— Тия появилась! Тия вернулась из школы!
— А-а?!
Распахнулась дверь.
Тия выпрыгнула из кареты и одним движением приземлилась на землю.
В клетке, которую она держала в правой руке…
Лале пришлось пережить короткое, но невероятно сильное землетрясение.
Она словно на мгновение оказалась в невесомости.
Ощущение было настолько жутким, что великий дух мертвенно побледнела и поклялась никогда больше такого не испытывать.
— Тия, ты вернулась?
— Мхе-хе! Привет, сестрёнка! А где мама?
— Мама сейчас, наверное…
Щёки горничной слегка покраснели.
В особняке не осталось ни одного человека, который не знал бы, почему внезапно уехавший маркиз вернулся.
Все знали и причину, по которой Джулия его ненавидела.
Поэтому горничные боялись, что встреча маркиза и Джулии окажется крайне неловкой. Но всё пошло совершенно не так, как они ожидали.
Отношения между ними оказались на удивление неплохими.
Даже не просто неплохими, а очень хорошими.
— Она убирает в кабинете…
После отъезда маркиза Джулия взяла на себя уборку кабинета и до сих пор занималась ею в одиночку.
Проблема заключалась в том, что маркиз тоже им пользовался.
Раз в день Джулия приходила убираться и оставалась внутри наедине с ним.
А выходила из кабинета, пошатываясь, гораздо позже того времени, когда должна была закончить.
Её лицо было слегка разгорячённым, а тело выглядело уставшим.
Нетрудно было представить, что происходило внутри.
«Джулия простила маркиза».
Именно это мнение преобладало среди горничных.
Джулия простила его.
А даже если нет, она явно больше не ненавидела маркиза настолько сильно, чтобы содрогаться от одного его приближения.
— Сестрёнка?
— А-а. Наверное, она убирает в кабинете.
— Значит, дядя маркиз тоже там?
— Н-наверное.
— Тогда пойдём поздороваемся вместе!
— ?..
Тия невинно улыбнулась.
Вместе?
Не понимая, что она имеет в виду, горничная склонила голову.
Вскоре из кареты послышались лёгкие шаги, и наружу вышел маленький мальчик.
— Превосходно. На оси колёс наложено двухосевое заклинание стабилизации? Ехать в этой карете даже удобнее, чем в императорской.
Принц Николас.
Он спустился по ступеньке и осмотрелся.
Вот он, загородный особняк Драгонии.
Именно об этом месте его отец яростно говорил, что чёрная ящерица, получившая титул ради защиты границы, пользуется огромной продолжительностью жизни и готовит плацдарм для медленного захвата столицы.
В действительности особняк не выглядел величественным или подавляющим. Он отличался сдержанной красотой и аккуратностью.
«Благодаря Тии я наконец сюда попал».
Николас давно хотел посетить особняк маркиза Драгонии, но не имел подходящего предлога.
Старшая сестра Анастасия уже впала в немилость отца и могла самовольно обсуждать брак с маркизом. Но пользовавшийся полной поддержкой Императора Николас не мог себе такого позволить.
Ему нужен был благовидный предлог, не связанный с политической выгодой. Приглашение Тии прекрасно подходило.
«А если узнаю, как Тия занимается дома, получу двойную пользу!»
Использовать Тию только как предлог он не собирался.
Эта чудовищная девчонка занимала первое место на каждом пробном экзамене, но совершенно не хотела рассказывать, как учится.
Не могла же она получать такие оценки, если спала на всех уроках, а во время перемен и обеда только играла и ела.
Наверняка дома ей помогали мать или личный наставник, а сама Тия занималась не покладая рук.
Одной из целей сегодняшнего визита было узнать о её учебных привычках.
— Хм-м? Мальчик? Он из твоего класса?
— М-м? Нет.
— А-а! Как вы подружились, если учитесь в разных классах?
Широко улыбнувшаяся горничная отбросила метлу и начала возбуждённо шептать Тии на ухо.
Тия привела домой мальчика.
События развивались невероятно интересно.
— Он каждый день придирается к Тии! Мама говорит, что Тия ему нравится.
— Не говори глупостей!
— Хе-хе-хе. Какая прелесть. И как его зовут? Представишь сестрёнке?
— М-м! Николас… Э-э… М-м…
— Владимир. Тебе хотя бы название страны следует запомнить.
— Точно! Николас Владимир!
— Что?..
Улыбка застыла на лице горничной.
Дёрнув уголком глаза, она быстро осмотрела Николаса с головы до ног и почувствовала, что ей не хватает воздуха.
Дело плохо.
Она проявила неуважение не к какому-то дальнему родственнику императорской семьи, а к самому принцу.
Нужно было действовать, пока не стало поздно.
— Джулияяяяяяяяяяяяяяя!
Горничная бросилась звать Джулию.
Нужно сбежать, прежде чем принц запомнит её лицо.
Впавшая в панику женщина уже не могла нормально думать, и это показалось ей лучшим решением.
***
Принц Николас прибыл в загородный особняк.
Вместе с Тией.
В одной карете.
Они около двадцати минут находились вдвоём в таком тесном пространстве.
— Это Пыхтелка! И это Пыхтелка! А вон та…
— Но их всех зовут Пыхтелками! Зачем вообще было давать им имена?
— М-м. Они же совершенно одинаковые…
— У тебя что, проблемы с распознаванием лиц?! Посмотри внимательнее! У этой немного отличается цвет шерсти на шее! А у той короче хвост!
— Ничего не знаю!
Я испытывала странное чувство.
