Онлайн чтение книги Вторая жизнь злодейки The Villainess Lives Twice
Глава 213

Первым делом следователи императора конфисковали резиденцию и загородный дом герцогства Риаган в столице.

— Конфисковать? Что значит, вдруг?

Младший брат герцога Риагана и родственники, жившие в столице и управлявшие особняком, спросили в изумлении.

Однако следователи не дали внятного ответа.

— Вывести всех и арестовать. Главу семейства доставить в допросную, семью задержать. Только детей младше пяти лет поместить в назначенные временные ясли.

Особняк уже был полностью в окружении.

Те, кто знал ситуацию, замолчали, едва услышав слова «неочищенная соль». Те, кто не знал, шумели и плакали.

— Сотрудники — не исключение!

Бёртц первым понял, что дела плохи.

Как только следователи императора открыли ворота особняка, он переоделся в слугу и попытался сбежать.

Он не был точно уверен, что происходит, но знал, что ему нельзя попасться.

Именно он был посредником в тайном соглашении между герцогом Ройгаром и герцогом Риаганом.

Если информация раскроется, пострадает слишком много людей.

Но его поймали в складе с потайным ходом. Потому что следователи императора уже знали обо всех тайных ходах в особняке Риагана ещё с девятнадцатилетней давности.

Младший следователь, поймавший его, воскликнул с возбуждением на лице:

— Поймал слугу, пытавшегося бежать через потайной ход!

Следователи бросились внутрь.

Знать потайной ход, о котором даже не подозревал младший брат герцога, сейчас исполнявший обязанности хозяина особняка, — значит, он был крупной рыбой.

Бёртц зажмурился.

***

Кризис с неочищенной солью распространился по всей столице в тот же день.

Но даже самые любопытные разом прикусили язык. Потому что ситуация была настолько ужасающей, что невозможно было говорить о ней как о предмете интереса.

Они боялись теперь больше, чем когда храм обвинили в государственной измене за попытку убить наследника герцогства Эфрон.

Тогда было ясно, кто был замешан. Даже если ворота блокировали солдаты и рыцари, окружавшие храм, мирных жителей не забирали.

Но теперь замешанных забирали каждый день. Кровавый ветер дул на самой улице, по которой ходили горожане.

От чиновников казначейства, бравших взятки у герцогства Риаган за помощь в манипуляциях с книгами, до тех, кто когда-то работал на соляных мельницах, — всех отправляли в тюрьму.

Следователи добивались признаний, применяя пытки независимо от тяжести преступления.

Если допрашивали около трёх-четырёх дней, умирали не один-два человека, даже будучи признанными невиновными.

Император с самого начала не рассматривал это как политическое дело.

Его укусила собака, которую он сам вырастил. Его гнев был неизмеримо глубок, помимо финансовых потерь.

— Я оказал герцогу Риагану великую милость. Он был бы ничем, если бы я не помог ему восстановить рушащееся герцогство, унаследовавшее титул, и не доверил ему важнейшее дело страны.

Император говорил, сжимая зубы.

— Даже после выплаты соляного налога оставшийся доход всё равно был бы огромен. В дополнение к этому я дал ему свободу использовать 10% соли Южного моря, так что он мог бы вести бизнес для своей семьи на эту сумму. Как он смел обманывать меня?

Был издан приказ о конфискации всего семейного состояния герцогства Риаган.

Оставалось лишь вопросом времени, когда герцога Риагана захватят на юге, как только указ будет обнародован.

Этого бы не случилось, если бы родители императрицы были ещё живы.

Даже если бы столица попыталась конфисковать семейное состояние, сопротивление было бы крайним.

Дворянство и двор остановили бы это, заявив, что следователи императора не должны действовать таким образом. Хотя бы для защиты своих прав.

Южная армия не стала бы слушаться, даже если бы её попросили доставить всех из герцогства Риаган.

Однако нынешний герцог Риаган был ничем без поддержки императора.

Южная армия находилась в состоянии разложения. В это время Южная завоевательная армия была войском, присланным из столицы.

Все смотрели на дворец императрицы.

Когда герцогство Риаган атаковало королевство Эймель, императрица отвернулась.

Но на этот раз это был император, который хотел стереть герцогство Риаган с лица земли. Фактически он пытался расправиться с герцогом как со своим рабом.

Многие думали, что даже если императрица разгневается, она остановит это.

Но никто не осмеливался обратиться к императрице и спросить, что она намерена делать.

Императрица была спокойна, как всегда. Она гуляла, читала книги, пила чай и заботилась о детях Пешеров.

Слуга передал письмо императора, но императрица не ответила на него. Никто не знал, что было написано в письме.

Дворец императрицы был таким же тихим и безмятежным, как всегда. Словно мир, оторванный от реальности.

Пока третья дочь герцога Риагана, вышедшая замуж за столичного дворянина, не склонилась перед дворцом императрицы, держа на руках своего шестилетнего ребёнка, умоляя о пощаде.

— Прошу милости, ваше величество императрица.

Когда прибыли следователи императора, её муж и родня рискнули жизнью, чтобы позволить матери с ребёнком бежать.

С остальными семьями всё было в порядке. Они были дворянами. Допрос не был предлогом убить всех дворян только за то, что они родственники.

Их будут допрашивать, и их дом обыщут. Однако если выяснится, что они не были замешаны в бизнесе с неочищенной солью, их вышлют из столицы на определённый срок или лишат дополнительного имущества.

