— Мхе-хе-хе-хе! Теперь это дом Пыхтелок!
— …
Мне это не нравилось.
Ужасно раздражало.
Лисы не замечали моего недовольства. Они весело носились туда-сюда, забегая в маленькую конуру.
— Господин, когда вы успели её подготовить?
— Сегодня утром.
— Не лгите.
— …Я сам построил её вчера вечером.
После недолгого допроса маркиз признался.
Но вчера вечером я ещё не разрешала оставлять этих пушистых тварей.
Сегодня с самого утра маркиз позвал меня и так настойчиво уговаривал, что в конце концов я нехотя согласилась…
Внутри всё закипело.
Он лишь притворился, будто оставляет решение за мной. На деле всё было решено заранее.
— Ха-ха. Теперь они тоже члены семьи. Не относись к ним с такой неприязнью.
— Какая ещё семья? Просто звери.
Одна из игравших с Тией лис подбежала ко мне, но я ногой оттолкнула её подальше.
Домашние любимцы?
Мне никогда не нравилось это выражение.
Какие они мне любимцы?
Как существа, которые проживут каких-то десять с небольшим лет и умрут, могут сопровождать меня по жизни?
Домашние животные.
Так мне нравилось гораздо больше.
Я предпочитала отношения, в которых могла любить их, но всё равно оставалась хозяйкой.
Поэтому этих зверей я никогда не полюблю.
— Похоже, вы понравились этой лисе. Она всё время к вам подходит.
— Ерунда…
Наверное.
Наверное, так и было.
А всё-таки она немного милая.
***
— Тиамат. Эта девчонка и есть ключ, который я так долго искал.
Один из классов школы Святой Софии.
Николас с силой ударил по доске, на которой было написано имя Тиамат, и сжал кулак.
Наблюдавший за ним слуга Карл украдкой зевнул.
Николас с чрезвычайно серьёзным лицом продолжал выступление перед отсутствующими слушателями.
— Все знают, что с Тиамат что-то нечисто. Она дочь дракона, умна, невероятно сильна и находится под защитой Драгонии. Вдобавок Тия способна выпускать загадочный луч, который сжигает магические контуры.
— Об этом… я слышу впервые.
— Разумеется. Сведения засекречены. Я и сам узнал лишь тогда, когда увидел всё на месте происшествия.
Тия и без того была знаменитостью, привлекавшей всеобщее внимание.
Однако Николаса интересовало кое-что другое.
— Карл. Ты этого не видел, но я наблюдал собственными глазами. Монстры, поражённые лучом Тии, мгновенно превратились в обычных животных.
— Да…
— И тебя это совсем не впечатляет? Это небывалое открытие! Оказывается, изначально монстры были обычными животными! И их можно вернуть в прежнее состояние! До сих пор демоническую энергию пытались отделить от монстров бесчисленное количество раз, но все опыты заканчивались их гибелью!
Николас возбуждённо кричал.
Для него, мечтавшего посвятить себя изучению монстров, это было величайшим открытием эпохи.
Монстры не обладали разумом, не спали, не теряли сознание и непрерывно проявляли агрессию.
Исследовать их живыми было невозможно.
Но что, если отделить от животного демоническую энергию?
Тогда его можно усыпить или хорошо выдрессировать, после чего изучать живым.
Это открывало совершенно новые возможности для исследований.
— Проблема в том, что животные попали в руки Драгонии. Я предложил Тии продать их мне прямо на месте, но она решительно отказалась и заявила, что членами семьи не торгуют. Даже когда я начал повышать сумму, она не дрогнула. Вот же хитрая девчонка… Она наверняка поняла, насколько эти животные ценны для науки.
Николас предложил сумму, от которой удивился бы любой человек.
Но Тия ни на мгновение не поколебалась и сразу отказалась.
Она явно понимала, насколько ценными эти животные были для изучения монстров.
С виду такая невинная, а уже прекрасно умеет подсчитывать выгоду…
Николас со злостью стиснул зубы.
— Вывод очевиден. Нужно как можно скорее убедить Тию продать животных мне. Заодно я должен лично проверить, действительно ли они обладают научной ценностью. А для этого…
— Вы собираетесь в гости к госпоже Тиамат?
— Да. Именно. Я… вовсе не собираюсь к ней в гости! Я лишь проведу проверку в рамках расследования!
Николас сердито повысил голос.
Из-за глупости Карла он вспомнил то, о чём старался не думать.
Как громко плакавшая Тия крепко его обняла.
Ощущения того момента вернулись, и лицо Николаса покраснело до самых ушей.
Тогда положение было слишком опасным, поэтому он ни о чём таком не думал. Но теперь при одном воспоминании становилось невыносимо неловко.
Сам Николас места себе не находил, а Тия, похоже, вообще ни о чём не задумывалась. Именно это унижало сильнее всего.
— Как бы то ни было, я должен попасть в загородный особняк Драгонии. Придумай хороший план!
