После свадьбы Ирен и всего времени, проведённого за воспитанием Тии, я ясно поняла одну вещь.
Тии нужен отец.
Конечно, до сих пор я и одна неплохо её растила.
Несмотря на бедность, устроила в престижную школу и дала возможность общаться с людьми разных сословий.
Но у моих возможностей был предел.
Тия обладала лучшими талантами во всех областях, однако под моим руководством вряд ли сумела бы достичь самой вершины.
Ей требовался человек, способный вывести её в огромный мир и поднять ещё выше.
Была и другая причина.
Я сама начала ощущать потребность в спутнике жизни.
Стоило взглянуть на положение трезво.
Впереди меня ждала вечность без возможности умереть.
Причём церковь будет непрерывно меня преследовать.
Существует ли человек, который сможет понять, укрыть и навсегда остаться рядом?
Удивительно, но существует.
Всего один.
Человек, которого я когда-то ненавидела.
И который теперь уже не казался настолько отвратительным.
Что такое любовь, я, если честно, не понимала.
В конце концов, сама когда-то была мужчиной.
Рядом с маркизом мне становилось спокойно. Хотелось положиться на него, взять за руку и уткнуться лицом в грудь, но любовью это словно ещё не было.
Однако я нуждалась в маркизе, а он хотел быть со мной.
Возможно, только это и имело значение.
— Господин.
— Да. Я слушаю.
— Мне нужен брак с вами.
***
Ей нужен брак.
Услышав эти слова, маркиз проглотил горечь.
Наверняка Джулия выбрала выражение, стараясь его не ранить.
Она не любит его, но готова вступить в брак ради множества преимуществ.
Именно это Джулия пыталась осторожно сообщить.
— Я буду только рад.
— Правда? Вы женитесь на женщине, которая вас не любит?
— Большинство браков именно такие. В дворянских семьях многие женщины со слезами отправляются в дом жениха словно проданный товар. Но со временем некоторые пары уже не могут жить друг без друга. Отношения гораздо реже начинаются с любви.
— Но здесь всё иначе… Я мужчина.
— Это не важно.
— Для меня важно. Возможно, я никогда вас не полюблю. Благодаря браку получу защиту и помощь, а вам ничего не достанется.
Маркиз был поражён.
Её словно продавали ему, а она беспокоилась о его выгоде.
Он чуть сильнее сжал руку Джулии и прикусил губу.
Чем ближе она становилась, тем сильнее росла его вина.
— Почему же ничего? Я навсегда останусь рядом с любимой женщиной.
— Сначала вам будет хорошо, а потом надоест. Говорят, какой бы красивой ни была женщина, дурной характер всё равно приводит к разводу.
— Но у Джулии прекрасная душа.
— Это был пример. Не воспринимайте всё буквально.
— Ха-ха-ха. Я понимаю. Но не беспокойся. Знаю, что однажды ты откроешб мне сердце.
— Правда? Не боитесь, что я начну изменять?
— …
Глаз маркиза дёрнулся.
Разумеется, боялся.
Когда Джулия каждое воскресенье уходила к Александру, он даже размышлял, как убить этого мрачного священника.
Но теперь тревога казалась бессмысленной.
— Больше не стану бояться. Ведь лишь я способен остаться рядом с тобой до самого конца. За вечную жизнь твоё сердце может ненадолго увлечься кем-то другим, но в конце ты всё равно вернешься ко мне.
— Уверенности вам не занимать.
Прислонившись к плечу маркиза, Джулия глубоко вдохнула и почувствовала, как успокаивается.
Почему даже его запах дарил такой покой?
Он чем-то напоминал запах Тии.
— тебе не нужно щадить мои чувства или изображать любовь. Я не потребую делить со мной постель и шептать нежные слова. Мне будет достаточно верной жены, которая готовит завтрак, обед и ужин, встречает меня дома, иногда выслушивает мои переживания и рассказывает о своих.
— Вам действительно хватит этого?..
— Возможно, так даже лучше. Любовь и страсть подобны огню. Ярко вспыхивают и быстро угасают. Нам предстоит прожить вечность как спутникам, идущим рядом. Пусть наши отношения не будут пламенными, зато смогут стать более прочными и долговечными.
— …
Окончательно убеждённая Джулия замолчала.
Спутник жизни, рядом с которым вечность не покажется одинокой.
Если отношения с таким человеком испортятся, оставшаяся жизнь превратится в мучение.
