— Мама-а-а! Папа! М-м?
— …
— …
Вышедшая встретить Джулию и Шварца Тия недоумённо склонила голову.
Между ними царила странная атмосфера.
Обычно они подолгу смотрели друг на друга с приторной нежностью. Но сейчас оба отвернулись и старательно избегали встречаться глазами.
Тия уже решила, что родители поссорились, однако они по-прежнему крепко держались за руки и не собирались отпускать друг друга.
Что же произошло?
Озадаченная Тия быстрыми шажками подошла к ним и протиснулась между родителями.
— Я буду посередине!
— А, Тия… Ты пришла.
— Ага! Что-нибудь случилось?
— Да ничего. Просто сегодня я узнала, что у твоего отца крайне своеобразные вкусы.
— Кхм! Кха! Кхм-кхм!
Джулия наградила Шварца ядовитым взглядом, а тот неловко закашлялся и отвернулся ещё сильнее, словно этот взгляд его обжигал.
Тия ничего не поняла, но решила, что ничего серьёзного не случилось.
Родители постоянно препирались и ссорились, однако всегда быстро мирились.
— Как бы то ни было, поздравляю, Тия. Похоже, теперь у тебя сможет появиться брат или сестра.
— Правда? Правда-а?! У Тии будет младший братик или сестрёнка?
— Да… Думаю, скоро. Но ты действительно хочешь младшего? Я думала, тебе это не понравится.
— М-м. Сначала я боялась, что младший заберёт себе всё внимание мамы и папы, но теперь всё хорошо. Если он появится, у Тии будет кто-то, с кем можно играть!
— …
Поладит ли Тия с младшим ребёнком?
Джулия начала немного беспокоиться.
Её не покидало дурное предчувствие, что брат или сестра превратится для Тии в новую игрушку.
— Кого ты хочешь больше, братика или сестрёнку?
— Братика!
— Правда? Почему?
— Говорят, мужчины крепче! Значит, он не так легко сломается!
— М-м…
Джулия улыбнулась.
Пожалуй, беспокоиться всё-таки стоило.
— Ах, точно! Сверкушка и Чирик обещали прилететь сюда!
— Пф-ф!
Тия вспомнила о важной новости и радостно посмотрела на родителей по обе стороны.
Сверкушкой она называла великого духа Лалу.
А Чириком — феникса.
Услышав, что Тия и спустя двадцать лет продолжает пользоваться почти теми же детскими словами, Джулия громко рассмеялась.
— Ты ведь уже называла её Лалой, а стоило мне вернуться через двадцать лет, как она снова Сверкушка?
— Но разве Сверкушка не звучит милее? А! Только не подумай неправильно! Тия больше не мучает Сверкушку!
— Конечно, я верю. А когда они прилетят?
— Сейчас!
В этот миг во взгляде Джулии мелькнула тревога.
Она давно лишилась силы Святой, но шестое чувство по-прежнему оставалось острым и предупреждало об опасности.
Небо окрасилось красным.
Это был не закат. По небесам растекалось пламя.
Огонь падал с высоты, создавая картину надвигающегося бедствия.
***
— А-а-а! Катастрофа! На нас обрушилась божья кара!
— Птица Бедствия! Птица Бедствия прилетела!!!
Отовсюду раздавались крики.
Люди в панике разбежались, и городские улицы мгновенно опустели.
Нельзя отрицать, что при первой встрече он выглядел довольно страшно.
Но всё же…
Это ведь…
— М-м? Он стал намного больше?
Размер совсем не совпадал с моими воспоминаниями.
Насколько я помнила, Чирик был величиной с крупного орла или взрослую женщину. Но чем ближе он подлетал, тем очевиднее становилось, что теперь он значительно крупнее.
Сейчас он был размером с автомобиль… Нет, скорее с боевой самолёт.
— А-а-а! Бегите! Это решающее оружие Демонического мира! Демоны нарушили перемирие!
— А-а-а-а!
Бум!
Чирик приземлился перед городскими воротами.
Он выпрямился и гордо поднял голову, возвышаясь над землёй, словно целое здание.
Потрясённые стражники, обязанные защищать ворота, уже побросали оружие и пустились наутёк.
Мы ошеломлённо выдохнули и подошли к Чирику.
— Чи-ик!
— Голос совершенно не изменился…
— Феникс говорит, что рад вас видеть! И я тоже рада! Давно не встречались, Чёрный Дракон! Святая!
