— Хорошо. Все приготовления закончены.
Бух.
Николас поставил сумку на парту и широко улыбнулся.
Сегодня проводился пробный экзамен.
Сколько же сил он потратил, оттачивая навыки ради этого дня.
Прежнего Николаса, который нёс чепуху о том, что математика бесполезна и её можно забросить, больше не существовало.
Благодаря наставлениям Джулии он родился заново.
— Достаточно войти в десятку лучших? Я непременно справлюсь.
Они со Шварцем Драгонией заключили вполне определённое соглашение.
Если Николас попадёт в первую десятку на годовом экзамене Святой Софии, маркиз возьмёт его на экскурсию в лес, кишащий чудовищами.
Он получит возможность лично поговорить с маркизом, который, как известно, никогда не назначал частных встреч.
Если человек с такими способностями не желал ни идти в политику, ни поддерживать определённую фракцию, то должен был хотя бы передать свои знания следующему поколению.
Николас намеревался перенять способности маркиза.
Особенно знания и опыт, касавшиеся чудовищ.
Сам маркиз, возможно, уже забыл об обещании, но Николас всё это время стремился лишь к его исполнению.
— Соблюдайте тишину. Это всего лишь пробный экзамен, но он очень важен. Прошу отнестись к нему серьёзно. Любое списывание будет строго наказано, поэтому даже не пытайтесь. Сейчас я раздам задания.
Вскоре экзамен начался.
Николас оставался совершенно спокойным и непринуждённо вертел ручку между пальцами.
«Ха. Шварц, ты допустил ошибку».
Когда он вновь вспомнил условия соглашения, уголки его губ приподнялись.
Николас должен был попасть в первую десятку на годовом экзамене школы Святой Софии.
Не на выпускном экзамене и не в определённом классе. Просто на годовом.
Это означало, что до двенадцатого класса у него будет целых двенадцать попыток.
«Я закончу с этим уже в первом классе».
Первый годовой экзамен проводился ещё до того, как с поступления проходил целый год.
Значит, Николасу, который учился заранее, будет нетрудно занять высокое место.
Он решил использовать пробный экзамен, чтобы узнать свою текущую позицию…
— Вот результаты. Я прикрепил их к стене, можете посмотреть.
— А…
Тем же вечером Николас испытал настоящее потрясение.
Он просматривал список сверху вниз и лишь спустя довольно долгое время наконец обнаружил своё имя.
Двадцать пятое место.
Двадцать пятый результат среди всех учеников первого класса.
От потрясения Николас некоторое время не мог произнести ни слова.
«Не может быть…»
Первый класс состоял из восьми групп. Получалось, что даже в каждой отдельной группе в среднем находилось по три ученика с результатом выше его.
Николас торопливо осмотрелся.
В поле зрения попадали простолюдины и представители иных рас, которых он до сих пор считал ниже себя.
Подумать только, на первом же экзамене после поступления они продемонстрировали способности, превосходившие способности члена императорской семьи.
Потрясение оказалось немалым.
Но самое страшное открытие ещё ждало впереди.
— Кто занял первое место?
— Говорят, Тиамат из третьей группы.
— Тиамат? Что за зловещее имя…
Николас не поверил собственным глазам.
Первое место. Тиамат.
Это короткое, необычное и даже немного тревожное имя располагалось на самой вершине списка.
Общая оценка составляла целых четыреста девяносто семь баллов.
Тия ошиблась лишь в одном задании стоимостью три балла и опередила второе место более чем на тридцать.
«Почти максимальный балл?..»
За всю историю Святой Софии ни один ученик ни разу не получал на годовом экзамене максимальный результат.
Наверняка то же самое относилось и к пробному экзамену.
Их сложность почти не различалась.
— Я слышал от ученика из третьей группы, что Тиамат ошиблась в первом задании на аудирование.
— Что? Почему?
— Она спала и слишком поздно проснулась.
— …
И она упустила максимальный результат по такой нелепой причине.