Но маркиз тоже не собирался требовать от неё слишком многого.
Лучшего и желать нельзя.
— Мне нравится. Такие отношения.
— …
Джулия застенчиво улыбнулась и потёрлась щекой о его плечо.
Она считала маркиза похотливым безумцем.
Но оказалось, он умел смотреть далеко в будущее.
Джулия даже не подозревала, что прямо сейчас маркиз отчаянно отводил бёдра назад, пытаясь скрыть вздувшиеся брюки.
***
— Тия. Кажется, мама может выйти замуж.
— ?!..
Новость прозвучала как гром среди ясного неба.
Тия не могла прийти в себя.
Пока она стояла с открытым ртом, её быстро собрали в школу.
— Тия, с тобой всё хорошо? Почему у неё такой пустой взгляд?
— Не знаю. Она такая с самого утра.
— Мва-а-а!
— Ой, напугала.
Лишь спустя долгое время после прихода в школу Тия очнулась.
Настолько сильным оказался потрясение.
Она оглядела окруживших её детей.
Рядом стояли Тури и одноклассники.
Услышав о странном состоянии Тии, даже обеспокоенный Николас пришёл и теперь наблюдал из-за двери.
Поняв, что советчиков достаточно, Тия сразу заговорила.
— М-мама собирается замуж!
— Конечно собирается. Она ведь одна.
— На вступительной церемонии она выглядела невероятно красивой. Странно было бы, если бы не вышла.
— Ты уже подросла, вот ей и захотелось любви.
Равнодушная реакция окружающих потрясла Тию ещё сильнее.
Мама выходит замуж.
У мамы, которая любила только Тию, появится мужчина.
И все считают это естественным?
Тия не могла смириться.
— Тогда за кого?
— Разумеется, за маркиза Драгонию.
— А за кого ещё?
— Почему, по-твоему, маркиз покинул родовое поместье и всё время живёт в загородном особняке на острове?..
Не может быть.
Все знали, кроме неё.
Тия долго не могла произнести ни слова.
— Только Тия ничего не замечала?!
Только она была потрясена.
Только она верила, что мама никогда не выйдет замуж и они вдвоём будут жить счастливо тысячу лет.
Только она не замечала отношений между мамой и маркизом.
Как все могли понять это, кроме живущей ближе всех Тии?
— Тия не хочет, чтобы мама выходила замуж! Хочет жить только с ней! Хочет, чтобы мама любила только Тию!
— Ой. Начались капризы.
— Смирись, Тиамат. После свадьбы твоя мать наверняка быстро родит младшего ребёнка. А тот заберёт всю любовь родителей.
— ?!..
Тия резко повернулась к Николасу.
Тревога.
У неё может появиться младший брат или сестра.
И забрать всю любовь.
Невозможно.
Она ни за что этого не допустит.
— Никакой свадьбы!
Нельзя позволить отнять мамину любовь.
Тия сама защитит маму.
Сжав кулаки, она окончательно решила выступить против брака.
Свадьбу нужно остановить любой ценой.
— И-и как ты собираешься это сделать?
— М-м-м…
После вопроса Тури Тия подперла подбородок и глубоко задумалась.
Как не допустить свадьбу мамы с дядей маркизом?
Можно заставить маму его возненавидеть.
«Но мама и так не любит дядю маркиза?!»
Нельзя заставить человека ещё сильнее невзлюбить того, кто ему уже неприятен.
— Ничего не получится! Тури!
— Д-да?
— Стань младшей сестрой Тии и поселись у нас! Тогда мама не станет рожать ещё одного ребёнка!
— Ч-что-о-о?
На лице Тури появилось замешательство.
Она как раз всерьёз задумалась, каким образом может стать младшей дочерью в загородном особняке Драгонии.
Дверь отъехала в сторону, и вошла Юри, яростно почёсывая затылок.
— Какой у нас первый урок? Физкультура. Цк. Возиться не хочется. Может, просто сыграете в вышибалы?
— Да-а-а-а!
Тия тут же вскочила со стула и бурно поддержала предложение.
При мысли о весёлой игре план срыва свадьбы сразу отошёл на второй план.
— М-хе-хе! Было весело!
— Т-Тия. А как же стать сестрой…
— М-м? Какой сестрой?
— Н-ничего…
К тому времени, когда вспотевшая Тия вернулась в класс, она успела забыть не только план срыва свадьбы, но и саму новость о мамином замужестве.
