— Мхе-хе-хе! Тия прибыла… М-мяк?!
Бух.
Не прошло и трёх секунд с того момента, как Тия лихо выпрыгнула из кареты, а её лицо уже исказилось от растерянности.
Прямо перед ней стоял безумный психопат… То есть учитель Александр.
Боясь, что он снова отчитает её за неопрятный вид, Тия поспешно поправила одежду и проверила, правильно ли застёгнуты пуговицы.
— Фух!
К счастью, всё было в порядке.
Вытерев лоб, Тия уверенно двинулась вперёд, даже не подозревая, что край юбки завернулся вверх.
— М-м?
Тия быстро заметила, что Александр ведёт себя странно.
Он словно глубоко задумался и неподвижно смотрел в небо над центром города.
С любопытством склонив голову, Тия несколько раз потянула его за рукав.
— Учитель! Что такое? Что случилось? Там есть что-то интересное?
— Нет…
— Ты что-то видишь? Посади Тию на плечи! Тия тоже хочет посмотреть!
— Ничего особенного. Иди в класс…
Александр вёл себя очень странно.
Даже отвечая, он продолжал смотреть в одну точку и ни разу не взглянул на Тию.
Озадаченная, она вошла в школьные ворота.
Нужно же в таком возрасте настолько увлечься облаками.
Тия перестала ими интересоваться ещё в месяц от роду.
Подумав об этом, она вихрем понеслась к классу.
Раз Александр не смотрит, то и ругать за беготню не станет.
«Что, черт возьми, происходит?»
Пока Тия удалялась вприпрыжку, Александр продолжал смотреть в пустоту, а уголки его глаз напряглись.
Происходило нечто серьёзное.
Это было очевидно по чёрному дыму, поднимавшемуся из самого центра столицы.
Но, похоже, видеть его мог только Александр, ведь остальные совершенно не обращали внимания.
Он сразу понял природу дыма.
«Это аура зла».
Пусть его дар и уступал способностям Героя или Святой, Александр от рождения умел замечать ауру зла.
Даже бывшие архимаги среди преподавателей ничего не почувствовали, поэтому другого объяснения быть не могло.
«Если она настолько плотная, произошло нечто чрезвычайное».
Подобные случаи встречались и раньше.
Служители церкви, поддавшиеся искушению злых духов.
Архимаги, заключившие договор со злым богом.
Каждый раз, когда они начинали источать ауру зла и бесчинствовать, на место отправляли Александра, который отрубал им головы.
Для него самого подобная работа была скорее привычной.
Непривычным оставался лишь объём этой энергии.
Александр не знал, что случилось, но при такой силе никто бы не удивился немедленному объявлению чрезвычайного положения.
Крепко сжав спрятанный в рукаве кинжал, он тяжело шагнул вперёд.
— Охрана… Закройте главные ворота.
— Что?
— Школа будет изолирована. Я немедленно получу разрешение директора, а вы пока начинайте блокировать все входы.
— Что? Учитель, нельзя внезапно приказывать такое, даже не объяснив причины…
Не ответив, Александр развернулся и направился к кабинету директора.
Ему хотелось немедленно отправиться на место происшествия, но он не мог.
Пусть лишь временно, сейчас Александр был преподавателем Святой Софии и отвечал за учеников.
Он обязан был защищать их безопасность.
«Сначала изолировать школу, затем связаться с Папской канцелярией и запросить отправку инквизиторов».
Нужно сделать всё возможное прямо сейчас.
Большего Александр предпринять не мог.
Он снова оглянулся и содрогнулся, увидев, насколько сильнее стала аура зла всего за несколько мгновений.
Такое колоссальное зло посреди столицы.
Неужели наконец настал день гибели империи?
***
«Я потерял бдительность!..»
Хлоп.
Над столицей пронёсся порыв ветра, и огромный дракон рванул сквозь воздух.
Сожалея о собственной беспечности, маркиз на предельной скорости мчался к городу.
«Она вышла из подвала и поначалу вела себя как обычно, поэтому я успокоился. Проклятье».
Он проявил беспечность.
Другого объяснения не существовало.
Учитывая личность прежнего владельца особняка, нельзя было расслабляться ни на мгновение.
«Иван Макаров».
Иван Макаров, крупнейшая фигура среди радикальных политиков империи.
Когда-то поместье, купленное маркизом, принадлежало ему.
