— Иди за Тией! Здесь огромная-преогромная гостиная!
— Проклятье. Этот Шварц…
Топ-топ.
Николас шёл к особняку, недовольно выпятив губу и намеренно пиная землю.
Принц лично удостоил маркиза визитом, а тот ограничился коротким приветствием и сбежал.
Это выходило далеко за пределы простой невежливости.
Впрочем, Николаса никто не приглашал, да и о своём визите он заранее не предупредил. Если разобраться, первым правила этикета нарушил именно он, поэтому поступок маркиза можно было считать ответной мерой.
Но уступать всегда приходится тому, кто сильнее заинтересован.
Николас с огромным трудом подавил кипевший гнев.
Даже без маркиза в особняке оставалось немало дел.
— В конце левого коридора находится гостиная. А здесь столовая.
— Ещё! Ещё! Если выйти отсюда, попадёшь в огромный цветник! Там столько цветов! Тия покажет!
— Постой. Мы ещё не закончили осматривать второй этаж…
Экскурсия получилась крайне беспорядочной.
Николас без особого интереса осматривал особняк.
Ничего примечательного здесь не было.
Он уже начинал скучать, когда…
— На втором этаже находятся кабинет и библиотека…
— Библиотека?! Мне позволят взглянуть на книги?
— Что? В библиотеке нет секретных документов, поэтому, думаю, можно.
— Веди меня туда! Быстрее!
Глаза Николаса загорелись.
Библиотека.
Там наверняка хранились редкие книги, которые маркиз собирал многие годы.
Возможно, среди них были и собственные записи маркиза с подробными сведениями о монстрах.
Получается, в отсутствии хозяина имелись свои преимущества.
Возбуждённый Николас немедленно ступил на лестницу, ведущую на второй этаж.
— Проклятье… Я что, любитель литературы? Зачем мне всё это?
Но очень скоро Николас разочаровался и окончательно сник.
Библиотека была маленькой, но из-за плотно заставленных полок книг оказалось довольно много. И всё же среди них не нашлось ничего интересного.
Почти всё составляла художественная литература, до которой Николасу не было дела. Изредка попадались книги о магии, но все они имелись и в императорской библиотеке.
Ни редких изданий, ни книг о монстрах.
С каждой проверенной книгой волнение Николаса постепенно угасало.
— Здесь даже низкопробные любовные романы есть. Он собирает всё подряд.
Настоящие сокровища наверняка хранились в кабинете маркиза.
Но Джулия решительно отказалась его впускать.
По её словам, там повсюду лежали секретные документы.
Именно их Николас и хотел увидеть.
От досады он едва не сходил с ума.
— Книги интересные?
— Скучные. А ты откуда… Ик?!
Голос раздался сверху.
Николас рассеянно ответил, но тут же почувствовал мурашки, поднял голову и вздрогнул.
Тия сидела на верхушке книжного шкафа и смотрела вниз.
Он уже собирался спросить, как она туда забралась, но передумал.
Эта девчонка босиком перепрыгивала через здания. Бесшумно вскарабкаться на шкаф для неё ничего не стоило.
Николас отвернулся от Тии и снова сосредоточился на поисках редких книг.
— Тии скучно. Ты всё это время только книги смотришь. Николас, а тебе не скучно?
— Даже если скучно, ничего не поделаешь. Этот Шварц не пишет названия на обложках, поэтому приходится проверять каждую книгу.
— М-м. Может, Тия поможет?
— Не нужно. Ты ведь даже не знаешь, что я ищу…
— Так расскажи!
— Ик?!
Вжух.
Перед лицом Николаса внезапно появилось лицо Тии.
Он испуганно попятился, зацепился ногой и с грохотом упал, недовольно поморщившись.
Тия висела вниз головой, зацепившись ногами за шкаф.
Её попытка напугать Николаса удалась, поэтому девочка весело рассмеялась.
— Мхи-хи-хи! Испугался?
— Веди себя прилично…
— Хорошо! Тия больше не будет тебя пугать!
— Я не об этом…
— М-м?
Николас покраснел и отвернулся.
Он больше не мог смотреть прямо на Тию.
Пока она висела вниз головой, юбка задралась.
