— Шварц. Закончи это вместо меня.
Маркиз ждал только этих слов.
В тот самый миг, когда Леопард дала разрешение, он без колебаний сложил крылья и ринулся вниз.
— П-постой!..
Чёрный Дракон обрушился прямо на голову Ариэль.
Грохот.
Дорога раскололась, в воздух взметнулись пыль и обломки.
Позади Леопард гремели взрывы и рушились здания, но она продолжала неподвижно стоять спиной к сражению.
— Л-Лео! Помоги!
— …
Она полностью игнорировала отчаянные крики Ариэль.
Прикрываясь справедливостью, Леопард до сих пор пожертвовала бесчисленными жизнями.
Если теперь она поможет Ариэль и отвернётся от справедливости, все прежние поступки превратятся в лицемерие.
Раз уж Герой не могла собственными руками обезвредить Ариэль, то хотя бы не должна была мешать.
— Лео!!!
— Гр-р-р-р!
Хриплый крик Ариэль быстро утонул в драконьем рёве.
Чёрные когти рассекли её плечо.
Рука отлетела вместе с частью плеча, а тело Ариэль отбросило сквозь каменную стену.
— Аха-ха-ха… Какая неприятность.
Никто ещё не успел произнести зловещее «мы её победили», как...
Из пробитой стены донёсся пугающий смех и звук изящных шагов.
В густом облаке пыли... у силуэта однорукой женщины, выходившей из пролома, выросла новая рука.
К тому времени, когда Ариэль полностью показалась из тумана, она выглядела так, словно конечность никто и не отрубал.
О произошедшем напоминала лишь липкая кровь на плече.
— Кх…
Лицо маркиза исказилось.
Противником была бессмертная Святая.
Более неудобного врага невозможно представить.
— Вы прекрасно знаете, что вашей силы недостаточно, чтобы меня остановить.
— Гр-р-р…
— Пока не попробуем, не узнаем?.. Как глупо. И вообще, зачем вам меня останавливать?
— Гр-р-р-р!
— Вернуть вашу Джулию?.. Опять эта женщина. Я и есть Джулия. О чём вы все вообще говорите?
Ариэль недовольно нахмурилась.
Это было нелепо.
Она не отняла чужое тело, а лишь вернула собственное, которое когда-то у неё похитили.
Но и Леопард, и Чёрный Дракон говорили так, словно Ариэль мучила какого-то невинного человека. От этого становилось обидно.
— Это моё тело! Какое вам дело до того, что я с ним делаю?!
— Гр-р! Р-р!
— Ха. Единственная Святая, которую вы знаете, — Джулия?.. Мёртвые вас не интересуют, поэтому мне следует исчезнуть?..
Кулак Ариэль задрожал.
Разумеется, с этим тупым драконом невозможно договориться.
Его не интересовало, кто был настоящим владельцем тела и что произошло с воспоминаниями.
Для маркиза Ариэль оставалась совершенно чужим человеком, безжалостно растоптавшим Джулию и захватившим её тело.
Он не мог позволить, чтобы человек, перед которым хотел искупить вину и вымолить прощение, исчез настолько бессмысленно.
Что бы ни случилось, маркиз вернёт личность Джулии.
Ради этого он был готов продолжать заведомо безнадёжную битву.
— Гр-р-р-р!
— Аха-ха! Я же сказала, это бесполезно!
Бух. Грохот.
С каждым рёвом дракона на Ариэль обрушивались острые когти и крылья.
Чёрное платье рвалось, а куски плоти разлетались во все стороны.
Но в какой-то момент скорость восстановления Ариэль превысила скорость разрушения, и атаки перестали причинять видимый вред.
Так продолжаться не могло.
Придя к такому выводу, маркиз взлетел высоко в небо и широко раскрыл пасть.
Он не хотел использовать дыхание посреди города, но другого выхода не осталось.
— Шварц! Не смей!..
Стоило встревоженной Леопард окликнуть маркиза, как из драконьей пасти хлынул яркий свет.
Красный луч накрыл Ариэль.
Он расплавил каменную стену, пробил груду обломков и за мгновение выжег огромный кратер.
Когда маркиз закрыл пасть и луч исчез, на месте удара не осталось даже белого костяного пепла.
Только чёрный след на земле.
— Ах…
Ноги Леопард ослабли, и она рухнула на колени.
Ариэль исчезла бесследно.
Её тело разложилось до атомов и прекратило существование.
Подумав об этом, Леопард с обидой посмотрела на маркиза.
Но тот уже опустился на землю и, не расслабляясь, продолжал смотреть в кратер.
Вскоре из его центра начала подниматься чёрная энергия.
— Какой же вы упрямый.
Чёрный дым быстро собрался в толстые потоки и слился воедино.
Он принял форму человека, поверх которой начали нарастать красные мышцы.
Появились сосуды, внутренние органы, а затем всё накрыла белая кожа.