Николас никак не мог этого принять.
Он почувствовал, как из глубины груди постепенно поднимается гнев.
Так не пойдёт.
Нельзя оставлять всё как есть.
Николас со скрежетом стиснул зубы и принял решение.
«Нужно узнать, как занимается Тия…»
Он будет следовать за ней и изучит её учебные привычки.
От одной мысли об этом лицо горело от стыда, но выбора не было.
Чтобы стать сильнее, следовало отбросить и гордость, и всё остальное.
***
— Ваше Высочество! Сколько мне ещё так стоять?
— Потерпи ещё немного.
Посреди коридора.
С самого утра Николас сидел на спине одноклассника, стоявшего на четвереньках, и через окно наблюдал за кабинетом третьей группы.
Окружавшие его дети были потомками дворянских семей, преданных императорской династии.
Они были готовы на всё ради Николаса.
— Хм…
Николас нахмурился и сосредоточился на заднем ряду кабинета.
После прихода Тии прошло уже двадцать минут.
Всё это время она складывала учебники в стопку подходящей высоты, ложилась на них и спала, пуская слюни.
«Утром она восполняет недостаток сна… Значит, всерьёз учиться начнёт на уроке».
Николас кивнул и запечатлел в памяти каждое действие Тии.
Она едва не стала первым в истории учеником, получившим максимальный балл на годовом экзамене.
Нельзя было упустить даже самую незначительную привычку.
— Ваше Высочество! Урок скоро начнётся!
— Цк…
Николасу пришлось вернуться в свой кабинет. От нетерпения он не мог найти себе места.
Он заранее приказал одному из своих последователей в третьей группе наблюдать за каждым поступком и словом Тии, а затем обо всём докладывать.
И всё же Николасу было жаль, что он не сможет увидеть происходящее собственными глазами.
Когда бесконечно долгий урок закончился, Николас немедленно вышел в коридор и отыскал своего последователя из третьей группы.
Они обменялись тайными паролями, чтобы соблюсти конспирацию, и наконец встретились лицом к лицу.
— Докладывай. Ничего не пропускай.
— Э-э… Она спала.
— Что? Ты надо мной издеваешься?
— Нет, Ваше Высочество. Как я мог? Она действительно проспала весь урок, поэтому мне не о чем докладывать. Тия устроилась так, что голова сидевшего впереди ученика скрывала её лицо, и преподаватель ни разу ничего не заметил. Поразительное мастерство.
— …
Николас потерял дар речи.
Она так долго спала перед началом уроков — и продолжила спать во время занятий.
Можно было подумать, что дома Тия вообще не ложилась.
«Наверняка это тоже часть стратегии. Может быть, она спит на уроках, а затем изучает всё сразу».
Николас не сдался и продолжил следить за Тией.
На переменах он ни на мгновение не выпускал её из виду, а сведения о происходившем во время уроков получал сразу от нескольких последователей и подвергал перекрёстной проверке.
В результате ему удалось установить следующее.
— Она только спит? Как такое возможно?
— Я слышал, среди зверолюдей есть расы, которым требуется особенно много сна, Ваше Высочество.
— Но эта девчонка не зверолюд!
Тия много спала.
Она не просто любила поспать утром или днём. Она любила спать всегда.
На уроке или перемене — стоило найти подходящее место, как она тут же засыпала.
Времени во сне она проводила гораздо больше, чем бодрствуя.
А когда просыпалась, только играла.
Болтала с одноклассниками или выбегала на площадку.
Либо мучила великого духа в клетке, либо играла с божественным зверем Чириком.
— М-м. Тури, у тебя снова нет хлеба, который ты каждый день носишь?
— Н-на самом деле я его не ношу. Я покупаю его в лавке…
— Слышала? У Тии в животе заурчало! Тия голодная-а.
— Я-я принесу…
Неожиданная жестокость Тии поразила Николаса до глубины души.
Она превратила Тури в прислугу и отбирала у неё хлеб.
