Онлайн чтение книги Вторая жизнь злодейки The Villainess Lives Twice
Глава 234

Император взглянул на выражение лица Артезии и мягко улыбнулся.

— Не пытайся обмануть меня. Я уже знаю, что ты дружишь со Скайлой Камелией.

Император догадался, что это не была дружба в искреннем смысле этого слова.

Некоторые люди по своей природе не способны дружить на равных. Сам император был таким человеком, поэтому хорошо это знал.

Дело не просто в статусе или происхождении. Это была проблема темперамента, склонного к расчёту выгод.

И Артезия определённо была таким человеком.

— Идея привлечь Иана Камелию была великолепна. Даже мудрец, убивший троих, бросив два персика, не смог бы низвергнуть страну одним человеком.

— Я потрясена.

Артезия не посмела возражать. Выражение её лица оставалось спокойным.

— Правда, что семена раздора уже готовы были прорасти. Откуда мне было знать, что они уже пустили корни до самого дна?

— Вы имеете в виду, что всё, что вы сделали, — это привели Иана Камелию?

— Скорее, чем то, что Скайла полагалась на маркиза Рудена. Я также советовала, что восстановление законности будет лучше для устранения будущих проблем.

Артезия продолжила:

— Сейчас другое время, и положение Скайлы отличается от положения маркизы Камелии. Скайлу воспитывали как старшую дочь семьи, и она не знает страха быть изгнанной из общества.

— И всё же, как могла леди Камелия не знать, что престиж её собственной семьи в конечном счёте исходил от маркизата Руден и герцогини Ройгар? Если бы не предательство, сегодняшняя ситуация не случилась бы.

— Да. Но если она думает, что может построить свою собственную власть вне тени маркизата Рудена, конечно, она это сделает. Потому что маркиз Руден ненавидел Скайлу.

Артезия говорила тихо и опустила глаза.

— И всё это — семена, посеянные вашим величеством.

— Я никогда не касался маркизы Камелии.

— Разве вы не пренебрегали маркизатом Камелия, предвидя вражду между герцогиней Ройгар и маркизом Руденом и дальнейший раскол маркизата Рудена?

— Ты так думаешь?

— Потому что у маркизата Камелия было слишком много слабостей.

— Это было не так просто, как ты думаешь. В то время я занимался многими другими важными делами, а восточные дворяне были едины. Нелегко просто тайно внедрить туда людей.

Император улыбнулся. Ощущалось, что этот разговор учит Артезию.

— Это вопрос титула. Исключение чужаков происходит на другом уровне, нежели то, что видно в светских кругах столицы.

Даже не будучи членами семьи, они все являются родственниками и переплетены через генеалогическое древо и связи.

Так они правили востоком, сохраняя семейные состояния и образуя узы.

— Но теперь Скайла не боялась этого. Не только Скайла, но и многие способные молодые люди.

Император моргнул. Как человек старшего возраста, он не сразу принял слова Артезии.

— Я стала герцогиней Эфрон, ваше величество.

Артезия сказала, аккуратно сложив руки.

— Леди Бельмонд по моей рекомендации помогла фрейлине во дворце императрицы. Хотя леди Кейшор слаба здоровьем, я намеренно не допускала её в окружение, иначе она страдала бы от интереса многих благородных лордов.

Кроме того, Артезия могла привести множество примеров.

Хотя сын Гайана — военный, он теперь один из самых перспективных женихов на брачном рынке. Даже несмотря на то, что титул Гайана не был наследственным.

Жена канцлера Лина была одной из самых ценимых дам на приёмах. Их дети не были очень успешны, но их всё равно принимали как членов светского круга.

Даже несмотря на то, что они не были дворянами очень высокого ранга или дворянами, женившимися на простолюдинах.

Теперь стало более обычным, когда простолюдины входили в свет и уважались наравне с дворянами.

— Теперь всё меньше людей полагаются на почтенную семью и верят, что могут обрести власть, даже не вплетаясь в генеалогическое древо. Должно быть, Скайла пришла к мысли, что если она лишь вернёт свою законность, то сможет сохранить остаток маркизата Камелия своей собственной силой и мудростью.

В любое время правление маркиза Рудена было бы оспорено Скайлой.

И мир изменился таким образом, потому что император на протяжении десятилетий с большой заботой относился к простолюдинам.

Не то чтобы император не осознавал, что мир меняется.

Однако он не знал, что это повлияло на наследников высокопоставленных дворян, таких как Скайла, и действительно переворачивает мир с ног на голову.

— Мир изменился, но я не заметил.

— Всё это милостью вашего величества.

Так сказала Артезия, но то, что почувствовал император, было тем, что он постарел.

Император тщетно рассмеялся.

— Итак, я вижу, что лишь слегка подтолкнув леди Камелию, это привело к нынешнему результату. Так что насчёт этого?

Когда император протянул руку, слуга подошёл и подал брошюру, принесённую заранее.

Император положил её на стол.

Артезия смотрела на императора, сохраняя нарисованную улыбку.

— Знаешь, что это?

— Не знаю.

— Это диссертация, написанная иностранным студентом из королевства Ианц, которого ты спонсируешь. Старший брат того студента солгал, что написал её, и посвятил вышестоящему начальству.

Подробный процесс был иным, но общая идея была правдой.

— И в результате этой диссертации, кажется, королевство Ианц предложило соглашение Ройгару. Был также план склонить на свою сторону герцогиню, чтобы завоевать её благосклонность, а не Ройгара, который хочет реальной прибыли.

— Он выглядел мудрым человеком. Я рада, что спонсорство не пропало даром.

Артезия сказала, не открывая брошюру.

