— Что? Церковь собирается лишить Героя звания?
— Не говорите так громко…
Александр тихо сделал мне замечание.
От потрясения я невольно повысила голос.
Я поспешно зажала себе рот и огляделась.
Похоже, никто меня не услышал.
Я придвинулась к Александру и прошептала:
— Что это значит? Как можно лишить Героя звания?
Болтая с Александром в церкви, я словно невзначай завела разговор о Герое.
Леопард всё ещё ничего не делает и беззаботно сидит на месте?
Что же теперь будет, если дело совсем не продвигается?
Начавшийся с таких шутливых вопросов разговор незаметно принял серьёзный оборот.
— Я рассказываю это, потому что доверяю вам, Джулия. Вы ни в коем случае не должны говорить об этом посторонним.
— Да, конечно. Так что произошло? Лео… Герой опять что-нибудь натворил?
— Если бы он что-нибудь натворил, было бы даже лучше. Проблема как раз в том, что ничего подобного не случилось.
Александр тяжело вздохнул и ухватился за перила.
— Герой до сих пор остаётся в этом мире по собственной воле. Сразу после окончания войны людей и демонов Папская канцелярия, как и обещала, предложила ему вернуться. Однако Герой решил остаться, чтобы уничтожить остатки армии Короля Демонов и помочь с послевоенным восстановлением. Так всё и продолжается по сей день. Вероятно, это был лишь предлог, а настоящая причина заключалась в другом. Например, он не мог покинуть любимого человека.
— …
Любимого человека.
Я невольно вздрогнула, словно меня укололи в больное место.
К счастью, стоявший ко мне спиной Александр, похоже, ничего не заметил.
Но с самого начала в его словах было что-то странное.
Сначала он говорил о лишении звания Героя, а теперь вдруг упомянул какое-то «возвращение».
— Всё это время Папская канцелярия шла Герою навстречу. В некотором смысле она была перед ним обязана. Однако недавно сформированный совет архиепископов, по всей видимости, считает Героя серьёзной обузой. Особенно теперь, когда император Владимирской империи намерен избавиться от Драгонии, а Герой, как назло, встал на сторону маркиза. Из-за этого сторонников лишения его звания становится всё больше. Я даже не могу возразить, что это не попытка избавиться от ставшего ненужным охотничьего пса. Ведь именно это они и делают.
— …
Александр горько усмехнулся.
Похоже, решение верхушки церкви, которой он был предан всю жизнь, заставило его усомниться в ней.
Но сейчас меня волновало другое.
Я схватила Александра за рукав и прошептала ему на ухо:
— Что вы имели в виду под возвращением? Так называется домашний арест?
— Что? Ах… Вы не знали? Герой прибыл из другого мира. В этот мир призвали только его душу, которая вселилась в чужое тело. С помощью заклинания возвращения её можно отправить обратно в прежний мир. Вопрос лишь в том, как убедить Героя согласиться. Если уговорить его не удастся и попытка принудительного возвращения приведёт к кровопролитию, последствия будут ужасными. Меня это очень тревожит.
— Заклинание возвращения…
Заклинание возвращения.
Он только что действительно произнёс эти слова?
Мне не послышалось.
Я совершенно точно их услышала.
После этого, сколько бы Александр ни жаловался, его слова больше не достигали моих ушей.
Всё моё внимание сосредоточилось на заклинании возвращения.
Выход существует.
От одной этой мысли сердце бешено заколотилось, а меня охватило возбуждение.
— Пусть Герой и не самый доброжелательный начальник, я всё же не хочу, чтобы его лишали звания. Как ни посмотри, он спас человеческий мир… Он ведь даже не совершил ничего ужасного. Разве справедливо так с ним обращаться?
— Д-да, это слишком жестоко. Кстати, а что представляет собой заклинание возвращения?
— Заклинание возвращения?
— Да. Мне просто внезапно стало любопытно. Его сложно освоить?
— Нет. Это простейшее заклинание, которое без труда освоит даже новичок. Правда, условия применения у него довольно строгие. Оно действует только на душу, вселившуюся в чужое тело. Проще говоря, возвращает эту душу в её изначальное тело.