Из абсолютного ничто возникло обнажённое тело прекрасной женщины.
Серебристые волосы рассыпались по плечам, и, увидев знакомую улыбку, Леопард перестала дышать.
Она знала, что проклятие вечной жизни даровало почти бесконечное восстановление.
Но собственными глазами увидеть, как полностью сожжённый человек меньше чем за минуту восстанавливается из ничего, оказалось потрясающе.
Только сегодня Леопард по-настоящему осознала смысл проклятия вечной жизни.
— Если меня будут постоянно задерживать, до Папской канцелярии придётся добираться весь день.
Шурх.
Чёрная энергия обвилась вокруг белоснежного тела Джулии и вновь превратилась в платье.
На этот раз оно стало ещё больше и роскошнее.
Слегка раздражённая Ариэль посмотрела на маркиза.
— Может, заключим сделку, господин дракон?
— Р-р?
— Когда я достигну цели, то передам управление личности Джулии и буду тихо сидеть внутри. Тогда у вас не останется причин мне мешать.
— !..
Маркиз вздрогнул.
Предложение звучало заманчиво.
Откровенно говоря, его совершенно не заботило, разрушит Святая Папскую канцелярию или нет. Это были дела людей.
Ему хотелось лишь вернуть Джулию.
Но именно поэтому он не мог согласиться.
Слова Ариэль на мгновение его соблазнили, однако не более.
— Гр-р-р! Р-р-р!
— Что? Вы любите Джулию, которая ничего не знает и, несмотря на собственную беспомощность, отчаянно старается правильно воспитать дочь? А не старую затворницу, которая пятьдесят лет просидела взаперти? Даже если я верну Джулии управление, это почти не будет отличаться от того, как если бы я сама её изображала?
На лбу Ариэль выступила вена.
Она его не понимала.
Джулия была настолько глупа, что даже не догадывалась, что Чёрный Дракон и маркиз Драгония — один человек. Что он вообще нашёл в такой женщине?
К её жалкому разуму добавились знания и достоинство благородной Святой. Он должен радоваться ещё сильнее.
— Затворница…
Больше всего Ариэль унизило и возмутило, что её назвали старой затворницей.
Как можно произнести такое, глядя на неё?
Разъярённая Ариэль решила больше не сдерживать силу.
Её перестал заботить ущерб жилым кварталам. Сначала она уберёт с дороги отвратительного тупого дракона.
— Вы мне мешаете!
— Гр-р?!
Ариэль топнула ногой, и из земли вырвались потоки тьмы, накрывшие маркиза.
Он размахивал крыльями и когтями, разрывая чёрные нити, но не мог противостоять бесконечным потокам зла, обвивавшим тело.
Вскоре энергия сковала четыре лапы и плотно прижала крылья, полностью лишив его возможности двигаться.
Встревоженный маркиз повернул голову к Леопард.
Но Герой отвернулась от сражения и продолжала всё игнорировать.
Маркиз цокнул языком и встретился взглядом с приближавшейся Ариэль.
Она самодовольно улыбалась, словно уже победила.
«Если я сумею коснуться её, шанс останется!»
Источником тёмной энергии было сердце Ариэль.
Достаточно вмешаться в его работу — и победа окажется возможной.
Правда, после смерти сердце сразу восстановится, поэтому воздействовать на него нужно, не убивая Ариэль.
Но это не слишком сложно.
Достаточно всего одной секунды.
Маркиз решил дождаться возможности её получить.
— Не понимаю. Я думала, только мотыльки и люди бросаются вперёд, заранее зная о поражении. Знаете, что у них общего?
В тот миг, когда Ариэль медленно закрыла глаза,
тело маркиза мгновенно уменьшилось и выскользнуло из пут.
Чёрная чешуя исчезла, а на её месте осталась гладкая человеческая кожа.
Маркиз принял человеческий облик, и его тело сразу покрылось удобной для движения одеждой.
Коснувшись земли, он со сверхчеловеческой силой рванул вперёд.
Если пробить грудь и коснуться сердца, победа будет за ним.
— Они не умеют сдаваться. Вы такой же. А я думала, драконы мудрее.
— М-м?!
Рука маркиза остановилась прямо перед грудью Джулии.
Как он ни напрягался, продвинуться дальше не получалось.
Подоспевшая тьма опутала руки и ноги, а также закрыла рот.
Ариэль погладила по щеке маркиза, способного лишь глухо стонать, и удовлетворённо улыбнулась.
Ей давно хотелось заставить его замолчать.
Особенно тот рот, который нёс чушь о старой затворнице…
Ногти Ариэль впились в щёку маркиза, оставив раны, по которым потекла кровь.
— Что вы получите от этой битвы? Удовольствие от обмана Джулии, которую дважды изнасиловали — сначала Чёрный Дракон, а потом маркиз Драгония?
— М-м-м!
— Нет? Вы просто хотите искупить перед ней вину? Тогда я отвечу от имени Джулии. Скажу ясно.