Тия взглянула на неё и улыбнулась.
— Мхе-хе! Это шортики! Всё хорошо!
— Ничего не хорошо…
Николас по-прежнему не мог поднять голову.
Какая разница между нижним бельём и короткими штанами под юбкой?
У него разболелась голова.
И эта девчонка считалась выдающимся умом, который ещё ни разу не уступил первое место на пробных экзаменах Святой Софии…
— Ах!
Николас с хлопком закрыл книгу и воскликнул.
Он вспомнил ещё одну причину визита.
Увлёкшись поисками, Николас едва не забыл выяснить, как Тия занимается дома.
Как выглядела её учёба вне школы, если на уроках она лишь притворялась бездельником?
— Покажи, как ты занимаешься!
— Э? Не хочу.
— …
Именно такого ответа он и ожидал.
Разумеется, Тия не собиралась бесплатно делиться секретом.
Какое условие предложить, чтобы она добровольно раскрыла свой способ учёбы?
Николас потирал подбородок и размышлял, когда…
— Тия вообще не занимается. Она не любит учиться!
— Что ты сказала?..
Веко Николаса задрожало.
Она совсем не занимается?
Ложь.
Это наверняка очередная попытка его обмануть.
Николас повторял это про себя, но при виде невинного лица Тии его мысли остановились.
Она совершенно не умела лгать с невозмутимым видом.
Стоило Тии соврать, как она сразу начинала потеть, дрожать и выдавать себя каждым движением.
Сейчас она определённо говорила искренне.
От этого потрясение стало лишь сильнее.
— Ты… совсем не занимаешься?..
— Только маме не говори!
— Т-тогда как ты каждый раз занимаешь первое место?
— М-м? Экзамены же лёгкие. Тия просто всё запоминает и отвечает.
— Но ты спишь на уроках!
— Даже во сне всё слышно. Тия слушает, запоминает, а потом отвечает на экзамене.
— …
Тия непонимающе склонила голову.
Разве не все могли слушать урок и запоминать материал во сне?
Именно это выражало её лицо.
Николас впал в ещё большее отчаяние.
Тия была настоящим чудовищем.
С самого начала победить её было невозможно.
Осознав это, он почувствовал странное спокойствие.
— Теперь мне даже не обидно…
— Если закончил смотреть книги, пойдёшь играть с Тией? Ну? Ну?
— Хорошо… Идём…
Полностью обессилевший Николас последовал за Тией.
Он задумался, во что она собиралась играть.
— Ха-ха-ха-ха-ха! (П.ч. от беса. Это если ч звуки лис )
— Мхе-хе! Вы ждали Тию, Пыхтелки?
— …
В итоге они просто вернулись в сад играть с лисами.
Хотя дети совсем недавно уделили им немало времени, лисы снова окружили Тию и Николаса, попадали на землю и принялись громко скулить.
Николас вспомнил, что многие люди хотели заполучить этих животных.
Во время происшествия право собственности оставалось неясным, поэтому Тия без труда забрала их.
Но стоило распространиться слухам о превращении монстров в лис, как множество исследовательских учреждений потребовали разрешения их изучить.
При желании Тия могла заработать целое состояние.
— Впечатляет…
Она была сильной, хорошо училась и обладала необычной способностью.
Как ни обидно, Николасу пришлось признать, что Тия действительно удивительна.
И всё же он не мог полностью подавить зависть.
— Если продавать лис по одной, на вырученные деньги можно купить такой особняк.
— Ни за что! Тия не продаст Пыхтелок!
— Но их многие хотят заполучить.
— Все говорят, что хотят провести какие-то исследования. Поэтому Тия просто будет одалживать лис.
Вместо продажи гусыни, несущей золотые яйца, она решила продавать сами яйца.
Умно.
— Сколько тебе заплатят за каждое исследование?
— М-м? Тия не будет брать деньги.
— Что?!
Николас распахнул глаза.
Тия часто показывала, насколько плохо знает жизнь, но он не ожидал такой глупости.
— Если люди больше узнают о монстрах, они будут реже страдать, правда? Тия не возьмёт деньги с тех, кто делает добро!