— …
Простейшее заклинание.
Лучше бы он сказал, что это невероятная магия, к которой мне никогда не подобраться. Тогда мой восторг хотя бы немного поутих бы.
Но теперь я разволновалась ещё сильнее и с трудом скрывала это.
Я могу вернуться.
Мне не придётся идти на риск и пытаться покончить с собой, словно какой-то психопат. Я смогу вернуться наверняка.
Нужно лишь освоить это заклинание.
— По сути, учить его всё равно бессмысленно. Призывающая магия, способная переселить душу в чужое тело, относится к великой магии десятого круга. Даже полтора десятка архимагов с трудом сумеют провести один призыв. Заклинание возвращения настолько простое лишь потому, что во время призыва расходуется колоссальный объём маны. Фактически тогда заранее оплачивается даже та мана, которая понадобится душе, чтобы пересечь измерения на обратном пути.
— Учитель. Я хочу научиться заклинанию возвращения.
— Почему так внезапно? Хотите лично отправить Героя обратно?
— Аха-ха. Может, так и поступить?
Александр задал вопрос в шутку, и я с неловким смехом подыграла ему.
Отличное оправдание.
Скажу, что хочу освоить заклинание, чтобы убедить Леопард и отправить её домой.
Просить научить меня без всякой причины было бы слишком подозрительно.
— Хорошо. Я вас научу. Если произойдёт что-то непредвиденное и другого выхода не останется, я попрошу вас применить заклинание возвращения к Герою. Вы одна из немногих, кому он доверяет…
— Конечно. Я с радостью помогу. Может, начнём занятие прямо сейчас?
— Сегодня? Сегодня у меня слишком много дел. Встретимся в воскресенье, тогда я вас и научу.
— Да… Хорошо…
Спешила только я.
Для Александра я была всего лишь запасным оружием на случай непредвиденных обстоятельств.
Удобным инструментом, который сумеет тайком применить к Леопард заклинание возвращения, когда та расслабится рядом со мной.
Поэтому Александру торопиться было некуда.
А я тем временем не находила себе места, словно пёс, которому приспичило по нужде…
— Ах. Скоро начинается совещание. Мне пора. Моё мнение там всё равно никого не интересует, но без меня они почему-то не начинают.
— Аха-ха. Тогда быстрее идите. Увидимся в воскресенье, учитель.
— Договорились. Ах, точно. Я чуть не забыл кое-что сказать.
— …
Уже спускавшийся по лестнице Александр внезапно обернулся.
Что он мог забыть?
О чём ещё ему понадобилось предупредить?
— На самом деле у заклинания возвращения есть ещё одно условие.
— Какое?
— Душа цели не должна быть осквернена или повреждена. Пример осквернения… Допустим, человек впустил в себя злого духа и поддался его влиянию.
Услышав о дополнительном условии, я на мгновение испугалась, но тут же успокоилась.
Осквернение или повреждение души.
Ко мне это совершенно не относилось.
В последнее время злой дух и правда стал болтать чаще, но я ведь ещё не поддалась ему.
— Не думаю, что Герой мог пасть. Ха-ха. А пример повреждения… Пожалуй, об этом можно и не говорить.
— Н-нет, всё же расскажите. На всякий случай.
— К Герою это тем более не относится. Самые распространённые причины повреждения души — беременность и роды.
— Что?
— Когда женщина создаёт своё продолжение, она отдаёт ему часть собственной души. В процессе её душа получает необратимые повреждения. Но к Герою это совершенно не относится, так что волноваться не о чем. Ах, уже пора. Тогда я пойду.
— …
Продолжая объяснять, Александр взглянул на часы, а затем торопливо сбежал по лестнице.
Стоило ему скрыться из виду, как силы покинули мои ноги и я рухнула на пол.
— Ах…
Необратимые повреждения души.
Иначе говоря, повреждения, которые невозможно исправить.
Пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку, я отчаянно напрягала уже помутневший разум.
Разумеется, всё было бесполезно.
Я вселилась в Святую в тот момент, когда её насиловали.