Тия сидела рядом с мальчиком своего возраста, гладила вместе с ним лис и весело смеялась.
Я и представить не могла, что однажды увижу подобное.
Всё произошло слишком внезапно.
Будто меня без всякого предупреждения ударили кувалдой по макушке.
— Потрогай животик! Очень приятно!
— Хм. Ничего особенного…
— Мягкий, правда? Нравится?
— По крайней мере, тёплый.
— Мхе-хе!
А если спросить, не питал ли этот мальчишка скрытых намерений, ответ был очевиден.
Он вздрагивал каждый раз, когда Тия прижималась ближе, слегка краснел и сразу отводил глаза, стоило им встретиться взглядами.
Этот наглый мальчишка явно слишком сильно осознавал присутствие Тии.
Если подумать, он проявил подозрительно большой интерес ещё в тот день, когда впервые увидел Тию на моей фотографии.
А теперь даже последовал за ней домой…
Стоило немного поблажек из-за его титула, и он уже решил перейти все границы.
— Как ты смеешь…
— Прошу простить за опоздание, Ваше Высочество. Добро пожаловать в загородный особняк Драгонии.
Я уже почти потеряла рассудок и собиралась выйти вперёд, но появившийся маркиз легко придержал меня за плечо.
Он успел надеть парадный костюм.
Видимо, переоделся, чтобы проявить должное уважение к члену императорской семьи.
— Шварц…
Увидев маркиза, Николас перестал гладить лису по животу и вскочил.
Исчез наглый мальчишка, который расслабленно улыбался, словно дурачок. На его месте оказался благородный принц с острым взглядом.
Когда он уставился на маркиза, между ними возникло необычное напряжение.
Разумеется, этот хитрый мальчишка не мог приехать сюда только ради Тии.
Он наверняка хотел встретиться с маркизом, которого почти боготворил.
Николас посмотрел снизу вверх на своего кумира и заговорил.
— Лисы невероятно хорошо понимают людей! Как такое возможно?
— Ха-ха-ха. Бесполезно спрашивать меня. Они с самого начала были такими. Возможно, Тия просто превосходно их воспитала.
— Вот оно что!
Они говорили о какой-то ерунде…
Лиса, которую гладили по животу, попыталась вскарабкаться по ноге Николаса. Не отводя взгляда от маркиза, он лишь немного нагнулся и энергично погладил её по голове.
Впрочем, такое поведение можно было понять.
Когда гладишь этих существ, легко забыть даже о важных делах и потерять счёт времени.
Иногда ночью, когда никто не видел, я тайком выходила к ним, приносила лакомства и тоже немного гладила.
Но вовсе не потому, что они милые.
Эти животные явно распространяли какое-то наркотическое вещество.
Возможно, это побочный эффект превращения монстров в обычных зверей.
Нужно как можно скорее провести исследование и раскрыть его природу.
— Позволите показать вам особняк, Ваше Высочество?
— Прошу! Видно, что при строительстве уделили внимание каждой мелочи.
— Для меня честь, что вы это заметили. Как и ожидалось, вы прекрасно разбираетесь в искусстве.
— Довольно лести! Поторопись с осмотром!
— Слушаюсь. Джулия, прошу показать Его Высочеству особняк. Мне нужно ненадолго съездить в государственную канцелярию.
— Да, господин.
— Ч-что?!
Лицо Николаса мгновенно исказилось.
Наверняка он ужасно растерялся.
Он приехал в надежде встретиться с маркизом, а тот бесстыдно решил сразу уехать.
Маркизу не придётся заниматься надоедливым мальчишкой.
А я смогу проследить, чтобы этот наглец не слишком сильно лип к Тии.
Выгодно всем.
Проходя мимо, маркиз на краткий миг встретился со мной взглядом.
Казалось, мы понимали друг друга без слов.
— Мама! Идём скорее! Тия хочет столько всего показать Николасу!
— Шва-ар-ц…
— Ваше Высочество, прошу за мной.
В последнее время мы с маркизом удивительно хорошо ладили.
Может быть, причина заключалась в том, что при любой возможности он учил меня управлять магической силой в своём кабинете.
Как бы то ни было, это ощущение не было неприятным.
***
Обычный полдень.
Тия отправилась в школу и покинула особняк.
Маркиз уехал рано утром, чтобы обсудить с великим князем Анастасией точное расписание встреч по поводу брака.
Затем вернулся и начал приставать к Джулии, которая занималась домашней работой.
Джулия изображала раздражение, но всё равно поддерживала разговор, словно ей было не так уж неприятно…
Сегодня Леопард снова не выдержала и молча покинула особняк.
— А-а-а…
Как же всё паршиво.
Наблюдая за особняком издалека, Леопард тяжело вздохнула.
Джулия и маркиз прекрасно понимали друг друга.
Они подходили друг другу гораздо лучше, чем казалось.
Если отношения стали такими даже после ужасного начала, что было бы, познакомься они при нормальных обстоятельствах?
Наверное, тогда они уже давно…
— Проклятье.
От одной этой мысли болезненно сжималась грудь.
Леопард закрыла глаза запястьем и легла на землю.
Джулия, маркиз и Тия.
Эти трое слишком хорошо смотрелись вместе.
Иначе и быть не могло.
Ведь их связывала кровь.
— Для меня там нет места…
Леопард сухо рассмеялась.
На самом деле она давно всё понимала.
Для неё там не было места.
И Джулии подходила не она.
— Ха-ха-ха…
Когда Леопард убрала руку, её взгляд уже потерял фокус и стал совершенно пустым.
Так смотрел человек, которому больше нечего терять и который готов на что угодно.
