Подготовка к браку шла быстро.
Откладывать не было ни причин, ни необходимости.
Помолвку решили скромно провести на острове, а пышную свадьбу устроить во владениях Драгонии.
Я несколько раз отказывалась из-за стыда, но меня убедили, что брак будет долгим, только если его благословит множество людей.
Мне предстояло жить вечно, и я не хотела однажды оказаться брошенной и одинокой.
Похоже, одиночества я боялась гораздо сильнее, чем думала.
— Теперь надень кольцо на безымянный палец, и помолвка завершится.
— Разве можно проводить её настолько небрежно?
— Это почти бессмысленный обряд. Помолвка состоялась уже тогда, когда ты приняла мои ухаживания.
— Я их не принимала. Просто выбрала вас спутником на всю жизнь…
Пусть не заблуждается.
Я выбрала маркиза лишь потому, что он богат, влиятелен, надёжен, внушает уверенность и, главное, тоже живёт вечно.
Совсем не потому, что он мне нравился.
— Вот как? Тогда ты останешься путником моей вечной жизни, а я заведу отдельную любовницу. Не возражаешь?
— Возражаю.
Ответ вырвался сам.
Я подняла голову и увидела на лице маркиза неприятную улыбку.
— Почему? Ты ведь говорила, что любовь и брак не связаны.
— И всё же так нельзя. Это неуважение к супруге.
— Наконец-то назвала себя супругой. До сих пор говорила только «спутник жизни».
— С-спутник жизни. Именно. Я оговорилась.
Я не супруга.
И не жена.
Если уж выбирать, то скорее муж.
Но второй участник брака тоже мужчина, поэтому оставалось говорить «спутник жизни».
— В любом случае нельзя. Заведёте любовницу — сразу разорвём помолвку. Здесь я не уступлю.
— Не беспокойся. Я и не собирался. Просто немного подразнил тебя.
— Правда?..
— Да. В любом случае у меня встаёт только на тебя.
— Встаёт? Что?
— Хм?
— …А.
Маркиз непонимающе склонил голову.
Примерно через три секунды я осознала смысл его слов.
Прожив столько времени в женском теле, я совершенно забыла мужской жаргон.
— Н-не врите! За кого вы меня принимаете?!
— Это правда.
— Значит… за десятки тысяч лет у вас ни разу не вставал?..
— После переходного возраста ни разу. Конечно, при желании я мог бы себя заставить, но никогда не испытывал настолько сильной страсти.
— Ха-а-а…
Лицо горело.
Непристойности говорил маркиз, а стыдно было почему-то мне.
Но в его рассказе оставалась странность.
За десятки тысяч лет он ни разу не испытывал сильного желания, но при одном виде меня постоянно возбуждался?
Даже у необычной физиологии должен быть предел.
Иначе получалось, что я какая-то развратная Святая, превращающая даже импотента в помешанную на похоти обезьяну.
— Давайте сменим тему. Разговор слишком непристойный.
— Следующая тема ещё хуже. Я собирался обсудить, сколько детей мы заведём…
— Д-детей?! У нас уже есть Тия!
От неожиданности я почти закричала.
Маркиз даже отдёрнул руку, которой собирался надеть кольцо.
Чтобы завести ребёнка, придётся сделать это.
А подобным занимаются только любящие друг друга люди…
Хотя нет.
Некоторые вообще зарабатывают этим на жизнь.
«Маркиз наверняка захочет хотя бы ещё одного ребёнка».
Даже в браке по расчёту жена обязана родить.
Даже супруги, открыто использующие союз ради выгоды и имеющие любовников на стороне, заводят наследников.
Дети продолжают род и укрепляют брачный союз, затрудняя развод.
Получается, чтобы маркиз однажды не передумал и не бросил меня, придётся родить.
Но страх никуда не исчез.
Я ещё не простила его полностью.
При мысли, что придётся снова пережить похожее, тело задрожало.
— Ты права. Решение о детях полностью останется за тобой. Тия и так наша дорогая дочь.
— ?..
Его реакция оказалась неожиданной.
Маркиз наверняка хотел бы связать меня общим ребёнком, не позволив сбежать.
Обычно в подобных вопросах он был решительным и непреклонным, но сейчас проявил удивительную мягкость.
Мне нравилось, что он считал Тию родной дочерью, однако даже я не ожидала настолько многого.
