***
Запрос на присутствие в Национальном собрании.
***
Вернувшись во временную резиденцию, Леопард обнаружила ожидавшую её телеграмму.
Вскоре в дверь громко постучали.
Открыв её, она увидела государственного посыльного.
— В чём дело?
— Сегодня в семь часов вечера в Национальном собрании состоится экстренное заседание. Мы хотели бы пригласить вас в качестве эксперта, чтобы вы ответили на несколько вопросов. Будем крайне признательны за ваше присутствие.
— …
Просьба была достаточно простой.
Леопард сразу согласилась и отпустила посыльного.
Хотя подробностей она не знала, догадаться о причине было нетрудно.
Экстренное заседание наверняка созвали, чтобы установить природу взрыва над лесом Путорана.
И причина, по которой пригласили Героя, была очевидна.
Видимо, они уже поняли, что это дело рук Леопард, и давали ей возможность признаться.
В конце концов, кроме Героя, никто не смог бы в одиночку привести в действие стратегическое магическое оружие…
— Я ни о чём не жалею.
Она не собиралась опускаться до жалких сожалений о собственном поступке.
Цель была достигнута.
Карета остановилась точно в рассчитанной точке, а траектория полёта маркиза полностью совпала с прогнозом.
Стратегическое оружие взорвалось прямо перед его мордой.
С помощью наблюдательной магии Леопард собственными глазами видела, как расплавились его крылья, раздробились кости, а тело рухнуло за горизонт.
— Моя месть уже свершилась.
Маркиз наверняка погиб мгновенно или по меньшей мере получил смертельные раны, от которых невозможно восстановиться.
Вероятно, он не продержался бы и одного дня.
Даже если бы рядом с местом падения случайно оказался священнослужитель, владевший исцеляющими чудесами, спасти его было бы невозможно.
Нет, даже сотни священнослужителей, действующих сообща, ничего бы не смогли сделать.
Можно было с уверенностью считать его мёртвым.
— Несанкционированное применение стратегического магического оружия и убийство маркиза Шварца Драгонии… Действительно тяжкие преступления.
Если она признается во всём, её лишат титула Героя.
А затем при худшем исходе приговорят к пожизненному заключению, а при удачном ограничатся домашним арестом и запретом покидать резиденцию до самой смерти.
Но Леопард была готова принять такое наказание.
Она сумела покарать мерзкого дракона, осквернившего Святую.
Теперь ей казалось, что она наконец сможет спокойно спать.
— Уже пора.
Приближались семь часов вечера, указанные посыльным.
Леопард быстро оделась и покинула резиденцию.
Стоило ей выйти на улицу, как детектор маны оживлённо зажужжал.
Проверять магические реакции вокруг не было никакой необходимости.
«За мной следят».
Её преследовали.
Несколько десятков человек непринуждённо двигались следом со всех сторон.
Хотя они были одеты как обычные горожане, некоторые лица Леопард сразу узнала.
Это были полицейские.
Они даже не пытались скрывать наблюдение, словно безмолвно давили на неё, требуя направиться прямо в Национальное собрание и не предпринимать ничего подозрительного.
Впрочем, сбегать она и не собиралась.
Леопард фыркнула и направилась к зданию Национального собрания.
— …Сообщения о мощном взрыве в воздухе поступили одновременно из разных мест. Согласно анализу Командования обороны, мощность взрыва значительно превышала тактический уровень, и существует крайне высокая вероятность того, что причиной стало стратегическое оружие, а не обычная взрывчатка или взрывная магическая формула.
— Говорите яснее. Что значит «крайне высокая»?
— Я утверждаю с вероятностью девяносто девять процентов, что было применено стратегическое оружие.
— Есть ли вероятность, что это было стратегическое оружие армии?
— Нет. Все стратегические вооружения находятся на своих местах, а сведения о запуске отсутствуют.
К моменту её прибытия заседание уже шло полным ходом.
Леопард нервно сглотнула.
Это был правильный путь.
Последние пятьдесят лет, нося титул Героя, она совершала множество постыдных поступков.
Пора было хотя бы немного отпустить его.
В эту мирную эпоху устаревший символ вроде Героя уже мог исчезнуть на страницах истории.
— Ах. Вижу, Герой прибыл.
— Прошу пройти вперёд. Мы хотели бы услышать ваше экспертное мнение как человека, имеющего опыт обращения со стратегическим оружием.
— …
Леопард вышла в центр зала, как ей указали.
Все представители и чиновники смотрели на неё.
Сейчас они начнут перечислять причины, по которым именно Герой должна была привести стратегическое оружие в действие.
Отрицание лишь выставит её в ещё худшем свете.
Сам факт того, что Леопард вызвали сюда, уже означал наличие неопровержимых доказательств.
— Прежде чем вы начнёте задавать вопросы, я хочу сделать заявление. Я…
Леопард без малейшего промедления начала признание.
Она собиралась самостоятельно рассказать обо всём, прежде чем эти профессионалы, умеющие выставлять других дураками, начнут ею манипулировать.
Но в этот момент её слова прервал звук тяжёлых шагов.
— Прошу прощения за опоздание.
— Маркиз Драгония? Что привело вас сюда?
— Что?..
Леопард обернулась, и её лицо стало совершенно пустым, словно она увидела призрака.
Маркиз Драгония, который должен был быть мёртв, вошёл в зал заседаний в официальном костюме.
Проходя мимо, он улыбнулся Леопард, а затем остановился перед большим круглым столом.
— Прошу простить за запоздалое объяснение. Тот взрыв устроил я.
— Простите?
