— Ох! Поздравляю, Джулия!
— Наконец-то ты перестанешь быть горничной.
— Аха-ха…
Меня поздравило множество людей.
В таверне Руба аплодировали так громко, что заболели уши, а горничные искренне радовались за меня.
Правда, знавшие обстоятельства девушки смотрели немного обеспокоенно.
— Маркиз ведь не заставил тебя?..
— Всё хорошо. Я сама захотела этого брака.
— Точно?
— Да. Он обещал не делать ничего, что мне неприятно.
— …Правда?
Всё действительно будет хорошо.
Но почему мне приходилось всем это объяснять?
Со стороны казалось, будто меня продают маркизу, и это раздражало.
Пусть хлопотно, но каждое недоразумение следовало исправить.
Услышав о свадьбе, Леопард сразу собрала вещи и покинула особняк.
Она уходила в ярости, и остановить её не удалось.
Перед Леопард я всегда чувствовала лишь вину.
«От Александра поздравления не получу».
Оставался ещё один человек, которому хотелось сообщить новость.
Священник в чёрной одежде и круглых очках.
Мрачный человек, прятавший кинжал в рукаве.
Порой совершенно непонятный, но в глубине души удивительно добрый.
Теперь он меня ненавидел.
Отвращение было словно вписано в его гены.
Он не просто не подозревал во мне Святую, а испытывал неприязнь даже при одном воспоминании моего имени.
Из-за внушения, которое я сама выжгла чудом в его сердце.
При каждой мысли об этом грудь невыносимо болела.
Пусть наши отношения закончились катастрофой, было мучительно осознавать, что Александр совершенно их не помнит.
Все воспоминания остались только у меня.
Но я старалась справиться и понемногу преуспевала.
В конце концов, стирание памяти спасло Александру жизнь.
Я изо всех сил пыталась видеть хорошую сторону.
— У Тии каникулы! Ой, у меня каникулы! М-хе-хе!
— Теперь сможешь много играть с дядей.
— М-м? Тия не обещала с тобой играть.
— Как же так…
— М-хе-хе! Тия пошутила!
За окном Тия выскочила из кареты и прыгнула к маркизу.
Если подумать, они с самого начала прекрасно ладили.
Словно всегда были отцом и дочерью.
Тогда я и представить не могла такого будущего.
Жизнь удивительна.
Тия заняла первое место на итоговом экзамене.
На пробных работах она засыпала или ошибалась и теряла один-два балла, но основной экзамен написала идеально.
Тия стала первым учеником, получившим полный балл, попала на доску почёта и заработала отдельную звезду.
У неё было уже пять звёзд.
Закончился лишь первый год, а второй билет желания оказался совсем близко.
Николас, к слову, занял обидное шестое место.
Попади он в первую пятёрку, получил бы долгожданное право посетить владения Драгонии.
Но в день экзамена у него поднялась высокая температура. Николас настоял на участии, закончил работу и сразу потерял сознание.
— Тия, слезай. У господина рука заболит.
— Ха-ха. Всё хорошо. Мне совсем не тяжело.
— Не тяжело? Сколько там весит Тия?..
— Шестьдесят килограммов!
Сидевшая на руке маркиза Тия радостно прокричала ответ.
Пусть она развивалась быстро, это был необычный вес для девочки, выглядевшей лет на тринадцать.
Наверное, половина приходилась на рога и хвост.
Сколько мебели и посуды она уже разбила хвостом, которым радостно размахивала?
— Ты всё ещё называешь меня господином? Теперь я больше не твой наниматель.
— Т-тогда как обращаться?..
— Может, «дорогой»?
— Нет. Буду называть вас Шварцем.
— О…
Маркиз неожиданно восхищённо выдохнул.
— Ч-что такое?
— Просто растрогался. Я думал, называть меня по имени дозволено лишь Леопард.
— Стоит ли настолько радоваться…
— Тия продолжит звать тебя дядей!
— Ха-ха. Хорошо. Хотя мне понравилось бы и «папа»…
— Папа? Почему? Дядя маркиз не папа.
— Ха-ха. Верно. Я попросил лишнего.
— Папа Тии очень-очень плохой.
— …
Так или иначе, ещё один год подходил к концу.
Свадьбу назначили на тридцать первое декабря.
Её собирались пышно провести во владениях Драгонии, а затем остаться там на медовый месяц.
Я яростно возражала против всяких медовых месяцев, но меня убедили, что раз отношения принимают форму брака, нужно соблюсти все положенные обряды.
— Ой! Зачем вы надеваете фартук?
— Хотела немного помочь. Работы слишком много.
— Госпожа! Пожалуйста, выйдите! Лучше всего вы поможете, если спокойно посидите!
— Какая ещё госпожа?!
— Вы жена господина. Как ещё нам вас называть?
— Ах вы…
Похоже, горничные теперь жили ради возможности меня дразнить.
В день помолвки меня сразу освободили от службы и возвысили до супруги маркиза.
Хотя на деле почти ничего не изменилось.
Но девушки нарочно называли меня госпожой и веселились.
Из-за этого оставаться в особняке стало неловко.
Маркиз разъезжал по делам, заканчивая накопившуюся работу до медового месяца.
А я сидела без занятия и чувствовала, будто лишь добавляю горничным хлопот.
В конце концов мы с Тией впервые за долгое время отправились гулять.
— Ва-а-а… Сколько книг!
— Тише. Здесь нужно вести себя тихо. Прочитанную книгу верни на место и ничего не повреди.
