Было раннее утро.
Дворецкий инстинктивно распахнул глаза и тут же поднялся.
Если ему не показалось, чувствительный слух только что уловил скрип.
«Нарушитель?»
Дворецкий поспешно натянул брюки и засунул кинжал за пояс.
Затем взял небольшой жезл, который всегда оставлял на столе.
Любимую вещь, которой пользовался с самого ухода из Ассоциации магов.
«С барьером всё в порядке».
Сначала дворецкий проверил барьер вокруг особняка.
Ни на одном участке не сработала тревога, и нигде не осталось записи о проникновении.
Но расслабляться было нельзя.
Противник мог использовать хитрый способ обмана барьера.
— …
Держа в одной руке фонарь, а в другой крепко сжимая жезл, дворецкий вышел наружу.
Звук совершенно точно донёсся из-за особняка.
Он бесшумно пересёк сад и изумлённо выдохнул:
— Хм…
Дверь цветочной оранжереи, которая должна была быть заперта, стояла открытой.
Но зачем человеку, способному обмануть барьер, понадобилась оранжерея?
Скорее всего, сюда вошёл кто-то из работников особняка.
Вопрос заключался в другом: зачем?
Почему горничная, которая весь день вела себя как обычно, среди ночи вдруг отправилась в эту тёмную оранжерею?
Не ослабляя бдительности, дворецкий шагнул внутрь.
— Здесь кто-нибудь есть?..
Его голос эхом разнёсся по пустому помещению.
Но сколько бы он ни ждал, никто не ответил.
Дворецкий сглотнул и сосредоточился на колебаниях окружающей маны.
«Никого нет?..»
Но мана изредка реагировала лишь на стрекот насекомых. В остальном вокруг царила полная тишина.
Не ощущалось ни дыхания, ни биения сердца, которые должен издавать любой живой человек.
Внутри никого не было.
А если кто-то и находился, то уже не относился к живым.
Придя к такому выводу, дворецкий продолжил поиски.
— Хм?..
В центре оранжереи находилась лестница в подвал.
Заглянув туда, дворецкий прищурился.
Разве дверь в подвал всегда выглядела именно так?
Казалось, кто-то немного расчистил покрывавшие её мох и лозы.
Но беспокоиться о том, что одна из горничных вошла внутрь, не стоило.
Дверь не сдвинулась с места, даже когда её пытался открыть сам маркиз.
Строго говоря, силы маркиза для этого хватило бы, но вместе с дверью исчез бы весь особняк, поэтому он отказался от затеи.
— Ах?! Напугали!
— …
Дворецкий цокнул языком и повернулся, но прямо перед ним будто-бы возник призрак в белом саване. (П.с. от беса. Это если что традиционное погребальное покрывало.)
От неожиданности он упал на задницу.
Настолько растерявшись, что даже выронил жезл, дворецкий поднял фонарь, увидел лицо незнакомца и с облегчением вздохнул.
При ближайшем рассмотрении это оказалась Джулия.
В белой ночной рубашке и с распущенными длинными серебристыми волосами она среди ночи и правда выглядела жутковато.
— Фух. Так это вы, Джулия. Что вы здесь делаете?
— Просто не могла заснуть и решила немного прогуляться. Похоже, я вас разбудила. Даже не знаю, как извиниться.
— Нельзя заходить в такое тёмное место без огня. Немедленно возвращайтесь.
— Простите. Я заставила вас беспокоиться.
— Я не беспокоился.
Джулия, видимо, чувствовала себя неловко: она приветливо улыбалась и без конца просила прощения.
Почему человек, который обычно так себя не ведёт, вдруг решил устроить нечто подобное?
Словно Джулия страдала лунатизмом.
Тяжело вздохнув, дворецкий встал рядом и осветил ей дорогу.
Но стоило ему украдкой посмотреть на её лицо, как по телу пробежала дрожь.
— Что с вами?
— Ничего…
На мгновение ему стало не по себе.
В свете фонаря улыбка Джулии выглядела пугающе искусственной.
Однако уже в следующий миг она улыбнулась совершенно естественно.
Наверное, он просто ошибся от усталости.
Дворецкий решил именно так.
— Мне правда очень жаль. Я сразу пойду спать и больше не стану вас беспокоить.
— Хорошо. Ложитесь и не издавайте ни звука.
— Доброй ночи, господин дворецкий.
— …
Выйдя из тёмной оранжереи, Джулия вежливо поклонилась и направилась к покоям.
Дворецкий долго смотрел ей вслед, не в силах избавиться от необъяснимого чувства чужеродности.
Раньше он ни разу не обращал внимания на походку Джулии, но сегодня она казалась странной.
Даже во время короткого разговора Джулия говорила как обычно, однако интонации и манера речи едва заметно отличались.
Объяснить это ощущение логически было трудно.
Словно кто-то, хорошо знавший Джулию, искусно её изображал.
— Неужели…
Дворецкий покачал головой и закрыл дверь оранжереи.
Такого просто не могло быть.
***
— М-м-м… М-м-м-м…
Ранним утром
Тия проснулась, протёрла сонные глаза и с любопытством отметила непривычную атмосферу.
Мама сидела перед туалетным столиком и напевала себе под нос.
Похоже, она ещё не заметила, что Тия проснулась.
Тия нарочно зашевелилась под одеялом, шумно поднялась, а затем с грохотом спрыгнула на пол.
Но мама продолжала промакивать лицо ватным диском и даже не обернулась.
Озадаченная Тия подбежала к Джулии.
— Мама. Мама.