Ариэль закрыла и вновь открыла глаза, отчего маркиз сильно вздрогнул.
Жестокий и гордый взгляд Ариэль превратился во взгляд Джулии, которая пережила столько отчаяния, что в конце концов смирилась с жестокостью мира.
Перед ним совершенно точно стояла Джулия.
Она задрожала и опустила голову.
По щекам покатились слёзы, а затем она с обидой посмотрела на маркиза.
Но вскоре выражение стало холодным и отстранённым.
— Господин. Как давно… Как давно вы меня обманывали?..
— М-м?!
— Вам было весело?.. Наблюдать за тем, как я страдаю. Смотреть, как я с трудом и без отца воспитываю вашу дочь. Вы получили достаточно удовольствия, доводя меня до желания умереть? Тогда я рада. Теперь мы с Тией уйдём. Не ищите нас. Мне противно.
— М-м-м!
Встретившись со взглядом, полным презрения, ненависти и предательства, маркиз ощутил, словно в грудь вонзился клинок.
Он пытался убедить себя, что Ариэль лишь изображает Джулию, но это было нелегко.
В теле Ариэль действительно жили воспоминания Джулии.
К тому же маркиза пробирало до дрожи от мысли, что, узнав правду, Джулия и вправду отреагирует именно так.
Силы покинули его тело.
Желание сражаться и сопротивляться полностью исчезло.
Ариэль снова закрыла и открыла глаза, вернув прежнее лицо. Она с наслаждением смотрела на бессильного маркиза.
— Теперь вы осознали своё место? С самого начала ваши старания не имели смысла. Джулия вас не простит. Если у вас есть хоть капля совести, вы и не надеялись получить прощение после двух настолько страшных преступлений.
— …
Ариэль протянула тонкую руку, схватила маркиза за шею и начала сжимать пальцы.
Рука, однажды спасшая умирающего маркиза, теперь пыталась его убить.
Наверное, это было справедливым возмездием и естественным порядком вещей.
С такой мыслью маркиз закрыл глаза.
Если уж умирать, то лучше всего от руки Джулии.
— Так я стану вторым в истории Драконоборцем… Что?
Хрясь.
В тот миг удерживавшие маркиза путы разом исчезли.
Озадаченно подняв взгляд, он увидел Леопард, которая со спины вонзила клинок в Ариэль.
Магическая формула на кинжале, точно пробившем сердце, активировалась и полностью перекрыла поток энергии зла.
Ариэль повернула голову и беззвучно пошевелила губами.
Она и представить не могла, что Леопард её предаст.
Ариэль даже не думала её опасаться.
Лишившись всей силы, она беспомощно нащупала шею Леопард.
— П-почему?..
— Давай закончим. Перестань мучить живых, а сама возвращайся к спокойному сну мёртвых.
Леопард только что приняла решение.
Решение отпустить Ариэль.
После долгой внутренней борьбы она наконец подготовилась к прощанию.
— Н-нет!
Быстро разобравшись в ситуации, маркиз начал составлять сложную магическую формулу.
Это была магия запечатывания.
Созданная с огромными затратами маны формула проникла в раненое сердце Ариэль и начала действовать.
Пятьдесят лет воспоминаний, вся память Ариэль, оказались втянуты внутрь и запечатаны.
— Ах!..
Ариэль издала последний крик, обмякла, словно под действием наркоза, и погрузилась в сон.
Маркиз подхватил падающую Ариэль… Нет, Джулию, и поверх её плеча посмотрел на Леопард.
Но та уже отошла далеко и вытирала окровавленный кинжал.
— Леопард!
— ты сам вернул Джулию. Теперь сам и отвечай за неё.
— …
Не обращая внимания на оклик, Леопард скрылась в переулке.
Опустошённый маркиз положил Джулию на землю и раздражённо цокнул языком.
Когда чёрная энергия исчезла, вместе с ней пропало и платье. Чтобы прикрыть обнажённое тело, маркиз накрыл Джулию одеялом.
— Мне пора.
Его здесь не было.
По крайней мере, Джулия должна была считать именно так.
В конце концов, маркиз помогал им не ради благодарности Джулии и Тии.
Он уже чувствовал, как к месту происшествия приближаются дворецкий и полицейские.
Можно было спокойно оставить Джулию здесь.
Маркиз развернулся, с горечью размышляя об этом.
— Куда вы?
— ?!..
Хвать.
Маленькие тонкие пальцы обхватили руку маркиза.
Остановленный этим слабым сопротивлением, он застыл.
Джулия с трудом открыла глаза и держала его за руку.
— Поймала. Наконец-то…
Затем она снова бессильно упала.
Лишившаяся сил рука соскользнула вниз.
Маркиз некоторое время смотрел в небо, стиснув зубы.
Раздумья закончились.
Он развернулся, поднял Джулию вместе с одеялом и тяжёлым шагом направился к загородному особняку.
