— …
В зимнем лесу завывал ледяной ветер.
Сидевший посреди него Шварц некоторое время смотрел в пустоту.
Казалось, ему только что приснился сон.
Будто Джулия пришла и снова исчезла…
— Значит, это был не сон.
Ещё недавно холод был настолько сильным, что у него стучали зубы, но теперь Шварц совсем его не чувствовал.
Тонкая оболочка божественной силы окружала его и согревала, а на плечи была накинута толстая меховая одежда.
Повсюду остались следы недавнего присутствия Джулии.
Шварц коснулся губ, вспоминая испытанное мгновение назад ощущение.
Забыть его он уже не сможет.
Разум затопило наслаждение, превосходившее всё, что Шварц ощущал за свою долгую жизнь.
— Хаа…
Но следом пришёл настолько жуткий страх, что его пробрал озноб.
Джулия велела Шварцу не умирать.
Это не было просьбой или требованием.
Она отдала приказ.
Джулия имела на это полное право, а Шварц был обязан подчиниться.
Другого выбора у него не осталось.
Теперь, если Джулия прикажет умереть, Шварц умрёт. Если прикажет жить, продолжит жить.
Иного способа прожить остаток существования хоть с какой-то пользой у него не было.
— …
В ладони тихо звякнули золотые монеты.
Деньги, оставленные Джулией.
Словно зачарованный, Шварц поднялся и медленно побрёл из леса.
— Кха… Ха… Ням-ням.
Добравшись до ресторана в небольшой деревне, он сразу заказал первое попавшееся блюдо.
Обычно Шварц к такому даже не притронулся бы, посчитав подходящим разве что для собаки.
Но сейчас ничего вкуснее для него не существовало.
Он был уверен, что полностью лишился аппетита.
Что отбросил всякую привязанность к жизни.
Но теперь за столом остался лишь похожий на нищего мужчина, жадно набивавший рот едой.
— Глоть, глоть… Спасибо за угощение.
— У вас есть деньги? Если нет, можете не платить…
— Вот. Сдачу оставьте себе.
— Золотая монета!..
Шварц утолил жажду и наполнил желудок.
Как велела Джулия.
Что следовало сделать дальше?
Выйдя на улицу, он постарался вспомнить следующий приказ.
— Побриться…
Точно.
Шварц без колебаний отправился в ближайшую цирюльню.
— Приведите меня в порядок.
Ему подстригли волосы и бороду, поправили брови.
Когда волосы высушили, а лицо умыли, Шварц стал выглядеть совершенно другим человеком.
Лицо вновь приобрело тот вид, который имело во времена его жизни маркизом.
— Благодарю.
Оставив ещё одну золотую монету, Шварц направился в магазин одежды.
Изорванные старые вещи отправились прочь.
Он заказал готовый костюм, выбрал носки и перчатки.
Подобрал подходящие ремень и галстук.
Наряд не мог сравниться с церемониальной одеждой высшей знати, но всё равно выглядел весьма достойно.
Сотрудники раскрыли рты, когда вошедший к ним нищий полностью преобразился в дворянина.
Глядя на себя в зеркало, Шварц испытывал тяжёлые чувства.
Иначе и быть не могло, если вспомнить следующий приказ Джулии.
— Я уйду в этом.
Шварц положил на прилавок золотую монету и покинул магазин.
Затем медленно двинулся дальше.
Словно шёл навстречу собственной смерти.
***
— Госпожа Джулия уже отправилась к маркизу…
Вскоре после ухода Джулии дворецкий пришёл в сознание и тяжело вздохнул.
В последний раз, когда он видел Шварца, тот уже не напоминал человека.
Он превратился в жалкое существо, полностью лишившееся воли и желания жить.
Когда дворецкий пытался дать ему воду или еду, Шварц неизменно отказывался.
Казалось, он лишь ждал смерти.
В конце концов дворецкий не выдержал и пришёл к Джулии.
Пришёл, хотя знал, что они расстались далеко не мирно.
Потому что кроме Джулии спасти Шварца было некому…
— М-м? Вы не останетесь поесть?
— Мне неловко и дальше злоупотреблять вашим гостеприимством.
Дворецкий сразу надел пальто и вышел.
Раз Джулия уже отправилась к Шварцу, он больше ничего не мог сделать.
Какой выбор она сделает, было неизвестно.
Джулия могла спасти Шварца или позволить ему умереть.
Решение полностью принадлежало ей, а дворецкий не имел права его оспаривать.
«Неужели придётся снова работать магом?»
Он ненавидел магию и именно поэтому когда-то устроился дворецким в знатную семью.
Теперь ему предстояло вернуться в осточертевший мир магов.
Тяжело вздохнув, дворецкий взял небольшой жезл и начал спускаться по горной тропе.
— Хаа-ам…
Тем временем Тия широко зевнула и растянулась на траве во дворе.
Лисы сразу собрались вокруг и прижались к ней.
Господин дворецкий ушёл, а мама, обещавшая скоро вернуться, так и не появлялась.
Но Тия не особенно волновалась.
Ведь теперь мама была даже сильнее самой Тии.
