— Председатель Лала.
— Д-да?!
Из темноты донёсся тихий голос.
Лала проснулась и протёрла глаза.
Это была Джулия.
Она сидела на корточках перед клеткой и тихо шептала.
По какой-то причине от её шёпота по телу пробегал холодок.
— Садитесь.
— ?..
Джулия открыла дверцу клетки ключом, который тайком забрала у изголовья Тии, и просунула внутрь ладонь.
Озадаченная Лала послушно забралась на неё.
Происходящее было совершенно неожиданным, но за спиной мирно посапывала Тия, поэтому Лала не могла спросить, что случилось.
Вскоре Джулия с Лалой на ладони бесшумно выбралась из комнаты.
— В-вы хотите помочь мне сбежать? Тогда станет только хуже. Тия будет преследовать меня до самого конца.
— Я не собираюсь помогать вам бежать.
— Фух. Какое облегчение. М-м? Нет, никакое это не облегчение! Я имела в виду, что побег слишком рискован. Если бы существовал безопасный способ, я, разумеется, предпочла бы сбежать…
Что-то пошло не так.
Даже сама Лала поняла, насколько странно прозвучали её слова, и начала запинаться.
Она испугалась, что Джулия решит, будто Лала вовсе не хочет сбегать.
Лала как раз пыталась подобрать оправдание и бессвязно лепетала.
— Председатель. Вы ведь сегодня кое-что видели.
— …
Джулия неожиданно её перебила.
Её голос звучал многозначительно.
Лала нервно сглотнула и посмотрела на лицо Джулии.
На её губах играла слабая улыбка.
А взгляд словно говорил, что она уже всё знает.
Лала впервые подумала, что Джулия может быть страшной.
— Ч-что именно?
— Вы что-то видели, но мне не рассказали. Ведь так? Скорее говорите.
— …
Джулия начала что-то подозревать ещё после возвращения Тии домой.
Потому что Лала выглядела крайне напряжённой.
Конечно, она часто цепенела от страха перед Тией.
Но сегодня Лала не могла расслабиться независимо от того, находилась Тия рядом или далеко.
Наблюдавшая за ней Джулия пришла к предварительному выводу.
Лала что-то скрывала.
— Н-на самом деле те трое убийц забрались прямо в карету…
Не выдержав давления, Лала призналась во всём, что видела и слышала внутри.
Выслушивая её рассказ, Джулия ни разу не изменилась в лице.
Она не нахмурилась и не разозлилась.
От этого становилось ещё страшнее, и ноги Лалы мелко дрожали.
— П-простите! Я ничего не сказала, потому что боялась напугать Тию! Я не пыталась ничего скрыть со злым умыслом!..
— Всё понятно, поэтому успокойтесь, председатель. Меня интересует лишь одно. Ответьте только на этот вопрос.
— Д-да. Какой?
— Вы сказали, что снаружи слышали, как кого-то кромсали. Думаю, вы догадались, кто именно это делал. Я ошибаюсь?
— !..
Лале показалось, будто всё её тело покрылось несуществующими мурашками.
Джулия сумела выведать именно ту часть, которую она намеренно опустила.
Почему-то Лала чувствовала, что лгать сейчас нельзя. Обливаясь холодным потом, она торопливо ответила:
— Э-это был маркиз Драгония.
— Хм-м. Как я и думала. Понятно. Вы очень помогли, председатель. Можете возвращаться и ложиться спать.
— И-и-ик…
Джулия с холодным лицом понимающе кивнула, отнесла Лалу обратно в клетку и заперла дверцу.
Несмотря на то что она снова оказалась в тесноте и темноте, Лала почему-то ощутила покой и душевное облегчение.
***
— Господин дворецкий. Отправьте это письмо в резиденцию во владениях Драгонии.
— …
Когда я внезапно протянула конверт, дворецкий растерянно замер и лишь молча на него смотрел.
Письмо предназначалось маркизу.
