— Говорят, ты начнёшь работать со следующей недели? Отлично. Похоже, ты приглянулась принцу.
— Д-да…
В конце концов, всё сложилось хорошо.
Всё было хорошо, но одна вещь всё же не давала мне покоя.
Я поставила чашку чая перед маркизом и заговорила:
— Господин. Мне кое-что любопытно.
— Что именно?
— Вчера. На самом деле у вас ведь не было никаких дел в Императорском дворце, верно?
— Кхуп…
Маркиз внезапно поперхнулся, и чай брызнул на стол.
Я тут же достала заранее подготовленное полотенце и осторожно промокнула стол, руки маркиза и уголки его рта.
Маркиз поднял на меня взгляд с неловкой улыбкой.
— Ты догадалась.
— Разумеется…
Любой, кто не был полным идиотом, заметил бы.
Маркиз попросил аудиенции у Императора, прекрасно зная, что ему откажут, а после отказа сразу покинул дворец.
Не может быть, чтобы он так тщательно нарядился, поехал в карете до самого Императорского дворца и всё это только ради того, чтобы посидеть в приёмной каких-то десять минут.
Маркиз, конечно, человек странный, но бессмысленно тратить силы он не любит.
Значит, оставался только один вывод: у него было другое дело.
Когда он покинул дворец без меня, наверняка отправился куда-то ещё, прежде чем вернуться в загородный особняк.
Куда-то, куда ему нужно было попасть без моего ведома.
Может, в дом другой женщины.
А если учитывать вкусы маркиза, возможно, к вдове с ребёнком.
— Так какое у вас было настоящее дело?
— Больше скрывать не выйдет. Признаюсь.
Маркиз глубоко вздохнул.
Он был прямолинейным человеком, у которого почти не было секретов.
Раз уж я и так почти всё поняла, он, похоже, не собирался отрицать или оправдываться.
Интересно, что за вдову он тайком от меня навещал…
— На самом деле я поехал туда ради Джулии.
— Что?
Что он сейчас сказал?
— Я не так уж часто занимался управлением людьми, но в тот миг, когда увидел Джулию, подумал: у неё слишком много способностей, чтобы растрачивать их на работу простой горничной. Я хотел познакомить тебя с хорошими людьми, но, учитывая моё изолированное положение в дворянском обществе, сделать это трудно. Поэтому на всякий случай я взял Джулию с собой в Императорский дворец. Подумал, если повезёт, ты сможешь завести какое-нибудь знакомство. Я и не ожидал, что в итоге ты свяжешься с самим принцем.
— Нет. Ах. П-правда?
— Да. Правда.
— …
Лицо вспыхнуло жаром.
Получается, только я одна думала всякую непристойную чушь.
Мне стало слишком стыдно смотреть маркизу в лицо, и я отвернулась.
Подумать только, это было ради меня…
— Почему вы заранее со мной это не обсудили…
— Я же сказал. Хотел сделать тебе сюрприз.
— …
Я попыталась вспомнить, когда он такое говорил.
Это было всего лишь вчера.
Он говорил о вчерашних словах так, будто произнёс их только что, и от этого я растерялась.
У этого человека какое-то другое восприятие времени?
— Кроме того, если бы я сказал заранее, ты бы согласилась?
— Нет…
И правда.
Если бы он предложил поехать в Императорский дворец без настоящего дела, просто чтобы поискать для меня полезные связи, я бы отказалась сразу.
Я бы решила, что нет смысла создавать лишние сложности, когда я и так живу без особых проблем.
Моё нынешнее состояние близко к самодовольному застою…
Не думаю, что раньше была такой, но, похоже, после появления Тии мой характер изменился.
— Видишь? Раз всё в итоге сложилось хорошо, значит, всё хорошо, разве нет?
— …
Безусловно, получить место наставницы принца по математике было хорошим результатом.
Но всё равно.
Всё равно…
Почему-то я никак не могла полностью подавить чувство разочарования.
Я понимала, что намерения у него были добрые, да и результат оказался положительным, но то, что он всё сделал, не сказав мне ни слова, всё равно задевало…
— Ты в порядке?
— Я… я в порядке. Могу я ненадолго выйти?
— Да. Конечно.
Сделав вид, что иду в уборную, я склонила голову и быстро вышла из кабинета.
Почему я так себя веду?
Я сама себя не понимала.
«Он ведь всегда был таким. Почему меня это вдруг задело именно сейчас?»
Маркиз — человек, которому обязательно нужно всё делать по-своему, иначе он не будет доволен.
Он из тех мужчин, кто без колебаний нарушает границы женщин и ведёт себя как хочет, даже если Императору это не нравится.
Я всё это знала.
Я никогда не ждала, что он изменится.
Так что же это за чувство?
— Цк.
Меня раздражало.
Кулаки сами собой крепко сжались.
***
— Школа! Школа! С сегодняшнего дня! Хе-хе-хе!
— На самом деле ты сегодня ещё не начинаешь… Мы просто идём оформить поступление. Так что успокойся.
Из школы Святой Софии пришло уведомление.
В нём говорилось, что Тия должна явиться вместе с опекуном, чтобы уладить некоторые вопросы перед зачислением.
— Что надеть? Что надеть? Леопард сказала, нужно одеться очень круто, чтобы с первого дня на меня не смотрели сверху вниз!
