— Простите. Я бы с удовольствием провёл для вас экскурсию по церкви, но после окончания внутренней борьбы прошло совсем мало времени, и многие помещения ещё ремонтируют…
— Бои шли даже внутри церкви?
— Да. Взрывы, магические теракты, массовые драки… Тия, ты ведь тоже тогда была здесь?
— Что?!.. Тия! Ты тоже участвовала в боях?
— Д-да?!.. Нет! Не участвовала! Тия просто смотрела! Честно!
Тия с обиженным видом замахала руками и принялась со скоростью света мотать головой.
— Ха-ха-ха. Она говорит правду. Тия пришла тогда лишь для того, чтобы защитить меня. Она только оборонялась и никому не причинила вреда, поэтому можете не беспокоиться. За последние двадцать лет она прославилась как Тиамат — справедливый герой, полудракон-получеловек, защитник слабых и гроза злодеев.
— Хм…
Только тогда Тия гордо расправила плечи.
Герой, которого признал сам Папа.
Похоже, я всё-таки не так уж плохо воспитала Тию.
«Нет. Что я вообще сделала?»
Если подумать, я растила Тию всего около года.
Моей заслуги здесь почти не было.
Тия от природы добрая и в любом случае выросла бы именно такой.
Единственное, что я сделала, — не позволила ей в детстве, когда она ещё не умела сдерживать огромную силу, случайно раздавить насмерть животное или человека.
Во всём остальном Тия выросла сама.
— Вот приглашение. Возьмите.
— Приглашение на свадьбу…
Я вручила Александру приглашение, которое Тия старательно сложила и разрисовала.
Печатного дела в этом мире не существовало, поэтому каждое приглашение Тия делала вручную.
Из-за этого все они немного отличались.
Но в этом было своё очарование.
— Чувствую лёгкую горечь поражения.
Слабо улыбнувшись, Александр раскрыл приглашение.
Внутри были указаны лишь имена жениха и невесты и место проведения.
Точную дату мы собирались выбрать позже и сообщить отдельно.
Аккуратно сложив приглашение, Александр убрал руки за спину и заговорил.
— В церкви много свободных комнат. Хотите остановиться здесь, пока находитесь в столице?
— Нет. Следующая цель нашего путешествия довольно далеко. Нет смысла тут оставаться.
— Почему это решает Шварц?
— Что? Шварц? Не слишком ли фамильярно, мелкий священник?
— У вас больше нет ни титула маркиза, ни фамилии Драгония. Значит, вы просто Шварц.
— Обращайся ко мне почтительно и называй господином Чёрным Драконом. Не забывай о манерах.
— Хо-хо-хо. Вы утратили былое величие, а запросы остались прежними.
Они опять начали рычать друг на друга.
Если задержаться здесь, однажды ссора перерастёт в настоящий бой.
Ничего не поделаешь.
Лучше поскорее уйти.
К тому же Александр выглядел довольно занятым, и нам не стоило ему мешать.
Даже сейчас слуги с документами и перьями то и дело заглядывали в комнату. Похоже, накопилась целая гора бумаг, ждавших подписи.
Пора его отпустить.
Мы ещё встретимся.
Теперь, когда я вернулась в этот мир, смогу видеться с Александром сколько угодно.
— Погодите. Перед уходом дайте хотя бы подержать вас за руку.
— Можете трогать сколько угодно.
— На ощупь и правда чувствуется. Морщин стало больше… Но я прожила в другом мире шестьдесят лет. Наверное, теперь могу говорить с тобой на «ты». Как думаешь?
— Хо-хо-хо. Вы уже перешли на «ты», пока спрашивали. Моя гордость немного задета, но поступайте как хотите. От госпожи Джулии мне приятно любое обращение. Возможно, я даже обрадуюсь, если вы наступите на меня ногой.
Разве это не потому, что он просто мазохист?..
Эти слова уже поднялись к горлу, но я едва сумела промолчать.
Он всё-таки Папа. Следует хотя бы перед слугами не унижать его достоинство.
Позже, когда мы останемся без свидетелей, можно будет вдоволь помучить его непристойными шутками.
— Прекрати приставать к моей жене. Скоро мне станет трудно воспринимать это как шутку.
— Хо-хо. Похоже, семейная жизнь вашей жены будет невероятно тяжёлой.
— Что ты сказал?!.. Я слишком долго тебя терпел! Хорошо! Тогда мы сейчас…
— Кстати, госпожа Джулия. Кому вы собираетесь отнести следующее приглашение?
Не обращая внимания на разъярённого Шварца, Александр спокойно задал мне вопрос.
Похоже, теперь он совершенно его не боялся.
Всё-таки не зря сумел стать Папой. Какой проницательный.
Как он догадался, что Шварц теперь лишь горластое ничтожество?..
— Хм. Я хочу увидеть прежних друзей, но не знаю, где они теперь живут…
— Я могу это выяснить. Назовите их имена.
— Ирен, Саша, а ещё…
Я перечислила прежних товарищей по таверне, хозяина и горничных, с которыми работала.
По дороге сюда мы пролетали над таверной. Похоже, она давно закрылась, а здание снесли.
Значит, теперь все разъехались кто куда.
— Хорошо. Я быстро всё выясню и передам вам адреса.
— Спасибо, Александр. Нет, Ваше Святейшество.
— Хо-хо-хо. Даже неловко слышать.
Александр громко рассмеялся, и это всё ещё казалось непривычным.
Выглядело неловко и немного неприятно.