— Они занимаются этим не ради добра! Их цель — получить патенты и разбогатеть на исследованиях!
Тия явно не понимала, чем были эти лисы.
Монстры сопровождали человечество на протяжении всей истории и являлись настоящим бедствием.
Церковь долгие годы бесплатно уничтожала их и благодаря этому расширяла своё влияние.
Стоило поверить в доброго бога, и священнослужители избавляли жителей от мучивших их чудовищ. Поэтому вера распространилась среди самых разных народов.
Если кто-то изобретёт способ полностью исцелять монстров, он сможет получить власть, сравнимую с церковной или даже превосходящую её.
— Такого не случится! Тия разрешит исследовать Пыхтелок только при условии, что все результаты будут открыты!
— А…
Значит, Тия всё продумала.
Она разрешала проводить исследования, но учреждения не могли единолично присвоить результаты и были обязаны делиться ими со всеми.
Идея казалась довольно необычной.
Так никто не сумеет получить безграничную власть.
— Однажды Тия хочет превратить всех монстров обратно в животных! Тогда людям и монстрам больше не придётся сражаться! Мхи-хи!
— …
Похоже, их с Николасом мысли были отчасти похожи.
Разница заключалась в одном.
Николас хотел найти слабости всех монстров и полностью их истребить, а Тия собиралась защищать даже их.
Она заботилась не только о демонах.
Тия любила и берегла всех разумных существ, включая демонов.
Такой она была.
— Да… Было бы замечательно…
Николас обнял собравшихся вокруг лис, растянулся на траве и закрыл глаза.
День выдался тёплым и прекрасно подходил для сна.
После стольких потрясений ему хотелось лишь немного подремать под ласковым солнцем.
***
«Куда делась Лала?»
Лала исчезла.
Я решила, что Тия могла оставить её в наших покоях, и сходила проверить. Но клетки там тоже не было.
Великий дух исчезла вместе с клеткой.
Когда Тия вернулась из школы, Лала точно была с ней.
«Она сбежала?»
Может быть, великий дух наконец не выдержала и сумела скрыться.
Но тогда было непонятно, почему исчезла и клетка.
Лалу наверняка кто-то украл.
Сейчас вся её магия была запечатана, поэтому она оставалась совершенно беспомощной…
Что, если похититель причинит ей вред?
— С ума сойти…
Испугавшись, я поспешила на поиски.
Тии пока говорить не стала, иначе она сразу подняла бы невероятный переполох.
Я выбежала из особняка и начала осматриваться.
— …Вот как всё обстоит.
Донёсся голос маркиза.
Вместе с ним я услышала Лалу.
Значит, они были вдвоём.
С облегчением выдохнув, я направилась к переулку, откуда доносился разговор.
— Я нашёл способ восстановить ваши крылья.
— Тогда сделайте это скорее!
— Ха-ха-ха. Не могу. Теперь вы принадлежите Тии, поэтому решать не мне.
— Не может быть!..
— Я попробую убедить Тию вас освободить. Она жадновата, но обладает добрым сердцем. Если девочка узнает о ваших обстоятельствах, то наверняка быстро согласится.
— Очень вас прошу…
Значит, маркиза тоже беспокоило, что великий дух оказалась в плену.
Я едва сдержала улыбку.
Несмотря на кажущееся безразличие ко всему на свете, маркиз был довольно добрым человеком.
— Семь тысяч лет назад никто не мог мне противостоять! Как же это унизительно!
— И не говорите. Хотя около десяти тысяч лет назад жил человек, сила которого превосходила даже драконью. Возможно, он был сильнее вас.
— Десять тысяч лет? Кстати, сколько Шварцу сейчас лет?
— Э-э… Точно не знаю. Определённо около пятидесяти тысяч. Наверное, из-за вечной жизни я потерял чувство времени.
— ?!
Вечная жизнь?
Сердце словно провалилось.
От потрясения я невольно громко ступила.
Маркиз с клеткой в руке тут же выглянул из-за угла.
Увидев моё лицо, он растерялся.
— …Ты слышала?
— Вы живёте вечно? Это правда?
Я слышала.
Слышала всё.
Я задала вопрос дрожащим голосом, но маркиз лишь неловко улыбнулся.