Разумеется, слава влиятельного политика давно осталась в прошлом. После того как болезнь приковала Макарова к постели и заставила уйти из политики, он превратился в забытого всеми старика.
Но именно он оказал огромное влияние на политику примирения с демонами.
Макаров прославился по многим причинам, однако на маркиза сильнее всего произвело впечатление другое.
«Что же ты создал?..»
Он был родным отцом Святой Ариэль.
Макаров посвятил всю жизнь спасению дочери, проклятой вечной жизнью, а затем был убит.
Купив и осмотрев его поместье, маркиз сразу всё понял.
Результаты исследований всей жизни Макарова должны были храниться в подвале.
Проблема заключалась в мощнейшем барьере, не оставлявшем никакой возможности открыть дверь.
Маркиз мог разрушить его силой, но не хотел оставлять огромный кратер посреди столицы, поэтому решил ничего не трогать.
Однако каким-то образом Джулия вошла в подвал, а после возвращения стала вести себя странно.
«Что ты увидела там, Джулия?!»
Маркиз ускорился ещё сильнее.
Джулия была в опасности.
Его охватил страх, что из-за малейшего промедления он может потерять её навсегда.
***
— Почему ты так застыла, Лео? Разве не рада снова меня увидеть?
— …
Леопард ещё долго не могла пошевелиться.
Интонация, манера речи, поведение и атмосфера.
Ничто в существе перед ней не совпадало с Ариэль из воспоминаний.
Но именно поэтому уверенность в том, что это и правда Ариэль, лишь усиливалась.
После всех перенесённых мучений было естественно, что она изменилась.
Святая, которая всегда одаривала людей яркими улыбками и была доброй и мягкой, теперь источала сдержанную ярость из-за лёгкой улыбки.
— Я думала, ты умерла. Я сама видела, как твоя душа исчезла.
— Так и есть. Биологически я мертва.
— Тогда что это? Ты призрак?
— Можно сказать и так. Я пробудила спящие воспоминания. Теперь личности Ариэль и Джулии перемешались во мне, поэтому всё немного сложно… Но утверждение, что я вернулась к жизни, тоже не будет ошибкой.
— …
Ариэль, неспособной умереть вовеки, не нужно было бояться смерти.
По-настоящему опасаться ей следовало только запечатывания.
Поэтому Иван Макаров посвятил всю жизнь исследованию способа не позволить кому-либо запечатать дочь.
Результатом стала магическая формула, выгравированная в подвале.
Высшая магия, снимающая любую печать.
Пусть душа Ариэль была разрушена не печатью, а вселением другой души, когда Джулия вошла в подвал, результат почти не отличался от задуманного.
Вместо освобождения Ариэль от печати формула пробудила все её воспоминания, скрывавшиеся где-то в разуме Джулии.
— Это я, Лео. Я.
— …
Столкновение личности с пятьюдесятью годами воспоминаний и личности, не прожившей даже двадцати лет, закончилось жестоко.
Личность Ариэль в одно мгновение растоптала и разбила личность молодого человека из другого мира, погрузив её в глубины сознания.
Так Ариэль, которая должна была полностью исчезнуть, сумела «воскреснуть» со всеми воспоминаниями.
Вместе с чистым злом, которое хранила в сердце.
— Ариэль.
— Да, Лео. Наконец ты снова называешь меня этим именем.
— …
Странно возбуждённый сладкий голос защекотал слух Леопард.
Терпеть было невозможно.
Прямо перед ней стояла женщина, которую она любила больше всех.
Всё её тело было прекрасно окрашено огромной аурой зла.
— Ты заключила договор со злым богом?
— Можешь думать как хочешь. Я поняла, что ни одному из богов нет ни малейшего дела до людей. Злые и добрые боги ничем не отличаются.
— …
Леопард сразу почувствовала, что эта женщина представляла угрозу первого уровня для всего человечества.
Как Герой, Леопард должна была немедленно убить Ариэль, прежде чем чёрная энергия накроет всю столицу.
Но хуже всего было то, что Леопард понимала и принимала причины её падения.
Ариэль имела полное право настолько сильно гневаться.
«Это моя вина».
С самого начала нельзя было брать Ариэль в Демонический мир.
Леопард крепко зажмурилась, испытывая мучительное сожаление.
Во время изнурительного похода она каждый день видела, как Ариэль постепенно ломается, и жалела, что взяла её с собой.
