— Лео. Я принесла хлеб. Поешь хотя бы немного.
— …
— Лео.
— Тише. Я занимаюсь тонкой настройкой.
— Фух…
В одном из старых складов Демонического мира
Сейлер со скрипом открыл дверь. За ней оказалась лаборатория, набитая всевозможным современным оборудованием.
Посреди этого беспорядка Леопард была полностью поглощена работой.
После возвращения в Демонический мир она всё время вела себя так.
Не отдыхала ни днём ни ночью и в одиночку до изнеможения выполняла работу за сотню человек.
— Может, немного отдохнёшь? Такими темпами ты умрёшь.
— Я всё равно скоро умру, даже если буду бездельничать. Оставь меня.
— …
Щёлк.
Леопард вставила дополнительную линзу в толстые увеличительные очки и ещё сильнее сосредоточилась на тонкой настройке магической формулы.
Сколько бы она ни меняла мельчайшие детали, решение не появлялось.
Но именно поэтому нужно было продолжать поиски, даже изнуряя тело.
Теперь у Леопард не осталось ничего, кроме этой формулы возвращения.
— Хорошо. Тогда я подожду снаружи…
— Подержи вот это.
— Только что просила оставить тебя.
— …
Смущённая Леопард не ответила.
Тяжело вздохнув, Сейлер подошёл, поднял оборудование и начал его удерживать.
— Ты ведь не видел, как Джулия пробудилась в качестве Святой.
— Она всегда была Святой.
— Нет. Ты не понимаешь. Ты не видел настоящей силы Святой. Нужно было ощутить божественную энергию, которая тогда вырвалась наружу.
— И что в этом плохого? Разве не хорошо?
— Совсем нет. Эту силу невозможно контролировать. Интуиция подсказывает, что однажды произойдёт беда. До этого момента мы должны завершить формулу и вернуть Джулию домой.
— …
Сейлер замолчал.
Предчувствия Леопард часто сбывались.
Хотя называть их предчувствиями было не совсем верно.
Её интуиция являлась разумным выводом, сделанным на основе пятидесяти лет самого разнообразного опыта.
Если Леопард что-то утверждала, велика была вероятность, что именно так и случится.
В будущем Джулия почти наверняка потеряет контроль.
А если это произойдёт с обладателем такой чудовищной божественной силы…
— Времени осталось немного.
— …
Бедствие окажется несравнимым с тем, что произошло при потере контроля Ариэль.
Сейлер быстро пришёл к тому же выводу.
— Мы пытаемся создать магию, противоречащую законам мира. Может, нужен ещё более великий маг?
— Что? Моих навыков уже недостаточно? Кто из ныне живущих разбирается в разработке магических формул лучше меня? Все выдающиеся специалисты времён войны людей и демонов давно умерли от старости.
— Но один величайший специалист всё же есть.
Глаза Леопард расширились.
Кажется, она поняла, о ком идёт речь.
— Драконы обладают силой за пределами человеческого понимания, но плохо разбираются в созданных людьми правилах и языке магических формул. Да и изучать их не станут.
— Поэтому ты предлагаешь Шварца…
— Поэтому я предлагаю Тиамат…
— …
— …
Они заговорили одновременно.
Но оба не закончили и замолчали.
Каждый думал о другом человеке.
Леопард имела в виду Шварца, а Сейлер — Тию.
— Шварц? Можно подумать, этот дракон мечтает вернуть Джулию в другой мир.
— Я как раз собиралась сказать, что он не подойдёт. Но при чём здесь Тиамат? Разве она разбирается в магии?
— Ты знаешь, насколько Тиамат умна?
— Невероятно умна. Я слышала, что она заняла первое место на экзаменах своего года в Святой Софии.
— Она не просто умнее ровесников. Скорость и точность вычислений у неё как у вычислительной машины, и при этом есть творческое мышление. Это человек, унаследовавший интеллект дракона. Стоит Тиамат увидеть формулу, и она сразу найдёт решение.
— …
Звучало правдоподобно.
И именно поэтому Леопард не хотела соглашаться.
Попросить Тиамат помочь создать магию, которая навсегда заберёт у неё мать.
Более жестокой просьбы не придумать.
— …Пока понаблюдаем.
— Я знал, что ты так ответишь.
Время ещё не пришло.
Пока Леопард не могла совершить настолько бесстыдный поступок.
Она продолжит работать самостоятельно…
И только если окончательно поймёт, что выхода нет, придётся сдаться.
Забыв о совести, склонить голову перед Тией.
И нанести ей рану, которую та не сможет забыть до конца жизни…
***
— Мама, почему так долго?!
— Прости…
Тия радостно подбежала, подпрыгнула и повисла на мне.
Было приятно ощущать, как руки и ноги крепко обхватили тело.
После того как я перестала сдерживать божественную силу, нервы стали гораздо чувствительнее, и почти все внешние раздражители начали причинять неудобство.
Но голос, прикосновение и тепло Тии совсем не раздражали.
Она была слишком любимой.
— Мама тёплая!
— Что?
— Раньше мама была очень холодной! Прямо как лёд! А теперь такая тёплая и мягкая…
Тия прижалась лицом к моей груди и улыбнулась.
Я думала, что пронизывающий до костей холод чувствовала только я.
И что улучшение состояния тоже замечаю лишь сама, но, похоже, Тия ощущала его не хуже.
— Пойдём в дом. Здесь холодно.
— М-м! Сегодня был баскетбольный матч Тури! Она так красиво и здорово бегала и стучала мячом!..
Похоже, ей было очень весело.
