— Неужели этот человек поднялся по такой опасной дороге без зимней одежды?..
Для начала мы занесли дворецкого в дом.
Я уложила его в свободной комнате для гостей, разожгла огонь и повесила влажное полотенце, чтобы воздух не стал слишком сухим. Больше сделать было нечего.
Я почти всю ночь ухаживала за ним, и к утру дыхание стало гораздо ровнее.
Температура тоже поднялась.
Похоже, он скоро очнётся.
— Это правда господин дворецкий? Он выглядит по-другому.
— Не по-другому. Просто борода отросла.
Он давно не брился, поэтому подбородок и верхняя губа густо заросли.
Когда маркиза лишили титула, этого человека, видимо, тоже выгнали.
Но после изгнания он проделал весь путь сюда лишь для того, чтобы попросить меня спасти маркиза?..
Что за нелепость.
Я не могла поверить своим ушам.
Впрочем, дворецкий не знал правды о наших отношениях, поэтому злиться на него было бы несправедливо.
— Госпожа председатель Лала. Могу я попросить вас об одолжении?
— О каком?
— Побудьте немного с Тией и присмотрите за домом. Я скоро вернусь.
— Неужели…
— Да. Я встречусь с ним.
Шварц Драгония.
Чёрный Дракон.
Стоило вспомнить это имя, как в голове сами собой оживали кошмары прошлого.
Даже время не могло стереть травму, глубоко выжженную в моём сердце.
Какое-то время она мучила меня настолько сильно, что я думала, будто и правда умру.
Воспоминания возвращались снова и снова. Меня тошнило, голова кружилась, и жить обычной жизнью было совершенно невозможно.
Страдания казались смертельными.
Но теперь всё изменилось.
Голова остыла, чувства улеглись.
При мысли о маркизе мной больше не управляли эмоции.
Теперь я смогу говорить не с пылающей головой, а с холодным сердцем.
— Мама скоро вернётся. Не забудь как следует покормить Пыхтелок.
— М-м!..
Я была готова.
***
Человеческое тело несовершенно.
Кожа слишком тонка, мышцы слабы, а холод и жара способны легко его погубить.
Люди постоянно забывают с таким трудом полученные знания, а вся их жизнь длится лишь краткое мгновение.
Ничтожные создания.
Когда-то Шварц тоже думал о людях именно так.
— Что… здесь произошло?..
Тридцать тысяч лет назад.
Добравшись до ущелья в Демоническом мире, Шварц не смог сдержать потрясения.
Узнав об убийстве дракона, он тут же прилетел с другого конца континента.
Но битва, похоже, уже завершилась.
Драконоборец Тиамат пала.
Однако оставленные ею раны оказались чудовищными.
Бесчисленные драконы лежали вокруг словно выброшенный мусор.
Каждому из них ничтожные существа поклонялись как богу.
В самом центре Шварц увидел сидевшую девушку с горькой улыбкой.
Её лицо казалось мирным, словно она уснула.
Полукровка человека и дракона с рогами на голове.
Та, кто низвергла драконов из царства абсолютных существ до положения обычных зверей.
Именно в тот день Шварц впервые заинтересовался людьми.
Конечно, один только интерес ничего серьёзно не изменил.
Он всё так же считал их ничтожными созданиями.
После устроенной Драконоборцем Тиамат резни драконы сильно ослабли, но любой из них по-прежнему мог в одиночку уничтожить целую армию.
Шварц лишь начал внимательнее присматриваться к вереницам муравьёв, которых раньше даже не замечал.
— Дракон! Предлагаю сделку! Либо мы сражаемся, пока один из нас не умрёт, либо ты встаёшь на сторону людей и воюешь против демонов! Выбирай!
— Гр-р…
Настоящие перемены начались после встречи с Героем Леопард.
Она стала первым человеком, сумевшим нанести Шварцу смертельно опасную рану.
Если бы они продолжили сражаться насмерть, он не мог проиграть.
Пусть Леопард застала его врасплох и ранила, она сама уже была сильно истощена.
Но в тот день Шварц принял предложенную ею сделку.
Получил титул от человеческого Императора и стал частью их общества.
Ему казалось, что иначе он никогда не поймёт людей.
Что не поймёт их ни через десятки, ни через сотни тысяч, ни даже через миллионы лет.
Человеческое общество оказалось наполнено удивительными вещами.
Каждый его уголок дарил в сотни раз больше ощущений, чем вся жизнь дракона.
Приняв человеческий облик, Шварц научился смотреть на мир глазами людей.
Первое впечатление оказалось простым.
— Варвары.
Оно было довольно отрицательным.
Как ни посмотри, человеческий образ жизни не заслуживал высокой оценки.
Люди шли вперёд, не зная, что случится через мгновение, и нелепо погибали. Это казалось жалким.
Тратили всю и без того короткую жизнь на овладение единственным ремеслом. Это казалось глупым.
Шварц никак не мог их понять.
Даже изучив язык и запомнив обычаи, он продолжал ощущать между людьми и драконами непреодолимую стену.
Его не покидало чувство, что он упускает нечто самое важное.
Так прошло ещё несколько десятилетий.
Короткая игра в человеческую жизнь уже начинала надоедать.
Шварц как раз подумывал всё бросить, когда перед ним появилась Джулия.