— М-м! Тия уже большая и всё знает.
Мы пришли в великую библиотеку острова.
Тия раскрыла рот от удивления, но я была поражена не меньше.
Такой огромной библиотеки мне ещё видеть не приходилось.
Между стеллажами было трудно понять, библиотека это или лабиринт.
Боясь потеряться, я крепко держала Тию за руку.
Не потому, что могла потеряться она.
Потеряться могла я.
У Тии было превосходное чувство направления.
— Тия впервые в таком месте!..
— Мама тоже. На каникулах будем приходить чаще. Теперь и ты отдыхаешь, и мама больше не работает.
— М-хе-хе! Правда? Тогда пойдём на баскетбольный турнир!
— Какой турнир?
— Там будет играть Тури. Тия обещала прийти.
— Понятно. Обязательно сходим.
Наверное, речь о той высокой девочке-демоне.
Я слышала, что она робкая и Тия постоянно о ней заботится.
Похоже, девочка нашла своё призвание.
Застенчивый демон, увлечённый спортом…
Поклонников у неё будет немало.
— Вот эту… И ещё эту…
Тия уже набрала целую охапку книг, видимо выбирая материал для отчётов на каникулы.
Может, и мне спокойно почитать?
Всё равно Тия быстро потеряет терпение и попросится наружу, поэтому стоило выбрать что-нибудь короткое.
— Экология драконов?
Книга была тонкой.
Драконов здесь считали почти легендарными существами, но кто-то всё же описал их природу.
Мне стало интересно.
Заодно хотелось понять, что за ублюдок меня изнасиловал.
— Совсем тонкая…
Наверное, сведений о драконах было мало.
Крупные буквы и толстая бумага делали книгу ещё короче, чем казалось.
Я решила прочитать её прямо у полки.
«Глава первая. Размножение драконов…»
Содержание оказалось увлекательным.
Драконы жили вечно, и многим нынешним особям были десятки тысяч лет.
За столь долгую жизнь они размножались в лучшем случае один раз.
Именно поэтому их численность сокращалась, хотя без гибели в бою они не умирали естественной смертью.
«У каждого дракона собственный спусковой крючок желания?»
Даже при желании размножение было невозможно без полового возбуждения.
А причины, вызывавшие его, у каждого дракона отличались.
Некоторые за всю жизнь так и не узнавали собственную причину.
В примечании говорилось следующее.
Если дракон, проживший десятки тысяч лет, впервые ощутит страсть, импульс может уничтожить разум и заставить его неистовствовать.
Ужас.
Я не хотела встречать такого дракона.
Даже мысль о случайной встрече пугала.
— У-у. Вся романтика исчезла.
Дочитав, я вернула книгу на место.
Дальше рассказывалось о превращении драконов и прочих способностях, но в памяти остался лишь обезумевший от похоти ящер.
И раньше никаких иллюзий о драконах не было, но теперь я разочаровалась окончательно.
Всего лишь огромные ящерицы.
Ни больше ни меньше.
— Тия, ты где…
— Тише.
Я направилась к столам, и сидевший там мужчина улыбнулся, приложив палец к губам.
Это был маркиз.
Рядом Тия спала, положив голову на стол и укрывшись одеялом.
— Как вы узнали, что мы здесь?..
— Спросил горничных.
— Одеяло дали вы… Шварц?
— Да. В библиотеке прохладно.
— …
Я тихо придвинула стул и села напротив.
Тия безмятежно спала, пока маркиз гладил её по голове.
Лицо было настолько милым, что будить не хотелось.
— Джулия. Я уже говорил тебе это?
— Что именно?
— Что ты хорошо потрудилась.
— ?..
О чём он вдруг?
— Похоже, не говорил. Ты замечательно справилась. В одиночку вырастила Тию такой доброй, честной и прилежной, как её мама. Я хотел тебя поблагодарить.
— П-почему так внезапно?
— Просто я стану отчимом уже выросшего ребёнка. Не могу представить, как трудно тебе было растить её до сих пор.
— …
Маркиз протянул руку и взял меня за ладонь.
Раньше я бы сразу её отдёрнула.
Но теперь прикосновение почему-то не раздражало.
Раньше и его слова показались бы притворством.
А сейчас в них чувствовалась искренность.
По тому, как маркиз смотрел на Тию, было понятно, что она ему действительно дорога.
Какое же это облегчение.
Такой могущественный человек будет любить и защищать Тию.
Я была бесконечно благодарна.
— Та-дам. Подарок. Закладка. Ты, кажется, любишь читать. Здесь виден герб Драгонии… Ч-что? Почему ты плачешь?
— …
Маркиз растерянно наклонился ко мне.
По щекам действительно текли слёзы.
Почему?
Откуда вдруг взялась эта горечь?
— Почему вы не были таким с самого начала?.. Почему нельзя было сразу стать таким?..
— …
Я ненавидела то, что продолжала открывать в нём новые стороны.
Раздражало, как ежедневно менялся его образ.
Хотелось, чтобы маркиз навсегда остался жестоким и злобным аристократом, но с каждым днём я всё сильнее на него полагалась.
Можно же было быть таким с самого начала.
Если бы первая пуговица оказалась застёгнута правильно, всё сложилось бы иначе.
Почему этот ублюдок…
— Прости…
Я подняла залитое слезами лицо.
Маркиз лишь держал мою руку и подавленно смотрел вниз.
От его жалкого вида я разозлилась ещё сильнее.
