Онлайн чтение книги Вторая жизнь злодейки The Villainess Lives Twice
Глава 246

Приветственный банкет проводился для посланников из других стран.

Формально это был просто обычный бал. Поскольку главные гости были определёнными, не было отдельного плана рассадки.

Конечно, он проводился для посланников иностранных государств, собравшихся в преддверии церемонии коронации наследного принца, так что нельзя было сказать, что это был просто бал для развлечения.

Император удобно сидел на предоставленном месте у балюстрады лестницы, наблюдая за людьми. Он планировал уйти пораньше.

— Если старик, который не умеет танцевать, будет сидеть здесь долго, бал станет только скучным.

— Ваше величество всё ещё очень молоды.

Герцог Фаррен из королевства Сьюэлл, стоявший рядом с императором, сказал вежливо. Император усмехнулся.

— Что вы имеете в виду? Герцог и я — старики. Это место для развлечения молодёжи.

Сказав это, император указал на сторону толпы.

Герцогиня Эфрон и наследная принцесса Ианц стояли бок о бок, приветствуя людей.

Окружавшие его, как и сказал император, были в основном молодыми мужчинами и женщинами.

С другой стороны была толпа, окружавшая молодых наследников трёх стран.

Герцог Фаррен увидел это и был охвачен странным чувством.

Он ездил в империю и обратно в качестве посланника почти несколько десятилетий. Он также присутствовал на церемонии коронации императора.

Он сам чувствовал, что стареет. За это время в королевстве Сьюэлл дважды сменился владелец трона.

И всё же он, казалось, невольно думал, что Грегор будет жить вечно.

Но даже так было невозможно доверить императору свои чувства.

— Молодые люди приятны на вид, но только и всего. Разве можно стать хозяином места, только потому что украшения кажутся красивыми?

— Разве не нужно танцевать, чтобы быть хозяином бала? Герцог, уверены ли вы, что сможете станцевать мазурку с тамошней молодёжью?

Герцог Фаррен кашлянул. Император рассмеялся.

— Я могу велеть оркестру играть медленный танец, но не хочу быть таким жалким.

— Я бы предпочёл кадриль.

— Остались ли красивые дамы, чтобы держаться за руки по обе стороны от герцога?

Император сказал в шутку.

— Давайте просто немного выпьем вот так и уйдём.

У герцога Фаррена не было причин отказываться.

Император неспешно прислонился к балюстраде, держа бокал шампанского.

Седрик проходил мимо, направляясь за напитком. Император с интересом посмотрел на него сверху вниз.

— Седрик.

Седрик поднял взгляд, словно испуганный звуком зова. Император знаком велел ему подняться.

И сказал герцогу Фаррену:

— Вы не близки, верно? Хотя, я уверен, есть чему поучиться.

— Да. В прошлый раз, когда я приезжал, герцог Эфрон был на западе. Даже до этого он не оставался надолго во дворце.

— Я вас представлю. Вы будете видеться часто в будущем. Герцог давно мой друг.

— Благодарю вас.

Герцог Фаррен выразил свою благодарность.

Седрик немедленно приблизился к балюстраде. Гвардия открыла путь.

Император хвастался, что он стар и удалился, но на самом деле герцог Фаррен был прав. Он был хозяином бала.

Вокруг императора было мало людей, потому что никто не осмеливался приблизиться к нему по своей воле.

Все внимательно за ним следили. Не было никого, кто не знал бы, что Седрик стоит рядом с императором.

Император спокойно сказал:

— Это герцог Фаррен из королевства Сьюэлл. Я уверен, вы тоже знаете это лицо?

— Я помню, как мы обменялись приветствиями около пяти лет назад. Рад вас видеть, герцог Фаррен.

— Пожалуйста, герцог Эфрон. Вы уже стали драгоценной персоной, поэтому вам не нужно так почтительно разговаривать с таким, как я.

— Его величество считает вас близким, поэтому я не могу позволить себе пренебречь вами.

— Да. Герцог — человек, знающий манеры, поэтому не о чем беспокоиться.

Император добавил к словам Седрика. Это означало, что герцог Фаррен знал своё место и вёл себя хорошо, даже если он не настаивал на том, чтобы утвердить иерархические отношения.

Император взглянул на бокал Седрика. Не могло быть, чтобы напитком была вода, значит, это был крепкий напиток.

— Тие, кажется, нравится наследная принцесса Ианц.

— Да.

— Что-то произошло во время туалета?

— Ничего особенного. Тия и наследная принцесса Ианц подарили друг другу мех и украшение для головы.

— Вот как.

Император посмотрел на волчий мех Натальи и сказал:

— Это мудро.

Дело королевства Ианц стало немного хлопотным для императора.

Будучи вовлечённым в заговор герцога Ройгара, их нельзя было отпустить, не заплатив ничего.

Но у него действительно не было намерения раздавить королевство Ианц.

При больших усилиях есть возможность решить проблему пиратства в Южном море. Если была возможность разрешить это дипломатически, конечно, нужно было сделать всё возможное.

Именно по этой причине обвинения в измене герцога Ройгара были ограничены претензиями на титул императрицы.

Однако было невозможно позволить королевству Ианц или королевству Эйммель взять там инициативу.

Было бы хорошо, если бы он мог раздавить обе страны сразу, но он не может себе этого позволить. Поэтому баланс всегда важен.

Теперь, когда их отхлестали, пришло время дать морковку.