— Во время испытания магической формулы произошёл несчастный случай. Ха-ха.
— …
Леопард потеряла дар речи от изумления.
После появления маркиза ситуация разрешилась очень быстро.
Было установлено, что причиной взрыва стал неожиданный всплеск магической формулы во время эксперимента маркиза.
Поскольку пострадавших не было, Драгонии лишь посоветовали впредь заранее сообщать о подобных испытаниях, не предъявив никаких обвинений.
Маркиз Драгония, которого Леопард считала погибшим, не только вернулся живым, но ещё и скрыл её преступление.
Она совершенно не понимала, что происходит.
— Леопард. Давно не виделись.
— Угх…
После завершения заседания, позади здания Национального собрания.
Услышав низкий голос, Леопард застыла на месте, словно её придавило тяжестью.
Она почувствовала жажду убийства.
Не ту показную угрозу, которую хищники отчаянно излучают, стараясь напугать противника.
Это был запах смерти, различимый лишь для достаточно подготовленного человека.
— Я хочу тебя поблагодарить.
— …
Леопард сжала дрожащие ладони в кулаки, пытаясь скрыть дрожь.
Как она и ожидала, маркиз знал, кто на него напал.
Было бы страннее, если бы он не догадался.
В конце концов, на всём континенте существовал лишь один человек, который точно знал его распорядок передвижений, мог достать стратегическое оружие и обладал навыками для его применения.
Хотя Леопард понятия не имела, как он выжил, было очевидно, что сейчас последует возмездие.
— Благодаря тебе я нашёл человека, которого отчаянно искал. Я благодарен. Он оказался гораздо ближе, чем я думал, но я не замечал этого.
— …Прости?
— Я искренне тебя благодарю. Поэтому закрою глаза на твоё милое маленькое неповиновение.
— …
Хлоп-хлоп.
Маркиз легко похлопал Леопард по плечу и удалился.
Его шаги были лёгкими, а сам он выглядел в весьма хорошем настроении.
Похоже, он говорил искренне, а не пытался издеваться или язвить.
— Хаа…
Когда спина маркиза скрылась вдали, ноги Леопард подкосились, и она рухнула на землю.
Даже её удар всей силой не смог убить маркиза.
Но горечь от неудачи была ничем по сравнению с жалкой милостью, которую проявил Драгония.
Леопард поставила на кон жизнь и честь, а маркиз всего через несколько часов выглядел совершенно невредимым и вёл себя так, будто произошедшее вообще не имело значения.
Помимо уязвлённой гордости, внутри осталась лишь пустота.
— Постой. Он сказал, что нашёл человека, которого отчаянно искал?..
Тогда Леопард пришла в себя и вспомнила слова маркиза.
Если тщательно их обдумать, они звучали подозрительно многозначительно.
— А?..
И наконец Леопард выдвинула предположение.
Предположение, в котором всё складывалось слишком уж идеально и оттого крайне тревожно.
***
— Мама, сегодня что-то случилось?
— Хм? С чего ты вдруг спрашиваешь?
— У тебя мрачное лицо.
— Нет. Ничего не произошло. Быстро засыпай. Иначе завтра утром не сможешь проснуться.
— Чтобы уснуть, Тии нужен поцелуй…
— Боже. Ты ведь уже не маленький ребёнок.
— Хе-хе-хе.
Чмок.
Я крепко поцеловала Тию и укрыла её одеялом.
Хотя, если подумать, Тия действительно была ребёнком.
Просто для годовалой девочки она была необычайно крупной…
— Хаа.
Погладив по голове мирно заснувшую Тию, я тоже начала готовиться ко сну.
Но даже когда легла и закрыла глаза, уснуть совсем не получалось.
С ума сойти можно.
Я снова и снова вспоминала произошедшее сегодня, и стоило подумать об этом чёрном драконьем ублюдке, как у меня подскакивало давление и я начинала злиться так сильно, что сон окончательно пропадал.
— Он выглядел удивлённым…
Сразу после того, как я с помощью чуда полностью его исцелила.
Стоило ему открыть глаза и увидеть моё лицо, как он испугался и сбежал.
Мне хотелось высказать ему столько всего.
Столько вопросов хотелось задать.
Я ещё и ужасно злилась.
Не знаю, настолько ли я страшная, но он ушёл, даже не дав мне возможности заговорить.
Его побег в точности напомнил мне маркиза.
«Такого следует убить».
Ах. Опять.
Этот жуткий голос снова зашептал в голове.
Я закрыла уши и глубоко спряталась под одеялом.
«Почему бы не использовать Тию? Этот ребёнок легко сможет убить дракона».
— Замолчи…
Я не хочу этого слышать.
Александр ясно сказал, что, если я сумею контролировать поток божественной силы, голос злого духа исчезнет.
Я отчаянно пыталась успокоить дыхание и подчинить себе божественную силу, но жуткий шёпот не исчезал и продолжал кружить в голове.
Это сводило с ума.
В другое время ещё можно было терпеть, но слышать этот голос ночью, в темноте, было по-настоящему страшно.
— Пожалуйста, прекрати… пожалуйста…
— М-м. Маме снится страшный сон?
Нечто тёплое мягко легло поверх моего одеяла.
Любящие руки обхватили меня.
И словно по волшебству мучивший меня шёпот полностью исчез.
— Всё хорошо, всё хорошо. Тия рядом. Совсем не страшно.
— Шмыг…
Вина за то, что я разбудила Тию, продлилась лишь мгновение.
Я переплела наши пальцы и медленно закрыла глаза.
Ещё никогда в жизни я не засыпала настолько спокойно, как этой ночью.