— Думаю, к её советам стоит относиться с осторожностью…
С самого утра Тия была взволнована.
Она целую вечность выбирала одежду, потом ещё одну вечность подбирала заколки, а после долго мучилась с выбором обуви.
Удивительно, как можно тратить столько времени, выбирая из такого малого количества вариантов.
— Раз сегодня я иду как опекун, нужно надеть обычную одежду, а не форму горничной…
Я давно не носила ничего повседневного вместо формы горничной.
Я встала перед открытым шкафом и задумалась.
Шкаф был полон одежды, которую Леопард покупала мне в подарок каждый раз, когда ей становилось скучно и она тащила меня по магазинам.
Исключив всё слишком молодёжное, яркое или с коротким подолом, я сузила выбор до скромных и аккуратных вещей…
— Зееееееееееев… Мам, когда мы уже поедем?
— А? Куда?
— Ты уже час выбираешь одежду.
— Да ладно. Не может быть.
Как странно шутит ребёнок.
Я недоверчиво рассмеялась и проверила часы, а потом застыла.
Я потратила час и десять минут на то, чтобы доставать одежду из шкафа, раскладывать её на кровати и ходить туда-сюда в раздумьях.
В последнее время я носила только форму горничной, поэтому немного растерялась, когда после долгого перерыва пришлось выбирать обычную одежду.
Да.
Наверняка дело было именно в этом.
Смутившись, я быстро закончила размышления и закрыла дверцу шкафа.
— Ну что! Теперь пойдём?
— Одну минуту.
— А?
Стоило мне полностью собраться и распахнуть дверь, как перед глазами внезапно появилась большая рука, и я вздрогнула.
Я крепко зажмурилась, а потом почувствовала, как мне что-то надевают на шею.
Медленно открыв глаза, я обнаружила на своей шее жемчужное ожерелье.
Передо мной стоял маркиз с довольной… нет, мерзкой улыбкой.
— Что это?
— Жемчужное ожерелье.
— Это я и так вижу…
— Я одалживаю его тебе. Хотя лично я не слишком люблю роскошь, я знаю, что в обществе демонстрация определённого уровня достатка иногда бывает полезна.
— …
Говорит человек, который строит загородные особняки по всей стране и при этом не любит роскошь.
Эта мысль на миг промелькнула у меня в голове, но, учитывая богатство маркиза, возможно, для него это и правда не роскошь.
Я думала, маркизу не особенно важно мнение окружающих, но, похоже, это было не совсем так.
— Спасибо…
— Что ты сказала? Я не расслышал.
— Я сказала спасибо!!!
— Дядя маркиз!
Что-то со свистом пронеслось мимо меня, подняв порыв ветра.
Когда я пришла в себя, Тия уже обнимала маркиза за талию.
На мгновение я едва не потеряла рассудок.
К счастью, Тия быстро отпустила его.
Я почти взорвалась.
Я схватила Тию за плечи и отступила на два шага назад.
— Не обнимай просто так кого попало…
— М-м, почему?
— Я же говорила тебе раньше. Все мужчины — волки.
— Даже дядя маркиз?
— Особенно он…
Разве может быть волк опаснее него?
Когда я уставилась на него, маркиз неловко улыбнулся.
— Тогда держать дядю маркиза за руку можно?
— Ну, думаю, это ещё можно.
— Тогда Тия возьмёт маму за руку, дядю маркиза за руку, и мы вместе пойдём в школу? Хе-хе-хе!
— Нет. Маркиз с нами не идёт.
— Я пойду с вами.
— ?..
Запоздало я осмотрела одежду маркиза.
Если подумать, он был не в своей обычной домашней одежде.
На нём был аккуратный наряд для выхода.
— Почему вы идёте с нами, господин…
— Как покровитель Тии, разве я могу не сопровождать её?
— Покровитель?
— Разумеется. У такой выдающейся ученицы, как Тия, естественно, должен быть сильный покровитель. Даже без материальной поддержки иногда одно лишь присутствие покровителя становится огромной силой.
— …
Его довод звучал достаточно убедительно, и я потеряла дар речи.
Конечно, если покровителем Тии будет маркиз Драгония, никто не посмеет её тронуть.
Если только у этого человека не будет совершенно невероятной храбрости.
— Убедил? Могу пойти с вами?
— Не то чтобы вы не пошли, даже если бы я отказала.
— Ха-ха-ха. Верно. Тогда отправимся? Ах, чуть не забыл. Если надеть это, ты будешь выглядеть ещё элегантнее.
Маркиз достал что-то из кармана и взял меня за левую руку.
А потом внезапно опустился на одно колено и медленно надел кольцо мне на палец.
Сначала ожерелье, теперь ещё и кольцо в долг…
Я начала чувствовать некоторую благодарность.
Заметив, что кольцо довольно массивное, я внимательно осмотрела его и увидела выгравированный герб семьи Драгония.
С дурным предчувствием я схватила левую руку маркиза и повернула её, чтобы посмотреть на его безымянный палец.
— Ах. Попался.
— Господин…
Этот безумный ублюдок.
Кольцо было точь-в-точь таким же, как то, что носил он сам.
Он попытался незаметно надеть на меня парное кольцо, пока я потеряла бдительность.
Идиотка здесь только я раз хоть на мгновение почувствовала благодарность.
Похоже, сегодня снова будет изматывающий день.