Николас и представить не мог, что Тия способна так невозмутимо издеваться над другими.
«Или всё не так?»
Продолжая наблюдать, он решил, что следует немного изменить своё мнение.
После проникновения в столицу убийц-демонов неприязнь к демонам в школе усилилась ещё больше.
Но судя по поведению Тии, она вовсе не пыталась издеваться над Тури и не испытывала к ней ненависти.
Скорее это напоминало послание остальным ученикам.
«Тури служит мне. Тронете её — пожалеете».
Она явно пыталась взять Тури под свою защиту.
Николас восхитился собственной догадкой и без всяких оснований признал её истиной.
— Но когда она учится?..
Как бы то ни было, Тия до сих пор ни разу не открыла учебник и вообще не пыталась заниматься.
Николас увидел множество сторон, совершенно не соответствовавших лучшему ученику первого класса.
Так он и дождался обеда, не добившись никаких результатов.
— Ваше Высочество? Почему вы выбросили поднос, даже не поев?
— Ешьте не торопясь.
Только получив обед и собравшись сесть, Николас выбросил весь поднос.
Он заметил выходившую из столовой Тию, вокруг рта которой остались следы еды.
Вот оно.
Наконец-то тайна начинала раскрываться.
На глазах у остальных Тия намеренно ела, спала и играла, чтобы все потеряли бдительность, а в одиночестве отчаянно занималась.
И действительно, она направилась не в свой кабинет, а к другому зданию.
— Привет, Тия. Ты и сегодня пришла?
— Мхе-хе! Здравствуйте!
Она пришла в библиотеку.
Поздоровавшись с библиотекарем, Тия мелкими шагами скрылась в глубине помещения.
— Хм? Ты ведь…
— Тише. Тс-с.
— Хе-хе. Ты следишь за той девочкой? Как мило.
— Пожалуйста, говорите тише!..
— Хе-хе. Хорошо, буду молчать.
Добившись от библиотекаря тишины, Николас осторожно направился вслед за Тией.
Он крался между стеллажами и оглядывался, пока внезапно не остановился.
От неожиданного зрелища рот Николаса широко раскрылся.
— М-м-м…
На диван лился яркий солнечный свет.
Там, словно кукла, лежала и спала девочка.
Николас невольно засмотрелся на её спящее лицо, но затем опомнился и поспешно спрятался за стеллажом.
Лицо Тии, видневшееся между книгами, казалось довольно милым.
Он был уверен, что она совершенно не соответствует его вкусам, но сейчас впечатление почему-то оказалось другим.
«Она и здесь совсем не занимается!»
Но сейчас это было неважно.
Даже во время обеда Тия лишь нашла солнечное место и уснула там, словно ангел.
Тайна её великолепного результата становилась всё более непостижимой.
— М-м-м! Сегодня Тия тоже усердно училась! Теперь можно пойти домой и поиграть!
— …
После обеда ничего не изменилось.
Тия бесконечно чередовала еду, сон, игры и новый сон, а затем отправилась домой.
Она надела школьную сумку и выглядела так гордо и удовлетворённо, что Николас не сдержал изумлённого смешка.
Он ошеломлённо смотрел, как Тия покидает школу, и тихо пробормотал:
— Придётся лично посетить её дом.
— Что, Ваше Высочество?
— Я должен собственными глазами увидеть, чем она занимается дома…
Оставался только один вариант.
Дома Тия наверняка училась без единой передышки.
Придя к такому выводу, Николас решил однажды посетить загородный дом Драгонии.
«Кажется, его высочество в неё влюбился».
«Да он окончательно потерял голову…»
«Как решительно. Уже собирается ворваться к ней домой».
Но последователи Николаса думали совершенно иначе.
Весь день он ходил за Тией по пятам, а теперь собирался ещё и посетить её дом.
Никакого объяснения, кроме романтических чувств, они придумать не могли.
Впрочем, нельзя сказать, что они совсем уж ошибались.