Но те тяготы были сущей мелочью по сравнению с тем, что произошло в замке Короля Демонов.
Всё случилось в тот момент, когда после жестокой битвы им удалось прикончить Короля Демонов.
Падая, тот едва заметно повернул кольцо, и под полом активировался скрытый магический круг.
Ариэль оттолкнула Леопард, лежавшую без сил, и приняла заклинание всем телом.
Магия, которую Король Демонов разрабатывал для самого себя, наложила на Ариэль два проклятия.
Первым стало проклятие вечной жизни, не позволявшее ей умереть. Вторым — проклятие знания, заставлявшее постигать законы всего сущего против собственной воли.
После окончания войны Ариэль не вернулась домой, а в одиночестве поселилась в незнакомой деревне.
Она отказалась встречаться не только с семьёй, но даже с Леопард, вместе с которой прошла через жизнь и смерть.
Поначалу Леопард не понимала причины, однако вскоре после возвращения на родину начала понемногу понимать Ариэль.
Политики были насквозь продажными, а церковь прогнила до основания.
Даже малая часть истины, открытая Леопард, оказалась настолько отвратительной. Какое же отвращение испытывала Ариэль, узнавшая всё?
Неудивительно, что она отгородилась от цивилизованного мира.
— Остановись, Ариэль. Сейчас ещё не поздно повернуть назад. Ты ведь знаешь, чем заканчивают люди, принявшие силу злого бога.
— Я не отступлю, пока не отрублю головы демонам из Папской канцелярии.
— Я тоже знаю, что церковь прогнила. Но если постараться, её можно изменить без кровопролития…
— Ты всё ещё такая наивная, Лео. Знаешь, что эти люди творили раньше? Под видом крещения они находили младенцев, рождённых с достаточно большим, но всё же посредственным запасом божественной силы, и убивали их. Так они повышали вероятность того, что в будущем родятся дети с выдающимся запасом. Этими детьми стали мы. Чтобы создать нас, они убили бесчисленное множество младенцев. И это лишь малая часть их преступлений.
— Ариэль…
— Некоторые вещи невозможно изменить без крови. Иногда ради лучшего мира приходится вырезать загноившуюся рану.
— …
Леопард стиснула зубы.
Как Герой, она была обязана уничтожить огромное зло, рождавшееся прямо перед ней.
Но как обычный человек, Леопард не могла заставить себя напасть на вернувшуюся к жизни Ариэль.
Ведь та уже почти убедила её.
Каждое слово было правдой.
Если рассуждать разумно, возможно, для мира действительно будет лучше последовать словам Ариэль и отрубить головы всей верхушке Папской канцелярии.
В глубине души Леопард хотелось взять Ариэль за руку и вместе ворваться туда.
Но одно обстоятельство не давало ей покоя.
— Ну что, Лео? Ты ведь присоединишься ко мне?
— Я хочу спросить только одно.
— Конечно. Спрашивай.
— Что будет с Джулией?
— С Джулией? Ты о незваном госте, вселившемся в моё тело? Она полностью слилась со мной. Просто моё эго оказалось гораздо сильнее…
— Значит, я больше никогда её не увижу? Никогда?
— Верно. Что с тобой, Лео? Зато я воскресла. Прояви хоть немного искренней радости.
— Я рада… Очень рада, но…
Тело Леопард задрожало.
Она была счастлива, что Ариэль, по которой так сильно тосковала, вернулась к жизни.
Но Леопард не хотела воскрешать её ценой жизни невинного человека.
— Но что? Я начинаю злиться. Выбирай, Лео. Я или Джулия?
— Ты. Ариэль. Если выбирать, то, разумеется, тебя.
Ариэль или Джулия.
Если бы Леопард пришлось выбирать одну из них, она без колебаний выбрала бы Ариэль.
Ослеплённая чувствами и личными желаниями, она неизбежно совершила бы неправильный поступок.
— Поэтому выбирать буду не я.
— Что?
Леопард отвернулась, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
Чтобы принять правильное решение, ей отчаянно требовалась помощь человека, не ослеплённого чувствами.
Ариэль растерялась, совершенно не ожидая, что Леопард от неё отвернётся.
— Поэтому, Шварц, закончи это вместо меня.
— П-постой!..
Фьюх.
Прежде чем Ариэль успела договорить, с неба с оглушительным грохотом рухнула чёрная фигура.