— М-м? Тиамат, ты проснулась?
— М-м…
Наверное, мама просто не услышала её из-за собственного напевания.
Немного успокоившись, Тия повисла у неё на плече и посмотрела в зеркало.
В отражении сидела женщина поразительной красоты.
Обычно красота мамы была естественной и тёплой, так и заставляющей броситься к ней в объятия. Но сегодня она казалась благородной и недосягаемой.
— Мама, сегодня случилось что-то хорошее?
— Что? Ты заметила?
— М-м. Ты выглядишь намного счастливее обычного. И платье нарядное надела, и так старательно красишься.
— Сегодня день, который стоит отпраздновать.
— А что мы празднуем?
— День моего нового рождения.
— …
Тия дёрнулась.
По её телу пробежала лёгкая дрожь.
В разговоре с ней мама никогда не говорила «я», обычно общалась в третьем лице «мама», ну... если только не была сердита.
Но сейчас на лице мамы сияла яркая улыбка, и она совершенно не выглядела злой.
Мама казалась немного чужой.
Тия убрала руки с её талии и отступила на шаг.
— Тебе ведь пора в школу? Быстрее умойся и оденься. На завтрак возьми хлеб.
— М-м. А мама куда идёт?
— Мне нужно встретиться с несколькими людьми. Моими давними врагами… Хочу увидеть их лица и немного поговорить.
— …
Враги.
Когда Джулия произнесла это слово, её лицо пугающе исказилось.
Тия решила больше ни о чём не спрашивать и осторожно отступила.
Джулия снова начала напевать неизвестную песню и продолжила наносить макияж.
«Что-то случилось?»
Мама и раньше иногда вела себя странно.
В день после одной вечеринки она тоже смотрела на мир безжизненными глазами, словно все чувства умерли.
Сегодняшнее состояние было совершенно противоположным, но Тия решила не слишком волноваться.
Через день мама наверняка снова станет прежней.
Она сильная, поэтому всё будет хорошо.
— Я пошла в школу! Мама, только не сворачивай на странные дороги и не заблудись!
— Ху-ху. Что ты такое говоришь? Счастливого пути.
— …
Тия тревожно помахала Джулии и покинула особняк.
Она решила не беспокоиться, но тревога в глубине сердца всё равно продолжала расти.
«Сегодня нужно снова получить звезду!»
Если мама о чём-то переживает, достаточно принести ей настолько большую радость, чтобы та забыла обо всех тревогах.
Тия твёрдо решила сегодня заработать в школе ещё одну звезду.
Интересно, сколько ей дадут?
И какое желание загадать, если снова собрать все пятнадцать?
Вскоре эти вопросы полностью завладели её головой.
— Готово! Все приготовления закончены!
Тем временем Джулия с ослепительной улыбкой поднялась из-за туалетного столика.
Отодвинутый стул опрокинулся и покатился по полу, но её это не волновало.
Джулия пересекла комнату, и её фигура отразилась в ростовом зеркале.
Она надела роскошное платье, которое носила лишь однажды на вечеринке, и выглядела прекраснее, чем когда-либо.
Хотя платье считалось довольно скромным, Джулия держалась с достоинством супруги высокопоставленного дворянина.
Уверенно подхватив подол, она вышла из покоев.
— Госпожа… Джулия…
Увидев её, дворецкий хотел окликнуть, но растерянно протянул последние слова.
Он сразу узнал Джулию, однако её облик оказался настолько непривычным, что мужчина не смог скрыть изумления.
Лицо совершенно точно принадлежало Джулии, но изящная походка и роскошно заплетённые волосы — нет.
За одну ночь непоседливая женщина превратилась в человека, воспитанного в строгой аристократической семье.
Дворецкий настолько растерялся, что даже не попытался остановить горничную, без единого слова сбегавшую вместо приготовления завтрака.
— М-м-м… М-м-м-м…
Никто не стал её задерживать. Джулия прошла через главные ворота и снова отправилась по дороге, напевая себе под нос.
Вскоре она оказалась на совершенно незнакомой улице, но даже не замедлила шаг.
Джулия двигалась так уверенно, словно знала каждый здешний переулок.
Она без колебаний шла вперёд, звонко стуча каблуками, но внезапно остановилась.
Кто-то преградил ей путь.
— Джулия…
Это была Герой Леопард.
С холодным потом на лбу она смотрела на Джулию.
Всё её тело было напряжено и готово к бою, а правая рука приготовилась выхватить кинжал с пояса.
Увидев перед собой Героя, Джулия улыбнулась.
— Здравствуй, Лео. Давно не виделись. Но мне немного обидно.
— …
Зрачки Леопард задрожали.
Прямо сейчас из тела Джулии медленно сочилась аура зла.
Чёрная энергия хлынула из груди, мгновенно окутала её целиком и окрасила платье в чёрный цвет.
Словно оно всегда было таким.
Затем тьма потянулась дальше и удлинила юбку до самого пола.
Джулия распустила тщательно заплетённые волосы и открыла рот.
На её губах появилась пугающе соблазнительная улыбка.
— Джулия тоже красивое имя.
Сердце Леопард бешено заколотилось.
Вероятность, которой она так боялась, стала реальностью и предстала прямо перед ней.
Это была встреча с человеком, которого Леопард столько лет ждала, но в самом ужасном из возможных обличий.
— Но я хочу, чтобы ты снова называла меня Ариэль.
— …
Худшая ситуация.
Худший противник.
За пятьдесят лет жизни Героя Леопард столкнулась с самым страшным сражением.