Я просила встретиться со мной.
Неважно, приедет он сам или придётся отправиться мне. Я просто хотела увидеть его лицо.
В письме я просила найти для меня время.
— Хорошо. Я отправлю его так, чтобы маркиз обязательно получил и прочёл. Но он очень занят, поэтому ответ может прийти с опозданием или не прийти вовсе. Прошу это учитывать.
— Как же, занят он…
— Что вы сказали?
— Ничего.
Чем этот человек вообще может быть занят?
Ах. Если речь о том, что он целыми днями занят бездельем, тогда это, возможно, правда.
Дворецкий слегка помрачнел и выхватил у меня конверт.
В обычной ситуации я бы без всяких подозрений повернулась и направилась в свои покои.
Но в его поведении было что-то странное.
Поэтому я сделала вид, что свернула за угол, спряталась и продолжила следить за дворецким.
Он развернулся и скрылся из виду.
«Почему он пошёл за дом?..»
Проблема была в выбранном направлении.
Что ему понадобилось поздней ночью за загородным домом, если его спальня находилась совсем в другой стороне?
Кроме оранжереи, там ничего не было.
Насколько я знала, у дворецкого не имелось милой привычки любоваться цветами.
Ах. Если подумать, за домом находилось ещё кое-что.
— Вот же ублюдок…
Мусоросжигатель.
Осторожно последовав за дворецким, я увидела пылающий внутри огонь.
Некоторое время он рассеянно смотрел на пламя, затем достал из-за пазухи конверт и бросил его внутрь.
Так и знала, что здесь что-то нечисто.
Почему-то я ожидала именно этого.
Не выдержав, я выбралась из кустов и шагнула вперёд.
— Господин дворецкий.
— Ах…
Его лицо изменилось самым восхитительным образом.
Он выглядел как ребёнок, которого мать застала за игрой с огнём.
Но лишь на мгновение.
Дворецкий быстро вернул обычное невозмутимое выражение и повернулся ко мне.
Я подошла вплотную и посмотрела ему в глаза.
— Почему письмо, которое должно было отправиться во владения Драгонии, оказалось в огне? Думаю, вы должны объясниться.
— Это была ошибка. Я хотел бросить другое письмо и случайно перепутал.
— …
Хрусть.
От раздражения я так сильно прикусила губу, что раздался тихий звук.
Пусть мы были знакомы не так давно, но за это время я успела довольно часто встречаться с дворецким и поняла одну вещь: он был справедлив.
Он одинаково яростно изводил всех без исключения, но никогда не поступал несправедливо или нелогично.
И уж тем более не позволял чувствам вмешиваться в работу.
Значит, дворецкий не мог сжечь письмо лишь потому, что я ему не нравилась.
Наверняка он получил такой приказ сверху.
Именно к такому выводу я пришла.
— Это приказ господина? Он велел не позволять мне отправлять письма?
— …Нет.
Ответ прозвучал не сразу.
Этого было достаточно.
Если бы я ошиблась, дворецкий мгновенно рявкнул бы, чтобы я не несла чепуху.
Похоже, мой вопрос попал точно в цель и застал его врасплох.
Я приблизилась и тихо прошептала ему на ухо:
— Господин отдал этот приказ втайне от меня? Если да, моргните дважды. Если нет — один раз.
— …
Дворецкий быстро моргнул два раза.
По всей видимости, я не должна была узнать об этом распоряжении.
Я отступила на шаг и тяжело вздохнула.
Все загадки разрешились.
Теперь оставалось уладить последствия.
— Раз это была ошибка, ничего не поделаешь. Я напишу ещё одно письмо, поэтому на этот раз обязательно его отправьте.
— Да. К-конечно…
Я пару раз похлопала дворецкого по плечу и ушла.
Маркиз мог наблюдать за нами откуда угодно.
А дворецкий, заслуживший свою должность безграничной преданностью, ни за что не ослушался бы его приказа.
