— Н-ну, я просто подумал… что отныне нам стоит общаться немного ближе.
— Мхе-хе! Хорошо!
Дело принимало опасный оборот.
Не хотелось этого признавать, но до сих пор Драгония действительно служил для нас с Тией надёжным щитом.
И одним из множества людей, от которых он нас защищал, был принц Николас со своими ухаживаниями.
Но теперь, когда мы лишились покровительства Драгонии…
Сможем ли мы отказать Николасу, если он начнёт настойчиво добиваться своего?
Не придётся ли нам в конце концов склониться перед его властью?
От этой мысли у меня потемнело в глазах.
— НЕЛЬЗЯ!
Я взвизгнула и крепко прижала Тию к себе.
Моя очаровательная Тия, такая милая и уютно помещавшаяся в моих объятиях, никому не достанется.
Она моя дочь.
Моя!
— Что именно нельзя?!
— Нельзя! Просто нельзя! Даже если вы принц, я не отдам вам мою Тию!
— О чём ты вообще говоришь?
— Что?
Однако спустя мгновение я поняла, что ситуация могла несколько отличаться от того, что я себе вообразила.
Николас и правда приехал поухаживать за Тией?
Даже если и так, разве может мальчик, которому в следующем году исполнится восемь, делать это с какими-то грязными намерениями?
Когда эта мысль пришла мне в голову, весь пыл мгновенно пропал, а лицо вспыхнуло от стыда.
— На втором году обучения я непременно верну себе первое место на экзаменах! Но сначала мне нужно разведать силы противника! Отныне я буду приезжать часто!
— А…
Ну конечно.
Ничего грязного, мерзкого и похотливого здесь не было.
А в моём воображении Николас уже превратился в продажного наместника, требующего отдать ему девушку на ночь…
Мне вдруг стало так стыдно за себя, что я не могла поднять голову.
— Что с тобой, Джулия? Почему ты покраснела?
— Ничего… Для начала проходите в дом… Я подам чай…
Как ни крути, он был гостем из императорской семьи.
К тому же весьма благосклонно относился к Тии.
Я не могла не принять его со всем старанием.
— Мхе-хе-хе! Тия покажет тебе дом!
— Что это за крошечный домишко?! Вы ушли от Драгонии, чтобы жить в таком месте?
— Зато внутри очень уютно!
— Ну-ка, посмотрим!
Тия и Николас быстро забежали внутрь.
Я уже хотела поспешить за ними, но заметила, что Карл так и остался стоять позади, и обернулась.
Похоже, он хотел мне что-то сказать.
— Давно не виделись.
— Да, действительно.
— Вы, скорее всего, и сами это знаете, но Его Высочество не отличается особой искренностью.
Правда?
Я знала, что он рассуждает не по годам зрело, а вот недостатка искренности за ним как-то не замечала.
Впрочем, вслух я этого не сказала и лишь кивнула, после чего Карл продолжил.
— Вы наверняка уже смутно догадывались, что Его Высочество испытывает симпатию к Тиамат.
— Да…
— Разумеется, это детские чувства, и никто не знает, во что они превратятся в будущем. Просто примите к сведению, что такая возможность существует.
— Какая возможность?
— Что Тия выйдет замуж за Его Высочество.
— …
Карл выглядел очень серьёзным.
Он явно не шутил и не пытался прощупать почву.
— Н-но такого не может быть. Для брака недостаточно одной взаимной симпатии. Тия простолюдинка…
— И при этом необычайно одарённая драконорождённая. Пойдёт ли она на войну, займётся ли магией или выберет иной путь, её в любом случае ждут великие свершения. Повышение статуса для неё лишь вопрос времени.
— …
— Не воспринимайте это слишком серьёзно. До того дня ещё далеко. Пока просто учитывайте, что такое возможно.
— Хорошо…
Тия может выйти замуж за принца.
От одной лишь мысли о такой возможности у меня голова шла кругом.
Да, меня пугало, что кто-то может забрать мою доченьку, но были в этом и положительные стороны.
Рано или поздно Тия всё равно в кого-нибудь влюбится и выйдет замуж. И чем выше будет положение её избранника, тем лучше.
С этой точки зрения Николас, занимавший первое место в очереди на престол, был безупречной партией.
Более того, раньше я давала ему частные уроки и не раз видела, как он играет с Тией, поэтому уже успела в некоторой степени проверить его характер.