Он мгновенно понял, какую важную часть всё это время упускал.
Теперь ему стало ясно, ради чего люди так отчаянно цепляются за короткую жизнь.
Ради чего терпят лишения, продолжают род и растят детей.
И почему в этой мимолётной жизни способны улыбаться от счастья, не боясь смерти.
Это была любовь.
Источником человеческой страсти являлась любовь.
Чувство, которого Шварц ни разу не испытал за десятки тысяч лет.
Даже осознал он его слишком поздно.
Сначала принял за обычную похоть.
Но стоило понять его природу, как Шварц мгновенно погрузился с головой.
Он растворился в человеческом обществе.
Впервые по-настоящему понял людей.
В тот момент Шварц чувствовал себя новорождённым младенцем.
Все накопленные за десятки тысяч лет знания и опыт совершенно не помогали в любви.
После встречи с Джулией Шварц стал лишь заблудившимся человеком, который влюбился, мучился сомнениями и не знал, куда идти.
По иронии судьбы из человеческого общества его вновь изгнала Леопард.
Шварц успел к ней привязаться и не стал устранять, когда мог. Это обернулось бедой.
Он недооценил человеческие ненависть и жажду мести.
Затаившая злобу Леопард вцепилась в Шварца, и оставленная ею рана оказалась гораздо страшнее той, что он получил пятьдесят лет назад.
Он совершил слишком тяжёлое преступление, чтобы оправдываться неопытностью в любви.
За него Шварцу пришлось расплачиваться презрительным взглядом любимой.
Как и любому человеку с разбитым сердцем, ему казалось, что весь мир рухнул.
Без Джулии он не мог жить.
И это совсем не было преувеличением.
Драконы могли испытать половое влечение лишь раз за всю жизнь.
А насколько реже это влечение совпадало с любовью?
Шварц знал ответ без объяснений.
Джулия была его первой и последней любовью.
И эту последнюю возможность он собственноручно отбросил по глупости.
Шварца окружили невыносимые сожаление и ненависть к себе.
Он потерял Джулию, титул и всех близких людей.
Гордость дракона исчезла ещё раньше.
Шварц больше не мог вернуться в облик существа, которое всегда считал высшим.
Не мог забыть мимолётные чувства маленького и ничтожного создания.
Он устал день за днём поддерживать жизнь лишь с помощью новых ран.
Больше не хотел думать.
Не хотел страдать.
Не хотел жить.
Теперь ему хотелось умереть.
— Фух…
Прошло уже две недели с тех пор, как Шварца лишили титула и выгнали.
Всё это время он ничего не ел и не пил.
Бессильно бредя по тёмному лесу, Шварц понял, что именно здесь встретит свой конец.
— Кха…
Ноги окончательно перестали слушаться.
Шварц опустился на землю, прислонился спиной к дереву и посмотрел в небо.
Зрение уже помутилось, и окружающий мир расплывался.
Прими он облик дракона, такой жалкой смерти можно было бы избежать.
Но Шварц этого не хотел.
Лучше умереть человеком, чем продолжать постыдную жизнь драконом.
Впрочем, теперь он не смог бы превратиться, даже если бы попытался.
Одна мысль о превращении вызывала тошноту, а тело отказывалось подчиняться.
— Ах…
Он забыл написать предсмертное письмо.
По глупости забыл даже о такой простой вещи.
Шварц крепко закрыл глаза и почувствовал, как силы медленно покидают тело.
Вот и конец.
— Джулия…
В последний миг его охватила вина.
Перед женщиной, которую он любил.
Которую раз за разом предавал и которой оставил лишь раны.
Которая больше никогда не даст ему возможности заслужить прощение.
При мысли о Джулии, обречённой вечно жить в одиночестве, сердце разрывалось от вины.
— …Открой глаза.
В этот момент раздался голос, похожий на слуховую галлюцинацию.
Он звучал глухо, но Шварц сразу понял, кому принадлежал.
Шварц медленно открыл глаза, однако увидел лишь белый свет.
На пороге смерти он уже ничего не мог различить.
— …Цк.
Кто-то тихо цокнул языком.
А затем к губам Шварца что-то прикоснулось, заставив его вздрогнуть.
Рот насильно открыли, и внутрь полилась вода.
Влага впиталась в пересохшие слизистые, подействовав почти мгновенно.
Зрение начало возвращаться, и вместо сплошного света появились очертания мира.
Глухие звуки снова стали ясными.
— Открой глаза, ёбаный ублюдок.
— Что?..
Перед Шварцем стоял человек, которого он не надеялся увидеть вновь.
Джулия с отвращением вытирала тыльной стороной ладони мокрые губы.
Она посмотрела на Шварца ледяными глазами и крепко схватила его за ворот.
От этого взгляда сердце словно покрылось льдом, а по коже пробежали мурашки.
— Решил умереть? После всего, что ты со мной сделал, хотел сбежать, умерев в одиночку?
— …
— Тебе ещё долго расплачиваться за свои грехи. Впереди целая гора страданий. Ты не умрёшь, пока я не буду удовлетворена. Я ни за что тебя не отпущу. Понял?
В тот день ничтожное создание внушило Шварцу страх, которого он не испытывал за всю свою жизнь.