Но мы будем часто встречаться, и, наверное, со временем я привыкну к новому Александру.
Попрощавшись с ним, мы покинули Папскую канцелярию.
И лишь снаружи поняли, что ещё не выбрали следующую цель.
— Мы пока не знаем адресов прежних товарищей, поэтому навестить их не получится… Куда отправимся теперь?
— Может, к Королю Демонов? Говорят, дочь первого Короля Демонов унаследовала престол.
— Демонический мир далеко. Раз уж мы оказались в столице, сначала встретимся с теми, кого можно найти здесь. Кто сейчас может быть в столице?.. Хм. Тия, ты всё ещё дружишь с принцем?
— С Николасом?
Я вспомнила маленького мальчика, который ходил за Тией по пятам, потому что она ему нравилась.
Похоже, и самой Тии это втайне было приятно.
Интересно, что между ними происходило теперь.
— Ах. Кажется, он уже Император.
— Э-эм? Не всё так просто! Но Императором он действительно стал!
— Сложно сказать? Что это значит?
— Сама увидишь! Значит, теперь мы идём в Императорский дворец к Николасу?
— Да. Пойдём.
— Хе-хе-хе! Сейчас превращусь!
Тия широко улыбнулась и приготовилась сделать кувырок.
Её смех теперь звучал как «хе-хе-хе», а не привычное «мхе-хе». До чего же мило.
Я думала, что её язык навсегда останется коротким.
Но, оказывается, язык Тии тоже вырос.
Почему-то в груди слегка защемило.
Может, в глубине души я хотела, чтобы язык Тии всегда оставался коротким?..
— Н-нет! Мы совсем рядом. Может, лучше поедем на карете? Если посреди города внезапно взлетит дракон, люди испугаются!..
— С каких пор вы стали настолько заботиться о людях, о великий господин Чёрный Дракон?
— Просто… Теперь я смотрю на всё иначе, и мне захотелось проявить заботу…
— Хе-хе. Хорошо. Поедем на карете.
Похоже, он действительно сильно боялся летать.
Я уже подумывала силой усадить его на спину Тии, но лицо Шварца не просто побледнело, а приобрело почти мертвенный оттенок. Пришлось отказаться.
Всю дорогу в карете мы понемногу осматривали улицы столицы.
Большинство мест выглядело как двадцать лет назад, но некоторые сильно изменились.
Дороги были знакомыми, однако незнакомые вывески и магазины создавали странное ощущение.
На душе стало неспокойно.
— Императорский дворец совсем не изменился.
Наконец мы приехали.
Я бывала здесь всего несколько раз, но хорошо запомнила это место.
Всё тот же высокий и прекрасный дворец.
— Возьми меня за руку.
— Какой вы обходительный.
Я собиралась выйти из кареты, и спустившийся первым Шварц протянул мне ладонь.
Усмехнувшись, я приняла её и осторожно сошла на землю.
И снова вспомнила прежние времена.
Шварц всегда относился ко мне мягко…
Если не считать изнасилований.
— Добро пожаловать, госпожа Тиамат. А эти двое?!.. Неужели?..
— Да! Это мама и папа!
— Святая вернулась! Вместе с Чёрным Драконом!
Весь Императорский дворец пришёл в движение.
Я совсем забыла.
Весть о нашем возвращении ещё не успела распространиться.
Просто в Папской канцелярии встретили нас на удивление спокойно.
Мы поняли это лишь после прибытия во дворец.
— Мы бесконечно рады, что вы благополучно вернулись, Святая.
— Я больше не Святая. Теперь я всего лишь мать одного ребёнка.
— Понимаю… Вы одолели настолько жестокую судьбу. Это настоящее чудо.
Мы встретились со множеством людей.
Какими-то герцогами, министрами и секретарями.
Но Император Николас, ради встречи с которым мы пришли, так и не появился.
— Где Николас?
— Его Величество сейчас находится на поле боя.
— На поле боя?!..
От неожиданности я закричала.
Поле боя? Здесь шла война?
Но Тия и окружающие выглядели совершенно спокойными.
Наверное, империя не проигрывала.
— После смерти прежнего Императора принц Николас унаследовал престол как законный преемник. Однако великая герцогиня Анастасия отказалась это признать и подняла восстание. Гражданская война продолжается уже пятый год… Мятежники потеряли все земли и теперь удерживают лишь один замок. Насколько мне известно, сегодня на рассвете Его Величество лично возглавил штурм.
Так это была гражданская война.
Я знала, что между принцессой и принцем уже давно шла напряжённая тайная борьба за престол.
Значит, Николас всё-таки стал Императором и перехватил инициативу.
Кажется, перед моим исчезновением преимущество было у принцессы.
За двадцать лет в императорской семье тоже произошло многое.
— Тогда сражение уже должно подходить к концу…
Бах!
Дверь без предупреждения резко распахнулась.
В комнату широкими шагами вошёл мужчина в чёрных доспехах, закрывавших всё тело. Он сорвал шлем, обнажив залитое потом лицо.
Я удивлённо смотрела на красивого взрослого мужчину, в котором ещё сохранились юные черты Николаса.
Но тот даже не взглянул в мою сторону. Он подошёл прямо к Тии, опустился перед ней на одно колено и заговорил.
— Я наконец положил конец гражданской войне, Тиамат! Как видишь, я стал Императором единой Владимирской империи! Теперь выходи за меня!
— Что?!..
Что этот ублюдок сейчас несёт?..