Учитывая этот аспект, действия Артезии были уместны.

Это размывало тот факт, что наследная чета Ианц была взята в заложники. Будет подчёркнута связь между двумя наследными принцессами.

Это также имело эффект отвлечения внимания от королевства Эйммель, сосредоточив внимание на королевстве Ианц на балу.

Это повлияет не только внутри империи, но и на дипломатию между маленькими южными странами, которые должны действовать сообща в вопросе Южного моря.

«Если бы это была Тия, она бы об этом подумала».

А что думал Седрик?

Император посмотрел на Седрика сощурившись. Седрик разговаривал с герцогом Фарреном, время от времени поднося бокал к губам.

Взгляд Седрика был направлен в середину бального зала.

Танец сменился вальсом.

— Почему бы вам не пойти и не потанцевать?

— Я хочу пойти на третью песню.

— Почему третью?

Герцог Фаррен спросил с любопытством.

— До этого, если я пойду, думаю, меня выгонят, потому что мне нужно было сделать что-то важное.

Седрик сказал без колебаний. Герцог Фаррен неправильно понял тему и рассмеялся.

— Что ж, нет ничего важнее, чем защищать его величество.

Было гораздо важнее показать его стоящим близко к императору, чем выйти и насладиться своей новой властью, окружённым людьми.

Тем более, учитывая его прошлое.

Даже если он примирится с императором и покажет хорошие отношения, будут сомнения. Те, кто хочет, чтобы империя была в мире, и те, кто хочет хаоса.

«Пока что всё выглядит нормально».

Герцог Фаррен так решил.

***

На самом деле Кадриоль осознавал это, танцуя вальс.

— Вы это сделали?

— Что?

Артезия спросила.

— То, что герцог Эфрон стоит рядом с императором со своим старым другом.

— Это естественная вещь, потому что это самое важное положение. Ваше величество Кадриоль, всё ли в порядке, что вы танцуете вот так?

— Если мы не сделаем этого, не будет возможности поговорить тайком, верно?

Это было правдой.

Внешне двое были почти незнакомцами друг для друга. После того как Кадриоль приехал в столицу на этот раз, они встречались только один раз на ужине у императора.

Для обоих было бы смертельным ударом, если бы тайна стала известна. Нужно было скрыть факт, что у них была возможность встретиться.

— Разве осталось о чём говорить? Вы думаете, лучше больше не иметь со мной ничего общего?

— Вы должны поблагодарить меня.

— Поблагодарить?

Артезия посмотрела на него со странным лицом.

— Даже если бы я тщательно притворился, что знаю вас впервые, разве герцог Эфрон смог бы должным образом управлять своим выражением лица?

— ...

— И теперь, буду ли я просить танец или аудиенцию, или отправлять тайное письмо в букете, никто не заподозрит.

— Это правда, но...

— Это также дало тему для обсуждения, которая могла бы похоронить весь шум до церемонии коронации наследного принца.

К сожалению, Артезия должна была признать это.

Если бы не Седрик, ей не пришлось бы говорить ничего, что иначе вызвало бы разлад в отношениях.

Если она была членом императорской семьи, она должна была терпеть, как другие судачат о ней. Также важно контролировать свой ум от таких слухов.

Это ничем не отличалось от слухов о браке по любви с Седриком.

Артезия вздохнула и сказала:

— Спасибо.

В прошлом такого вздоха не было бы. Потому что это была чистая стратегия.

Даже Седрик вёл себя слишком по-детски, и ей было нечего сказать.

— Что ж, если подумать, это не то, что заслуживает приветствия. Я не лгу.

— ... Итак, о чём вы хотите поговорить? Я сейчас устала.

Артезия сказала, уделяя внимание своим носкам.

Кадриоль сказал:

— Если бы я сказал, что ни о чём, вы бы разозлились?

— Должно же что-то быть, верно? Потому что вы прагматик.

— Когда я еду на север, у меня есть человек, которого я использую как проводника.

— Да.

— Он человек, который бросил после работы под началом торговца кожей в столице почти десять лет... Некоторые из его старых товарищей распространяют слухи. Должно быть, были те, кто говорил, что видели Карама в крепости.

Артезия напрягла тело.

Она склонна не уметь двигать головой и телом вместе. Поэтому её ноги остановились.

Кадриоль поднял её. Подол её юбки распустился.

Песня окончена.

Кадриоль опустил её. Артезия посмотрела на него. И пожала плечами.

— Я не знаю больше этого.

— Спасибо.

Артезия положила руку на грудь и почтительно склонила голову в благодарность.

— Не стоит благодарности. Если что-то не так всплывёт, пока роются в слухах, мне тоже будет неприятно.

Кадриоль также склонил голову, чтобы поблагодарить её.

Он провёл Артезию к краю зала.

Седрик подкрался и взял руку Артезии.

— Герцог Эфрон, пожалуйста, будьте вежливы.

— Невозможно танцевать с одним и тем же человеком два танца подряд.

Седрик сказал.

Когда двое мужчин встретились лицом к лицу, заинтересованные взгляды разом сфокусировались на них.

Артезия с облегчением вздохнула. И, сжав двумя руками подол своей юбки, сказала:

— Я немного устала.

— Тия.

— Как насчёт прогулки вместо этого?

Лицо Седрика просветлело.

Кадриоль усмехнулся и цокнул языком. Артезия слегка склонила перед ним голову и направилась к выходу.