Результат проверки показал, что он немного грубоват, зато рассуждает по-взрослому и в целом является достойным ребёнком.
Недостатки у него имелись, но совсем незначительные.
Ребёнок без единого изъяна выглядел бы куда подозрительнее.
Если рассуждать так, Николас был просто идеальным зятем…
— Уа-а…
— …О чём вы уже успели размечтаться?
— Я ни о чём не мечтала!
Голос Карла заставил меня прийти в себя.
Размечталась? О чём ещё?
Я вовсе не представляла, как Тия выходит замуж за ставшего императором Николаса, а я переселяюсь во дворец, обзавожусь множеством слуг и начинаю жить на широкую ногу.
Честное слово.
— Возможность существует. Я поняла. Постараюсь, чтобы Тия не натворила ничего серьёзного.
— Рад, что вы меня поняли.
Суть его слов была проста.
Тия в будущем может стать женой императора.
Поэтому отныне ей следовало вести себя предельно осторожно.
Нельзя снова связываться с противниками императора вроде Драгонии или устраивать происшествия, способные привлечь всеобщее внимание.
— Проходите.
Я наконец открыла входную дверь.
Холод уже пробирал до костей, и казалось, что я вот-вот заледенею.
— Нельзя! Лисам запрещено заходить в дом!
— Для Джексона можно сделать исключение! Даже в Императорском дворце ему разрешено свободно разгуливать повсюду!
— Это правило твоего дома! А в нашем доме соблюдай наши правила! И ещё, что за Джексон?
— Джексон это Джексон!
— Не знаю! Я всё время путаюсь, поэтому в нашем доме все лисы будут Пыхтелками!
— Что это за самоуправство?!
— М-м! Не нравится — уходи!
— Ах ты… Как ты смеешь так обращаться с принцем!..
Открыв дверь, я обнаружила, что эти двое так и не вошли внутрь и теперь стояли в прихожей, рыча друг на друга.
Ну и забавные же они.
Когда играют, прекрасно ладят.
А как начнут ссориться, ведут себя словно заклятые враги.
Мы с Карлом переглянулись и не смогли сдержать смех.
— Мама, почему ты смеёшься?!
— Почему ты смеёшься?!
— Да так… Уф. Ничего. Для начала оба заходите. Здесь холодно.
— Но Николас всё пытается затащить Пыхтелку в дом.
— Его зовут не Пыхтелка! У него есть достойное имя — Джексон!
— Хм-м. Раз сегодня к нам пришли гости, может, сделаем исключение и позволим лисам поиграть в доме?
— Правда?
— Пых!
Лица Тии и лис мгновенно просияли.
Правило, запрещавшее пускать лис в дом, установила я сама.
Но в последнее время, когда Тии не было рядом, я тайком заводила их внутрь, тискала и играла с ними.
Рассказывать об этом было немного стыдно, поэтому лучше промолчу. А от самого правила со временем стоит отказаться.
— Только не беситесь слишком сильно. Если что-нибудь уроните или сломаете, сразу выгоню. Понятно?
— Пых-пых-пых-пых!
— Тия, сначала как следует вытри им лапы.
— М-м! Хорошо!
Тия, Николас и лисы радостно запрыгали и всей толпой ввалились в дом.
Окружённая лисами Тия принялась показывать Николасу наш не самый просторный дом, а тот, похоже, и сам едва сдерживал восторг.
Возможно, сейчас он радовался даже сильнее, чем во время визита в загородный особняк Драгонии.
Я счастлива.
Эта мысль пришла сама собой.
Была ли я когда-нибудь счастливее, чем сейчас, когда могла жить обычной жизнью без тревог и забот?
Хотелось, чтобы каждый день был таким.
Чтобы все раны и страдания остались в прошлом.
Чтобы и дальше тянулись дни, в которых, как сегодня, ничего не происходило и ничего не менялось.
На мгновение я позволила себе такую непозволительную мечту.
***
Нужны перемены.
Пусть уже наконец прервётся эта бесконечная череда одинаковых дней.
Я хочу умереть.
С такими мыслями маркиз открыл глаза и сегодня.
— Агх…
Стоило попытаться подняться, как его сковала мучительная боль.
Повязки на обеих руках уже насквозь пропитались кровью.
Следы увечий, начавшиеся с запястий и тыльной стороны ладоней, теперь покрывали руки целиком.
Похоже, даже к боли от собственных порезов вырабатывалась устойчивость. Чтобы хоть ненадолго сбежать от реальности, приходилось причинять себе всё более тяжёлые раны.