— Как вы, возможно, знаете, я занимаюсь шелководством. Меня всегда интересуют тенденции в королевстве Ианц. С намерением доверить дело в качестве благосклонности выдающимся студентам мы спонсируем нескольких из них.

Отговорка была безупречной.

Император удобно откинулся на спинку и на мгновение молча посмотрел на Артезию.

Нет сомнений, что Артезия стремилась к трону и пыталась расколоть фракцию герцога Ройгара.

Император задавался вопросом, начала ли Артезия делать это с самого начала, целясь в положение императрицы, или это была ловушка, которую она начала готовить для Лоуренса.

Он не сможет понять, что происходит сейчас и что происходило тогда. Возможно, получится, если угрожать ей и выпытывать, но нет даже причины делать это.

В конце концов, Лоуренс уже был устранён.

Но император был поражён.

Тот факт, что она протянула руку к королевству Ианц, означает, что её взгляд возвышается над императорским двором и светскими кругами.

Это было великолепно.

Артезия даже не получила надлежащего образования как наследница. Большая часть образования, полученного ею как дворянкой, пришла через плечо Лоуренса.

И она поднялась до таких высот. Хотя была ещё молода.

«Это воля Бога».

Император внезапно вспомнил о благодати, которую получила Летиция.

Он не верил в божественное вмешательство. Хотя он и верил в существование Бога, он не верил, что мир действует согласно Его воле.

Однако некая удача, которую нельзя объяснить лишь человеческими силами, часто действует на трон.

Император вспомнил прошлое, которое теперь стало историей.

Было время, когда такая удача снизошла и на него.

Когда предыдущая императрица, у которой не было собственных детей, выбрала его из множества незаконнорождённых сыновей императора.

Когда чудесным образом пошёл дождь, как только он рискнул инвестировать в запад, опустошённый Волной чудовищ после долгой, долгой засухи.

Когда командующий восточной армии тайно подал ему чашу ароматного вина.

И когда старшая дочь герцога Риагана постучала в дверь его спальни.

Теперь удача, казалось, была на стороне Седрика.

— Ваше величество.

Не в силах догадаться, о чём думает император, Артезия осторожно окликнула его.

Император быстро сменил выражение лица на мягкое.

Он собирался поручить ей задачу, которую Седрик не мог выполнить в первую очередь. Не для того, чтобы угрожать.

Он не может пойти на компромисс с Седриком, но может с Артезией. Она знает, как взвесить свои интересы и страхи.

Она также хорошо осознаёт, что должна умеренно сломать убеждения своего мужа и убедить его.

— Седрик сказал, что хочет спасти герцогиню Ройгар.

— ... Да.

— Ты не удивлена.

— Потому что она этого заслуживает.

— Ты знаешь, что это не так просто. Герцогиня — это герцогиня, но если сохранить принцесс и принца в живых, ты и Летиция окажетесь в опасности в будущем.

— Да.

Артезия ответила.

Фактически это было не чем иным, как подготовкой к этой работе.

— Легко сказать, что измена — непростительный грех. Легко сказать, что мы должны решить проблемы востока, но пощадить несчастных.

Артезия сказала:

— Но ваше величество — тот, кто должен править империей. Вы не можете отдавать приоритет защите имени империи, налаживая соляной бизнес так, чтобы предметы первой необходимости полностью распределялись среди народа, и при этом привлекая к ответственности королевства Эйммель и Ианц.

Император кивнул головой. Манера речи Артезии была лестной, но то, что она говорила, было очень верно.

— Тогда ответ — продолжать вызывать расколы до тех пор, пока ваше величество не сможет дотянуться до востока. Это поверхностная мысль, но как насчёт того, чтобы казнить половину из тех, кто сейчас в тюрьме с герцогиней Ройгар?

Император наклонился к Артезии.

— Половину?

— Ваше величество внедрили человека на позицию, которую можно назвать ключевой фигурой восточных дворян?

Император посмотрел на Артезию внимательным взглядом.

Артезия на самом деле знала, что графиня Бреннан была человеком императора. Но она не показала, что знает это.

Она смотрела на него так, как будто верила, что он сделал бы так, потому что он император.

— Допустим, что так.

Император ответил с заинтересованным видом.

Артезия продолжила говорить уверенно:

— Казните половину, пощадите половину и отпустите некоторых из пощажённых без причины. И, используя информацию, которой обладает ваше величество, в полной мере атакуйте противника и узурпируйте его преимущества.

— Их обманут?

— Большинство людей в мире гораздо глупее вашего величества, и если посеять в их сердцах мельчайшие семена недоверия, они сами будут поливать их.

Артезия ответила. У неё не было сомнений, что император увидит мир её глазами.

— Они будут сражаться неустанно, веря, что среди них есть предатели. Когда битва достигнет кульминации, спасите людей и заставьте их почувствовать, что милость империи правит миром.

Это был план, который Седрик никогда не смог бы придумать напрямую.

Однако император был настолько доволен, что не мог скрыть широкой улыбки.

— Ты права. Борьба с живыми может привести к расколу гораздо дольше, чем казнь герцогини и распространение слухов по воздуху.

— Благодарю вас.

Артезия склонила голову и ответила.

Император усмехнулся.

— Ты готова действовать как можно скорее?

— Что?

— Я собираюсь расчистить дворец принца.

Артезия сохранила тело в состоянии повышенной готовности. Тема была гораздо более быстрой, чем она ожидала. Она думала, что они ещё немного повоюют в перетягивании каната.

Дети императора, не достигшие совершеннолетия, живут во дворце императрицы.

Когда они женятся или достигают совершеннолетия, им присваивается титул герцога или герцогини, и они становятся независимыми.

Поэтому дворец принца был дворцом, который открывался только для одного человека.

Наследного принца.