Вместе с возбуждённо болтавшей Тией я вернулась домой.
Всего несколько часов назад вокруг стояли многочисленные рыцари Церкви.
Тогда я думала, что к обычной жизни уже не вернуться.
Но теперь снова оказалась в нашем тихом, спокойном и уютном доме.
— Пыхтелки хорошо себя вели? Не кусали дядей-рыцарей за ноги?
— Ха!
— Какие молодцы. Скоро вас покормлю. По дороге я купила рыбу.
— Пых-пых-пых-пых-пых-пых!
Пыхтелки послушно выстроились перед мисками и сели, плотно прижав зад к полу.
Лишь хвосты не поддавались контролю и непрерывно хлестали соседей по бокам.
Какие милые.
Нельзя заставлять их ждать слишком долго.
Погладив каждую по голове, я вошла в дом.
— Тия. Сначала вымой руки.
— М-м! Тия вымоет и будет делать задание!
Она наскоро намочила ладони и убежала в комнату.
Я уже хотела сделать ещё одно замечание, но передумала и тихо рассмеялась.
Сегодня я очень устала.
Не телом.
Душой.
Теперь хотелось отдохнуть.
— Как поживает наш дракошка?
— А-а! Кха! Агрх!
— Боже…
Стоило открыть дверь, как я увидела лежавшего на полу и бившегося в судорогах Шварца.
Похоже, он ворочался, упал с кровати и снова переломал всё тело.
Как жалко.
Ему и без того было очень больно, ведь своей божественной силой я не позволяла костям срастаться…
— Нужно было спокойно лежать. Зачем вы сами ищете лишние страдания?
— Кха-а…
Я подняла Шварца и медленно вернула на кровать.
Если подумать, сегодня я оставила его почти на весь день.
Уже пора снова менять бинты.
Да и запах от тела стал сильнее.
Смесь пота и крови…
— Вдох. Хаа…
оказалась не такой уж неприятной.
Я бы оставила его как есть, но это было негигиенично.
Ножницы зашуршали, разрезая бинты, а я, как и каждый день, начала обтирать тело Шварца.
— Джулия…
— Я слушаю.
— Ты изменилась.
— В каком смысле?
— Во всех. Ты разблокировала воспоминания Ариэль. Верно?
— …
Как он догадался?
Похоже, скрыть это невозможно.
В конце концов, во мне разом ожили воспоминания женщины, прожившей пятьдесят лет. Было бы странно, если бы речь и поведение совсем не изменились.
Хотя Тия ничего не сказала.
— В меня хлынуло невероятное количество воспоминаний. Даже сейчас, если закрыть глаза и вспомнить что-нибудь наугад, чаще всего это будет память Ариэль. Так кто я? Ариэль или Джулия? Я и сама не понимаю…
— Джулия. Совершенно точно не Ариэль.
— Что?
— Могу сказать наверняка. Джулия, твоен собственное «я» уже стало гораздо сильнее и поглотило личность Ариэль.
— …
Раз это говорил Шварц, скорее всего, он не ошибался.
Но как такое возможно?
Я прожила всего около двадцати лет. Как моя личность могла подавить Ариэль, жившую больше пятидесяти?
Я вообще не понимала.
— Как это возможно?
— Всё просто. Ты пробудилссь как настоящая Святая. Божественная сила, текущая сейчас внутри, превосходит всю энергию, когда-либо высвобождавшуюся за историю континента. Но она продолжит расти. Станет бесконечно увеличиваться, пока телу не будет трудно её удерживать.
— Поэтому я уже выпускаю её наружу.
— Сейчас объём невелик и не создаёт проблем. Но однажды он достигнет уровня, с которым мир не сможет справиться.
— …
Я и сама это знала.
Божественная сила внутри будет разрастаться, пока не станет способна разорвать тело.
А если я выпущу её, чтобы не лопнуть, разрушится мир.
Я давно это чувствовала.
Конечно, путь к спасению существовал.
Мне нужно умереть.
Даже бессмертная Святая не сможет восстановиться после яда Тии.
— Не беспокойтесь. Я умру прежде, чем наступит тот день.
— Я вовсе не это хотел сказать!..
Цель заключалась в том, чтобы максимально отдалить этот момент.
Прожить как можно дольше.
Увидеть, как Тия вырастет, окончит школу, выйдет замуж и станет счастливой…
А затем умереть, всё это время сдерживая силу и не разрушая мир.
Зрачки Шварца задрожали.
Его взгляд потерял направление.
Похоже, он не мог принять, что мне придётся умереть.
— Лучше всего отложить конец как можно дальше. Для этого пригодился бы вместительный сосуд, способный принять мою божественную силу.
— Кх. Вместительный сосуд…
Шварц смирился и теперь напряжённо размышлял.
Наверное, искал в памяти подходящее вместилище для моей силы.
Но почему это занимало столько времени?
Я уже видела один сосуд прямо перед собой.
— Шварц. О чём вы так долго думаете?
— Что? Я просто… М-м?!
Я внезапно завладела его губами.
И втолкнула внутрь часть переполнявшей меня божественной силы.
Всю сразу, без всякой пощады.
Удивлённый потоком Шварц покрылся вздувшимися венами и забился в судорогах.
Сосудом, способным вместить огромный объём божественной энергии... было драконье тело Шварца.
— Фу-ух. Так это же вы. Мой мешок для божественной силы.
— !..
Отстранившись, я сильно прикусила край его губ и оставила рану.
Во рту разлился слабый запах крови.
Шварц смотрел на меня с растерянностью и страхом.
Кажется, я могла пристраститься к такому выражению его лица.