— Я больше не Святая…
В этот момент из пылающих перьев на загривке Чирика вылетела крошечная сияющая фея и остановилась перед нами.
Сверкушка.
То есть Лала.
Наверное, из-за возраста, измерявшегося тысячелетиями, за двадцать лет она совершенно не изменилась.
— Мы и правда очень давно не виделись. В прошлый раз я ушла, даже не попрощавшись…
— А! А-а-а!!! П-понимаете, тогда… Простите меня! Как великий дух я должна была что-нибудь сделать… Пусть я и не смогла бы ничем помочь! Но хотя бы появиться и попытаться стоило!
— Всё хорошо. Я не собиралась ругать вас за то, что вы не пришли.
Лала побледнела, принялась беспрерывно кланяться и просить прощения.
Какой бы огромной силой ни обладал великий дух, то бедствие было за пределами возможностей Лалы.
Даже Тия, способная играть с ней как с куклой, не могла справиться с бушевавшей тогда бурей божественной силы.
Если бы Лала появилась, желая помочь, то мгновенно рассыпалась бы в прах из магической силы.
— Чик!
— Чирик говорит, что тогда высиживал яйцо, поэтому тоже не смог прилететь!
— Яйцо? Значит, у Чирика тоже будут дети!
— Чи-ик! Чик!
— А. Значит, он производит на свет не ребёнка, а самого себя? Из этого яйца снова вылупится он сам?
Значит, именно так фениксы жили вечно.
Похоже, когда нынешнее тело умирало, высиженное яйцо раскалывалось и феникс снова появлялся на свет маленьким птенцом.
Но это тело…
Совершенно не похоже, что оно когда-нибудь умрёт.
С таким невероятным телосложением Чирик, наверное, мог сражаться даже с драконом.
Немного жаль, что из-за повреждённого горла ему ещё долго придётся только мило чирикать.
— Джулия… Я не пытаюсь оправдываться, но хочу кое-что по секрету рассказать только вам.
— Что именно, Лала?
— Расы, обладающие бессмертием или просто живущие очень долго, обычно намного трусливее, чем кажутся. Внешне они могут выглядеть могучими и отважными, но большинству не хватает смелости воспользоваться собственной силой. Потому что безрассудные и храбрые долгожители не доживают до преклонного возраста и гибнут намного раньше.
— А-а…
— Именно поэтому среди драконов Чёрного Дракона считают странным исключением и сторонятся. Любознательных и деятельных драконов обычно рано или поздно уничтожают, а Чёрный Дракон суёт нос повсюду и всё равно до сих пор жив.
Я посмотрела на Шварца, и он неловко отвернулся.
Объяснение звучало убедительно.
Если подумать, я много слышала о могущественных драконах, но своими глазами видела только Шварца.
Остальные совершенно не показывались в мире людей.
Получается, все любопытные драконы давно погибли, а в живых остались одни трусливые затворники.
Люди почитали драконов почти как богов, но на деле те дрожали от страха перед смертью и предпочитали ни с кем не общаться. От этого привычный образ величественной расы рассыпался на куски.
— Поэтому на чешуе Шварца так много шрамов?
— Да. Большинство драконов совершенно чистые, без единой царапины. Они почти никогда не сражаются, а если бой всё же начинается, избегают рукопашной схватки. Ведь вблизи намного выше вероятность получить смертельную рану или погибнуть…
— Значит, среди драконов Шварц — настоящий мужик?
— Именно.
Теперь понятно.
Стая бета-самцов просто изгоняла альфа-самца.
Шварц и правда был настоящим мужчиной.
Стоило ему возбудиться, как он без раздумий сразу пускал член в ход…
— Хм-хм. Вот оно что. Значит, мне удалось покорить такого мужчину.
— …
Отказ отступать в бою был несомненным признаком настоящего мужчины.
А он с таким воинственным характером сумел прожить десятки тысяч лет.
Значит, Шварц был не только храбрецом, но и превосходил остальных силой.
Драконам оставалось лишь сторониться его и пытаться сдерживать.
— Ой. Почему вы вдруг так нежно смотрите друг на друга?
— Вообще-то мы собираемся пожениться.
— Правда? Поздравляю!
— Если сможете, приходите на свадьбу вдвоём… М-м. Чирику, наверное, придётся смотреть с высоты.
— Чи-ик!