— М-м! Это мама?
— Пых?
Тия дремала под солнечными лучами, когда услышала слабый хруст снега и резко вскочила.
Испуганные лисы тоже поднялись.
— Не мама?..
Шаги немного отличались от маминых.
Но незнакомыми они тоже не были.
Тия быстро вспомнила их владельца, и её лицо просияло.
— Дядя маркиз!
Топ-топ-топ.
Тия побежала к воротам и издалека увидела поднимавшегося по тропе Шварца.
С неловкой улыбкой он помахал ей и продолжил медленно идти вверх.
— Заходите! Заходите!
— Хорошо…
Скрип.
Тия открыла дверь, и Шварц ступил во двор.
Он почувствовал это с первого шага.
Неизгладимый запах Джулии и следы её божественной силы.
От тепла, похожего на возвращение домой, Шварц задрожал.
— Вы голодны? Дать поесть?
— Нет. Всё хорошо. Я недавно ел…
— Вы устали, пока поднимались! Снимайте обувь и заходите! У нас осталось очень-очень вкусное мясо кабана, которое мы вчера ели с мамой!
Тия не смогла сдержать возбуждения, схватила Шварца за рукав и потащила внутрь.
Ему пришлось подчиниться и сесть за стол.
Неумело орудуя посудой, Тия положила мясо на тарелку.
Стараясь украсить блюдо, она добавила несколько найденных в горах цветов.
Выглядело всё довольно жалко.
— Вкусно…
— Мхе-хе-хе! Правда?! А вчера, сразу после костра, было вообще объедение!
И всё же это мясо казалось вкуснее любого блюда в жизни Шварца.
Он чувствовал, что мог бы есть его вечно.
Но понимал, что такой возможности не будет, и с горечью зажмурился.
— М-м. Дядя маркиз…
— Я больше не маркиз.
— Тогда просто дядя?
— Да. Так будет лучше.
— Дядя, а что вы всё это время делали?
— …
Шварц замолчал.
Тия сидела напротив, подперев подбородок, и не отрываясь смотрела на него.
На такой вопрос было трудно ответить.
— Пых-пых-пых-пых!
— М-м! Нельзя заходить в дом без разрешения!
— Ха!..
— Говорите, соскучились по дяде? М-м-м… Тогда сегодня можно! Только как следует вытрите лапы! Иначе мама рассердится!
В дом ворвалась целая стая пушистых комков и бросилась к Шварцу.
Похоже, они приветствовали старого знакомого.
Шварц долго гладил лис, прервавших его обед, и лишь потом смог освободиться.
— Мхе-хе! Щекотно, Пыхтелка!
Окружённая лисами Тия полностью погрузилась в игру.
О недавнем вопросе она уже забыла.
Шварц горько улыбнулся и стряхнул шерсть с костюма.
Торопиться всё равно было незачем.
Ему хотелось ещё немного посмотреть на невинную улыбку этого ребёнка.
— Спасибо. Я наелся.
Закончив, Шварц поднялся.
Решив, что он собирается уходить, Тия испуганно обернулась.
Нужно было как-нибудь его задержать.
Больше ни о чём она не думала.
— Дядя! Дядя! Вы не видели маму? Она ушла вас искать…
— Мы уже встретились. Я пришёл сюда по её приказу.
— М-м? Мама приказала? Правда? Но мама ведь очень вас ненавидела.
Тия недоумённо склонила голову.
Шварц тяжело вздохнул и собрался с духом.
Похожее на сон время закончилось.
Теперь предстояло исполнить приказ Джулии.
И принять расплату.
Не заглушать вину, истязая и раня себя, а по-настоящему ответить за содеянное.
— Тия. Ты знаешь, почему твоя мама меня ненавидит?
— М-м-м. Не знаю.
— Я пришёл, чтобы рассказать.
Приказ Джулии был прост.
Избавиться от нищенского вида и привести себя в порядок.
Затем отправиться в её дом и признаться Тии, кто он на самом деле.
Простой, но жестокий приказ.
Шварц должен был собственными устами открыть то, что так отчаянно скрывал.
И рассказать не кому-нибудь, а горячо любимой дочери.
— Дядя… Дядя…
Губы не слушались.
Но он обязан был сказать.
Тия поняла, что происходит нечто серьёзное, и молча ждала.
— На самом деле я твой отец.
Слова наконец прозвучали.
На некоторое время воцарилась тишина.
От неожиданной новости мысли Тии остановились.
Но Шварц уже не мог отступить.
Пусть рот перекашивало, он должен был продолжать.
Так потребовала Джулия.
— А ты родилась потому, что я изнасиловал твою маму…
— ?..
Вскоре Тия сопоставила услышанное, и её глаза начали расширяться.
Все вопросы, давно мучившие её, получили ответы.
Причина, по которой мама не любила этого человека.
Причина, по которой презирала его и сбежала из загородного особняка.
Причина, по которой ей становилось больно от одного упоминания его имени.
Абсолютно всё.
— Дядя…
Тия позвала Шварца ледяным голосом.
Её кулаки уже сжались и мелко дрожали.
