы то ни было, впервые за долгое время казалось, что его дочь решила передумать и стать преданной дочерью. Он хорошо проводил время. Императору также понравилась янтарная брошь, подаренная ему Артезией. Он всегда принимал Артезию как дополнение к Милаире. Конечно, он никогда не думал о ней как о дочери и не испытывал к ней семейных чувств, но и Артезия никогда не делала ничего плохого, чтобы ненавидеть ее. Хотя у него не было сексуального влечения к ней, он чувствовал себя хорошо, зная, что эта красивая девушка хочет, чтобы он ее любил. Если бы Артезия плакала во вчерашнем инциденте, а Милаира жаловалась, императору было бы очень плохо. Было замечательно, что девушка ее возраста, склонная к гневу, не жаловалась, несмотря на то, что ее били по щеке, и мудро пыталась успокоить сердце Императора. Кроме того, теперь, когда его мятежная дочь смотрела на него с любовью, он чувствовал, что многого добился, ничего не делая.

 Император был уже стар. В отличие от своей юности, теперь он наслаждался нежностью своих детей и внуков так же сильно, как и своей соблазнительной возлюбленной. Именно тогда ему сообщили о визите Седрика. Император с радостью попросил впустить Седрика.

- Впусти его. Я просто отдыхаю.

 Седрик колебался, приближаясь в гостиную императора под руководством старшего помощника. Он был удивлен, потому что его привели в гостиную, а не в кабинет, комнату для аудиенций. Кроме того, здесь была графиня Юнис со своими дочерьми в полном уединении.

- Спасибо, что приняли меня. Если бы я знал, что здесь графиня Юнис, я бы не стал беспокоить вас.

Это было первое, что сказал Седрик после официального приветствия. Император засмеялся.

- Зачем же так формально? Шарлотта - моя дочь, ты мой племянник, так что вы двое двоюродные брат и сестра. Мы все семья. - сказал император и засмеялся.

 Он вел себя так, как будто не знал, что Седрик до сих пор не входил в столицу из-за проблемы с Западной армией. Иногда Седрик даже думал, что император забыл об убийстве его родителей. Естественно, это невозможно. Если бы это действительно было так, у императора не было бы причин пытаться согнуть его, когда бы у него была возможность.

Седрик вежливо кивнул.

- Вы двое давно не виделись, не так ли? - весело спросил император. - Хоть вы двоюродные, учитывая, что у Седрика нет братьев или сестер, ты должна вести себя с ним как родная сестра. Мне было не очень хорошо, потому что он часто приходил ко мне в гости, но теперь он проводит время в казармах за пределами столицы и даже не заезжает.

 Седрик подумал, что это смешно. Если бы ему действительно было плохо, он мог бы попросить молодого герцога поговорить с ним наедине, оставив в стороне сложную ситуацию. Или он мог попытаться прислушаться к своим доводам. Но император этого не сделал. Он приказал Седрику одному вернуться в столицу и поклониться ему, оставив Западную армию.

- И тебе также следует сблизиться с Тией. - сказал император.

- Отец, как леди Артезия может встретиться с Седриком, если он всегда разъезжает по военным делам?

- О чем ты говоришь? Если двум людям суждено встретиться, это может случиться в любой момент, верно? Кроме того, разве Тия не сестра Лоуренса? Однако в ней нет моей крови.

- Вы имеете в виду леди Артезию? - удивленно спросил Седрик.

Это произошло потому, что он не ожидал, что император упомянет это имя первым.

- Я слышал, вчера ты послал рыцаря проводить Тию к ней домой.

Эту историю Кишон рассказал императору.

- В этом не было ничего особенного, но вы об этом уже знаете. Мы случайно встретились в храме, и у нее не было сопровождения, поэтому я послал одного из своих людей проводить ее домой.

- Вы все это время кружили за пределами столицы и вдруг решили навестить меня. Это не имеет ничего общего с леди Артезией?

Седрик не мог отрицать это сразу, потому что не привык лгать. Император весело рассмеялся.

- Иногда ты также очень старомоден. Я уверен, что она будет рада, если ты навестишь её сегодня.

- Я приехал в Императорский дворец не ради леди Артезии, Ваше Величество, речь идет о Западной армии...

- Ох, Небеса! Разве ты не понимаешь, почему я привел тебя в свою гостиную? - император злобно взревел, а потом мягко улыбнулся. - Мы не должны говорить о таких вещах, когда мы собрались всей семьей. Давайте поговорим об этом еще раз через три дня. Ты думал, я забуду то, чего добилась Западная армия на этот раз? - спросил император, наливая ему чашку чая.

 Седрик нерешительно поднес чашку ко рту. Только тогда он понял, что известие о его встрече с Артезией уже изменило отношение императора.