— Да… Хорошо…
Когда Николас резко обернулся, занимавшийся посторонними делами Карл поспешно выпрямился и притворился внимательным слушателем.
Многое из сказанного он пропустил, но суть понял.
Его Высочество просто хотел сходить в гости к девочке.
Оставалось придумать для этого лучший предлог.
Карл сложил руки перед губами и погрузился в серьёзные размышления.
***
— Три дня уборки туалетов?!
Заседание дисциплинарной комиссии Святой Софии.
Услышав решение, присутствовавшая там Тия потрясённо открыла рот.
Три дня уборки туалетов в наказание за недавнее происшествие.
Что плохого она вообще сделала?
Это было ужасно несправедливо.
— Госпоже Тиамат запрещено применять антимагический луч на территории школы без разрешения. Вы подписали соответствующее обязательство, верно?
— М-м. Но тот большой старшеклассник собирался выстрелить в Тию магией…
— Мы изучили магический спектр. Ученик Исаак собирался использовать обычную ослепляющую вспышку. Она не могла причинить вам вреда.
— Не знаю. Тогда Тия об этом не знала.
— Значит, вы сделали это не намеренно. Кроме того, вы не могли предполагать, что на складе находятся монстры. Их присутствие стало следствием ошибки школы. Именно поэтому наказание сократили до трёх дней уборки туалетов. Изначально мы собирались назначить неделю.
— ?!
Целая неделя.
Как им вообще пришла в голову такая ужасная мысль?
Три дня уборки туалетов внезапно показались Тии невероятно милосердным наказанием.
— Теперь перейдём к награде госпожи Тиамат.
— М-м?..
— За уничтожение сбежавших монстров и помощь в эвакуации учеников госпоже Тиамат присуждаются три звезды.
Три дня уборки туалетов были лишь формальным наказанием, без которого нельзя было обойтись.
Главным была награда.
Если бы Тию только наградили, другие ученики могли возмутиться, поскольку часть ответственности за происшествие лежала и на ней. Поэтому наказание и поощрение тщательно отделили друг от друга.
Формально Тия действительно была виновата, но по сравнению с ошибкой школы её проступок казался совершенно незначительным.
Директор и его заместитель были лишь благодарны девочке, которая без колебаний бросилась спасать школу.
— Благодарим вас. От имени дисциплинарной комиссии ещё раз выражаем признательность.
Директор и его заместитель первыми поднялись и начали аплодировать. Вскоре к ним присоединились все остальные.
Даже запертая в клетке Лала, занимавшая должность председателя совета, на этот раз искренне поблагодарила Тию.
Однако сама Тия выглядела так, словно не могла поверить в происходящее.
В этот момент она думала лишь об одном.
«Три звезды? Всего?..»
Только три.
В прошлый раз ей дали пятнадцать.
Чтобы снова получить желание, придётся собрать ещё целых двенадцать звёзд.
Когда Тия услышала о награде, то решила, что сможет загадать новое желание. Поэтому теперь она была ужасно разочарована.
Она снова забыла, что ученики набирали пятнадцать звёзд в лучшем случае раз в десять лет.
Тию совершенно не волновало и то, что прежде никому не вручали сразу три звезды, не говоря уже о двух.
— М-м-м-м!
Топ.
Получив решение дисциплинарной комиссии, Тия вышла наружу и раздражённо топнула ногой.
Три дня уборки туалетов.
Больше всего на свете Тия ненавидела именно это.
Вчера сильнее всего она ненавидела кровь монстров, позавчера — огурцы, но сегодня их место заняла уборка туалетов.
«Может, заставить Тури?»
Тури с радостью выполняла всё, о чём просила Тия.
Она даже без единой жалобы съела оставшиеся после обеда огурцы.
Наверное, Тури их очень любила.
Может быть, ей нравится и убирать туалеты.
Такая мысль внезапно пришла Тии в голову.
— Тия! Стой!
— М-м?
Услышав позади знакомый голос, Тия удивлённо остановилась.
Обернувшись, она увидела тяжело дышавшего Николаса, который сердито на неё смотрел.
Он снова пришёл придираться?
Тия скрестила руки и приготовилась посмотреть, какой новый способ затеять ссору он придумал на этот раз.
— Я хочу кое-что сказать.
— М-м? Что?
Окружающие тут же начали наблюдать за Тией и Николасом.
Сегодня Николас снова будет только огрызаться, так и не сумев честно выразить свои чувства.
Никто не ожидал многого, но люди всё равно украдкой прислушивались к их разговору.
— Можно мне сегодня прийти к тебе посмотреть на животных?
— А-а!
— Что происходит?! Я правильно расслышал?
— ?..
Стоило Николасу произнести эти слова, как вокруг раздались восторженные визги.
Некоторые от потрясения едва не упали в обморок.
Только сами Тия и Николас растерянно смотрели по сторонам, совершенно не понимая причины такой реакции.