Однако родная дочь герцога Риагана и его внук были другим делом.

Друг семьи родни спрятал мать с ребёнком в карете и отвёз ко дворцу императрицы.

Выход из столицы был долгим. Если они попытаются скрываться в столице, они не продержатся более трёх-четырёх дней, и их заберут.

Но если императрица примет их, она сможет спасти им жизнь.

В тот день шёл дождь, и погода была холодной.

Следователи императора не могли вторгнуться во дворец императрицы, поэтому окружили его на расстоянии и наблюдали за матерью с ребёнком.

Так же поступали старые друзья императрицы и вассалы Риагана. Они скорее разорвут рот, чем назовут её госпожой герцогства Риаган, но всё же дворец императрицы не мог позволить человеку, утверждающему, что он кровный родственник Риагана, быть уведённым к императору.

Женщина долго громко рыдала перед дворцом императрицы.

— Прошу милости! Спасите ребёнка!

Только непонимающий ребёнок хныкал, чтобы идти домой. Она клала голову на землю, поднимала её и снова плакала.

Ворота дворца императрицы открылись, когда прекратился шедший всю ночь дождь, взошло утреннее солнце, а пропитавшая землю вода высохла на солнце, оставив лишь кое-где лужи.

Императрица была одета в чёрное платье. Платье, вышитое тёмно-серой шёлковой нитью, с широким открытым воротом и манжетами из яркой серебряной ткани, было благородным и великолепным.

Но все, кто видел это платье, вспомнили траурное одеяние, которое императрица носила долгое время.

— Долго ты ещё будешь шуметь?

Графиня Марта отчитала её.

— Эта дочь заплатит за грехи отца! Прошу помиловать моего сына!

Рыдая, женщина умоляла. Голос, кричавший всю ночь, был надорван и хрипл.

Императрица смотрела на неё холодными глазами.

— С какими полномочиями ты, не будучи ни представителем, ни наследницей, можешь заменить своего отца? Если виновна, почему пришла просить прощения только сейчас?

— Знаю, это бесстыдная просьба. Поэтому я не осмелюсь просить милости для себя.

Женщина протянула своего шестилетнего ребёнка. Ребёнок был измотан и спал.

— Но этому ребёнку всего шесть лет от роду. Прошу, спасите его. Поймите сердце матери.

— …

— Что плохого в твоём ребёнке?

— Ребёнок не виноват.

Императрица смотрела на залитое слезами лицо женщины. И сказала тихим голосом:

— Кстати, где были вы, когда мой ребёнок умер?

— Я, я…

— Где и что вы делали, когда умерли мои родители?

— Ваше, ваше величество…

— Поэтому умрут ли твои родители или твой ребёнок — меня там не будет.

Женщина вскрикнула в припадке.

— Это сделал его величество император. Что мы могли поделать!

— Да. Это тоже дело его величества императора. Что мы можем поделать?

И императрица повернулась назад.

Фрейлины последовали за императрицей первыми, за ними бывшие вассалы герцогства Риаган, до того охранявшие мать с ребёнком.

Дверь во дворец императрицы закрылась. Это был ответ.

Следователи императора увели мать с ребёнком.

***

Седрик вернулся домой на рассвете и был очень утомлён.

— Я слышала, ты не спал всю ночь.

Артезия встретила его в лобби и спросила.

Седрик обнял Артезию за талию и поцеловал в щёку. И вздохнул.

— А ты что делала без сна?

— В такой ситуации разве могу я заснуть так легко?

Седрик снова вздохнул.

— Над чем ещё работаешь?

— Ничего. Недавно мне позвонили из дворца императрицы. Одна из дочерей герцога Риагана держит ребёнка и умоляет о прощении перед дворцом императрицы.

— Ах… Ребёнку больше пяти лет?

— Ему шесть лет.

— Ох…

Седрик вздохнул. Вообще-то именно из-за этой проблемы он и был в императорском дворце до этого времени.

Он не имел отношения к дальнейшему разбирательству по делу. Книгами займётся министерство финансов, а расследование будут вести следователи императора.

Давление оказывалось на всю государственную организацию. Однако министерство финансов не могло составить бюджет, а силы безопасности полностью поддерживались следователями императора, так что работа Седрика была практически приостановлена.

Но было невозможно полностью отпустить ситуацию.

Канцлер Лин и он умоляли императора смягчить хотя бы коллективное наказание.

— Обманывать ваше величество и присваивать государственный налог — серьёзное преступление, но система коллективного наказания изначально применяется только к государственной измене. Было бы слишком сурово забирать близких кровных родственников герцога Риагана, и не только тех, кто был непосредственно замешан в преступлении, но и родственников сотрудников.

— Это был обман монарха. Если это не измена, то что тогда измена?

— Как насчёт того, чтобы лиц, имеющих давние отношения, расследовало управление общественной безопасности?

— Если нет вины, какая разница, где проходит допрос?

Воля императора была ясна.

Казалось, он действовал эмоционально, но не только. Император также подавал пример, как карать предателя.

И Седрик, и канцлер Лин знали это. Однако они не могли просто сдаться.

По крайней мере, он стоял на коленях перед кабинетом императора, чтобы поднять возраст коллективного наказания хотя бы до десяти лет, а не пяти.

— Думаешь, её величество императрица примет их?

Артезия покачала головой.

Седрик вздохнул.

Было бы хорошо, если бы она проявила милосердие, но никто не мог обращаться с такой просьбой к императрице.