— Спасибо… за понимание…
Всё ещё ошеломлённая, я снова протянула левую руку.
Этот мужчина заботился обо мне гораздо больше, чем я думала.
Было видно, что он давно размышлял о браке.
Сам маркиз утверждал, будто ему достаточно просто быть рядом, но на деле выгоду от союза получала лишь я.
— Вы всё ещё верите, что однажды я в вас влюблюсь?
— Конечно. Я никогда не оставлю надежду. Но даже если ты не полюбишб меня за всю вечность, буду доволен ролью спутника жизни. Хотя полагаю, что довольно скоро ты сама отдашься мне…
— Что это значит?
— Иногда из комнаты, где ты работаешь в одиночку, доносится тяжёлое дыхание…
— ?!..
Я бросилась к маркизу и зажала ему рот.
Придя в себя, обнаружила, что лежу на нём сверху и обеими руками не позволяю говорить.
Слезать я не собиралась.
Нельзя дать ему продолжить.
— В-вы всё слышите?
— М-м-м.
— Не пытайтесь говорить! Кивните или покачайте головой!
— …
Маркиз медленно покачал головой.
Разумеется.
Я всегда старалась закончить быстро и тихо.
Просто слух у него был ненормально острым.
Но я и представить не могла, что он слышал даже это.
— Сталкер!..
— М-м.
— Не возражайте! Это правда! Извращенец! Подглядывающий маньяк!
Покраснев до ушей, я выкрикивала всё подряд.
Если он слышал… Неужели ещё и видел?
Кажется, взгляд маркиза мог проходить сквозь стены.
Нет.
Мне оставалось лишь верить, что он ничего не видел.
От стыда на глазах выступили слёзы.
— Замолчите и надевайте кольцо!
— Пф-ха… Хорошо.
Освободившись, маркиз приподнялся, с трудом сдерживая улыбку.
Он притянул мою левую руку и медленно надел кольцо на безымянный палец.
Красивое, украшенное бриллиантом.
Раньше кольца казались мне только неудобными, но теперь я испытывала странное удовлетворение.
— Долгий был путь. Теперь помолвка завершена, дорогая.
— Д-дорогая?!
Я испуганно отдёрнула руку.
Какая ещё «дорогая»?
Невероятно наглый безумец!
***
— Блять. А я спокойно спала в доме молодожёнов.
Стиснув зубы, Леопард вышла с сумками в обеих руках, резко обернулась и сплюнула в сторону особняка.
Она знала, что однажды это произойдёт.
Смутно предчувствовала.
Ей не суждено стоять рядом с Джулией.
И это было естественно.
Джулия жила вечно, а ослабевшее тело Леопард могло умереть в любой день.
Но Джулия этого не знала.
Она считала Леопард такой же бессмертной.
И всё равно выбрала маркиза.
— Проклятье…
Леопард проиграла, даже использовав нечестный приём.
Отчаяние и чувство поражения лишили её сил.
Жить оставалось недолго.
Теперь она будет тихо заниматься лишь исследованиями, необходимыми для возвращения Джулии в прежний мир.
А поселиться можно в лаборатории Сейлера.
Размышляя об этом, Леопард вдруг остановилась.
— Это несправедливо, сука блять…
Как ни посмотри, всё было несправедливо.
Не получалось забыть и убедить себя, что такой исход был предрешён.
Обида сводила с ума.
Терпеть больше не было сил.
К тому же нечестно играла не только Леопард.
Маркиз тоже нарушил правила.
Причём гораздо более мерзким способом.
Он обманывал Джулию сильнее, чем она.
Пусть лишь до возвращения Джулии домой, но можно ли позволить такому человеку оставаться рядом?
Нет.
Разумеется, нет.
Ответ казался очевидным.
Проблема заключалась в последствиях разоблачения.
Что почувствует Джулия, узнав, что будущий муж всё это время её обманывал?
Счастливее она точно не станет.
Оставить Джулию жить в счастливом неведении?
Или взорвать бомбу, чтобы маркиз понёс наказание?
Ярость Леопард требовала второго.
А сил подавлять этот порыв у неё больше не осталось.
— Прости, Джулия. Но ты ведь тоже не хочешь всю жизнь быть обманутой.
По щеке Леопард потекла слеза.
Башня с самого начала была сложена из лжи и держалась непрочно.
Изгнанная из неё Леопард решила разрушить башню до основания.