А забеременела уже после вселения. Значит, моя душа, вне всяких сомнений, была повреждена.
Потому что я отдала её часть Тии.
Перед глазами мгновенно всё поплыло.
— Ах… А-а…
Говорят, чем выше ожидания, тем сильнее разочарование.
Нужно было заранее подготовиться.
Не стоило отбрасывать привычную защиту и переставать цинично убеждать себя, что ничего не получится.
Тогда сейчас мне не было бы так больно.
Но хуже всего было другое…
— А-а-а-а-а!..
Если бы я не родила Тию, мне не пришлось бы об этом сожалеть.
Сжимая грудь, переполненную сожалением, обидой и ненавистью к себе, я заплакала.
Заплакала беззвучно.
***
«Мама сегодня задерживается».
Такое случилось впервые.
Тия вернулась из школы, но мама не встретила её и ещё долго не возвращалась домой.
Как Тия ни расспрашивала сестёр-горничных, те лишь уклонялись от ответа.
Они говорили что-то о том, что мама сейчас наслаждается жизнью не как мать, а как обычная женщина.
Тия не совсем поняла, что это значит, и решила, что мама просто ушла развлекаться.
«Ну да. Маме тоже нужно отдыхать».
Она постоянно либо работала, либо ухаживала за Тией.
Тия не хотела, чтобы мама только и делала, что жертвовала собой ради неё.
Ей хотелось, чтобы мама тоже отдыхала и была счастлива.
Тия искренне так думала.
Поэтому решила пока подавить детское желание увидеть маму.
Солнце быстро село, и наступила ночь.
Но Джулия так и не вернулась и даже не прислала никаких вестей.
Только тогда горничные тоже начали понемногу беспокоиться.
Однако показывать тревогу Тии они не могли.
Горничные заверили её, что мама обязательно вернётся до утра, и уложили спать.
«Значит, утром… я увижу маму…»
В тёмной комнате
Тия лежала на кровати, натянув одеяло до подбородка, и долго смотрела в потолок широко раскрытыми глазами.
Она надеялась, что мама всё-таки вернётся.
Но через час Тия достигла своего предела.
Её глаза начали закрываться.
Решив, что дождётся утра, она уже собиралась уснуть.
Но тут снаружи послышался шум, и Тия снова открыла глаза.
— Джулия? Ты только сейчас вернулась? Почему так поздно?
— Прости…
— Что случилось? Ты плакала? Почему у тебя такое лицо? Кто это сделал? Какой ублюдок?
— Дело не в этом. Где Тия?
— Уложили около часа назад. Но всё-таки что…
— Я устала. Давай поговорим завтра. Прости.
— …
Дверь резко распахнулась.
Комната тут же вновь погрузилась в тишину.
Тия закрыла глаза и притворилась спящей.
Похоже, у мамы был тяжёлый день.
До неё доносился тихий шорох: мама вяло переодевалась и готовилась ко сну.
Когда шаги постепенно приблизились, Тия ощутила лёгкое предвкушение.
После тяжёлого дня мама часто искала у спящей Тии утешения.
Наверное, как обычно, погладит её и поцелует.
Тия изо всех сил старалась сдержать улыбку, когда вдруг услышала:
— Из-за тебя.
Из пересохшего горла Джулии вырвался хриплый голос.
Тия никогда прежде не слышала, чтобы в голосе мамы звучала такая злость.
Она едва не вздрогнула всем телом.
— Если бы не ты. Если бы тебя не было…
Шурх.
Холодная рука скользнула под одеяло и коснулась шеи Тии.
Затем пальцы стиснулись и начали её душить.
Хватка становилась всё сильнее, пока Тии не стало трудно дышать.
В конце концов она не выдержала и издала звук.
В тот же миг пальцы Джулии разжались.
— Кх…
— Ах. А-а-а… Прости. Прости, доченька. Прости. Мама виновата. Мама поступила плохо… У-у-у… Прости. Прости меня. Мне так жаль…
Джулия рухнула на кровать, обхватила Тию и разрыдалась.
Ощущая болезненное покалывание в груди, Тия могла лишь неподвижно лежать и продолжать притворяться спящей.