Мы сообщили Сверкушке и Чирику о свадьбе и пригласили их.
Присутствие Лалы никому не помешает, но стоит Чирику опуститься на землю, как всё вокруг превратится в настоящий ад. Значит, наблюдать ему придётся только с неба.
Я представила, как гости испугаются Чирика, и уже не могла сдержать улыбку.
Вот что чувствует Тия, когда разыгрывает меня…
— Чик! Чи-ик!
— Вот беда… К городу приближается армия. Похоже, её отправили уничтожить Птицу Бедствия.
— Чем нужно было заниматься, чтобы получить такое прозвище?..
— Чи-и-ик! Чи-ик! Чи-ик!
— Говорит, ничего особенного. Просто в юности он ещё не привык к собственным размерам, летал слишком низко и случайно сжёг несколько лесов… Но теперь он так больше не делает.
— Ха-ха-ха…
— Тогда нам пора! Сообщите, когда определитесь с датой свадьбы!
Взмах!
Чирик взмахнул крыльями, рассыпая языки пламени, и взмыл высоко в небо.
Крошечную Лалу почти сразу стало невозможно разглядеть, а Чирик быстро удалялся и уменьшался вдали.
— Он улетел! Птица Бедствия улетела!
— Мы её прогнали! Ура-а-а!
— Угх. Я думал, сегодня умру, и даже написал завещание. Какое счастье…
К этому времени к воротам успела прибыть армия. Солдаты радостно кричали и праздновали победу.
Сколько же лесов уничтожил Чирик, если его боялись настолько сильно?..
Смеяться над этой картиной от всей души не получалось.
Солнце постепенно клонилось к горизонту. Теперь небо стало красным не из-за пламени Чирика, а благодаря закату.
Мы втроём поужинали в хорошем ресторане.
Я немного вздрогнула, когда Тия совершенно естественно заказала у официанта алкоголь.
Мне даже в голову не приходило, что она уже достигла возраста, когда может выпивать…
День, когда родитель пьёт вместе с ребёнком.
Подобное случалось не впервые, но грудь всё равно переполняли чувства.
Я уже собиралась по старой привычке научить Тию правилам распития алкоголя с родины, но вовремя остановилась.
Старые привычки постоянно возвращались в самые неожиданные моменты.
— У-у… В голове кружится.
— Джулия, похоже, ты плохо переносишь алкоголь. Впредь тебе стоит пить поменьше…
— Что?! Я умею пить! Даже после пяти бутылок соджу стою на ногах!
— Я не знаю, что такое соджу… Но прекрасно вижу, что сейчас ты пьяна.
— Я не пья-а-на!
— Да-да. Конечно. Ты во всём права.
— У-ху-ху…
Ах. Как же хорошо.
Пить вместе с бесценной дочерью…
И возвращаться ночью, держась за руку любимого мужа.
Вот оно, счастье.
Вот она, романтика.
— Вы заходите первым. Ик!
Добравшись до номера в гостинице, я сначала пропустила внутрь Шварца, а затем вошла сама.
Но прежде чем Тия успела переступить порог, я повернулась и остановила её.
— Тия. У-у. Наша хорошая девочка. Можешь сегодня переночевать где-нибудь ещё?
— М-м? А-а… Конечно! Мам, пап, спокойной ночи! Увидимся завтра!
Сначала Тия непонимающе склонила голову, но затем быстро догадалась, что я имела в виду. Она беззаботно улыбнулась и с грохотом закрыла дверь.
Получилось.
Теперь мы остались вдвоём.
Я оглянулась и увидела застывшего Шварца с растерянным лицом.
Сегодня я не позволю ему уснуть.
***
Маленький дом посреди Великой равнины.
Из небольших будок во дворе одна за другой выбрались четыре пыхтел лисы.
— Пых-пых-пых-пых!
— Пых-пых-пых!
— Пых!
— Пых-пых-пых-пых!
Лисы носились из стороны в сторону, сталкивались, переплетались телами и играючи кусали друг друга.
Две из них затеяли драку, наполовину шутливую, наполовину настоящую, и клубком покатились по траве.
— Пых-пых-пых!
— Пых-пых!
Яростная битва завершилась, когда одна лиса признала поражение, перевернулась на спину и подставила живот.
Лисы вылизали друг друга в знак примирения, после чего снова принялись весело носиться по двору.
Стоял мирный день.