Разумеется, стоило ему принять облик дракона, как они быстро бы затянулись.
Но маркиз упорно оставался в человеческом облике.
Он ненавидел себя.
Чёрная чешуя, которую ненавидела Джулия, теперь и ему казалась омерзительной.
Он чувствовал, что больше никогда не сможет превратиться в дракона.
— Господин маркиз.
— …Что случилось?
В дверь постучали.
Маркиз ответил совершенно осипшим голосом. Дворецкий за дверью немного помедлил, прежде чем заговорить.
— Прибыл посланник Его Величества.
— Проводи его в гостиную. Я подготовлюсь и выйду.
— Да. Я собирался принять его в гостиной и подать чай, однако он отказывается отходить от главных ворот. Боюсь, вам придётся выйти к нему самому.
Императорский посланник явился лично.
Такое случалось нечасто.
Поэтому круг возможных причин был невелик.
Одно можно было сказать наверняка.
Ничего хорошего этот визит не сулил.
— Фух…
Маркиз быстро сменил повязки и оделся.
Изрезанные предплечья он скрыл под длинными рукавами, а запястья и тыльные стороны ладоней прикрыл белыми перчатками.
Облачившись в парадную форму, маркиз выглядел вполне обычно.
Если не считать потемневшего лица, которое после того дня ни разу не озаряла улыбка.
— Маркиз Шварц Драгония.
— …Что вам угодно?
Шорох.
Маркиз медленно пошёл по пожухлой жёлтой траве.
У главных ворот по стойке смирно стоял императорский посланник в роскошных одеждах.
В воздухе витало мрачное предчувствие. Наконец маркиз остановился перед ним.
— Оглашаю волю Его Величества, императора Владимирской империи. Маркиз Драгония, сегодня в одиннадцать часов утра вы были лишены должности. Ваш титул и владения дома Драгонии подлежат конфискации.
— …
Наконец случилось неизбежное.
Пришла пора платить за своеволие и полное пренебрежение политикой человеческого общества.
Все накопившиеся противоречия разом вырвались наружу.
— Верните герб, дарованный вам Его Величеством.
— …
Посланник медленно протянул руку.
Маркиз опустил взгляд на приколотый к груди герб дома Драгонии и ненадолго застыл.
Ему всегда претило, что он получил титул от людей и тем самым формально оказался ниже человека.
Он знал, что этот день когда-нибудь наступит, и даже не пытался его избежать.
В результате вокруг маркиза Драгонии образовалась целая сила, сделавшая его знаменем антиимператорской фракции.
Обе стороны вели ожесточённую политическую борьбу, и противостояние уже приблизилось к грани гражданской войны.
Сегодня конфликт достиг своего пика.
Стоило отвергнуть протянутую руку посланника, и началась бы война.
Борьба за свержение императора и возвышение дракона над людьми.
Прежний маркиз не стал бы колебаться.
— …Хм?
Однако его рука медленно потянулась к гербу на груди.
Сняв его, маркиз долго смотрел на выгравированного дракона.
Глаза посланника сузились.
Он не сомневался, что получит отказ.
Был уверен, что маркиз провозгласит независимость Драгонии и поднимет мятеж.
Именно поэтому он заранее привёл рыцарей и окружил особняк.
Даже был готов погибнуть здесь от руки маркиза.
Но маркиз без всякого сопротивления положил герб ему на ладонь.
— Я вернул его. Теперь я снова стану одиноким драконом. Передай Владимиру, что все эти годы мне было весело.
— …
Маркиз бессильно побрёл обратно к особняку.
Он устал.
Ему всё опостылело.
Как ни посмотри, не было ничего безобразнее, чем вмешиваться в людские распри и устраивать из-за них побоище.
Всю жизнь он прожил отвратительно, но хотя бы в конце не хотел пасть ещё ниже.
— Ах.
Маркиз… Нет, Шварц внезапно остановился.
Если подумать, теперь даже этот особняк ему не принадлежал.
И тогда Шварц осознал.
«Мне некуда идти».
Нет, на самом деле место, куда он мог вернуться, существовало.
У него были дети и семья.
Но всё это осталось в прошлом.
Именно Шварц собственными руками разрушил все связывавшие их отношения.
Стоило ему об этом подумать, как перед глазами потемнело.
Невыносимые ненависть к себе и отчаяние накрыли его с головой.