Наверное, и впредь ни одно письмо, отправленное через дворецкого, не доберётся до владений Драгонии.
«Мог бы просто сам не читать. Зачем заставлять других мучиться?..»
Чем больше я об этом думала, тем нелепее всё казалось.
Если он не хочет читать мои письма, разве не может просто выбросить их сразу после получения?
Зачем непременно мешать даже их отправке?
Он настолько не хочет видеть ничего, что пришло от меня?..
«Трусливый ублюдок».
Раньше он так настойчиво ко мне приставал и отпускал всевозможные непристойности.
Теперь же постоянно кружил поблизости, но изо всех сил избегал личной встречи.
Это не искупление.
Он всего лишь изображал из себя «несчастного и измученного меня, который искупает свою вину», чтобы почувствовать удовлетворение.
В конечном счёте он делал это ради себя и совершенно не думал обо мне.
«Посмотрим, кто кого».
Во мне проснулся азарт.
Чего бы это ни стоило, я встречусь с маркизом лицом к лицу.
Я твёрдо это решила.
— Ой.
Топ.
Я остановилась и слегка удивилась.
Казалось, ещё мгновение назад я стояла перед мусоросжигателем, но каким-то образом успела оказаться внутри оранжереи.
Я так глубоко задумалась, что совершенно не следила за тем, куда иду.
— Хм…
Внутри было довольно светло благодаря сиянию полной луны.
Лунный свет лился сквозь стекло, отражался от него и рассыпался мерцающими бликами.
Наполненные этим светом цветы играли красками и демонстрировали совершенно иную красоту, чем днём.
Мне прежде ни разу не приходило в голову любоваться цветами ночью.
Я как раз подумала, не привести ли сюда Тию, чтобы прогуляться вместе.
— Ик!
Тук.
Нога внезапно провалилась вниз, и я едва не потеряла равновесие.
Испуганно оглянувшись, я поняла, что оступилась на ведущей в подвал лестнице.
В отличие от чистой и ухоженной оранжереи, тёмный проход выглядел зловеще, словно им никто не пользовался уже много лет.
«Войди».
Все волосы на теле встали дыбом.
Как назло, именно сейчас в голове прозвучал голос злого духа.
Слушать его, глядя на тёмную лестницу в подвал, было довольно жутко.
«Войди. Спустись туда».
— Не хочу…
Я зажала уши и крепко закрыла глаза.
Подобный голос меня больше не напугает.
Ведь Александр всё мне объяснил.
Этот дух не способен причинить мне вред.
А стоит немного сосредоточиться, и его голос исчезнет.
«Там находится то, чего ты желаешь. Ты должна спуститься».
— Фух…
Я успокоила дыхание и принялась упорядочивать божественную силу внутри себя.
Затем подчинила бурный поток и заставила его затихнуть.
Теперь шёпот должен был исчезнуть.
«Думаешь, этим от меня избавишься? Бесполезно. Войди. Войди туда».
— Да чтоб тебя!..
…Но по какой-то причине это не сработало.
Я сейчас с ума сойду.
Терпеть не могу такие жуткие вещи.
Я даже фильмы ужасов никогда не смотрю.
В конце концов я сдалась, зажала уши и бросилась бежать.
— Хаа… Хаа-а… Что же там было на самом деле?..
Шёпот прекратился лишь после того, как я выбежала из оранжереи.
На лбу уже выступили крупные капли холодного пота.
Я вытерла его и тяжело вздохнула.
Я думала, что теперь способна одолеть хотя бы голос какого-то злого духа.
Но ошибалась.
Я была гораздо трусливее, чем считала.
Пора это признать.
— Он же говорил, что нужно только немного повозиться с божественной силой…
Но сильнее всего меня злило то, что Александр солгал.
Он утверждал, что после освоения божественной силы я перестану слышать голос злого духа.
Оказалось, всё это было сплошным враньём.
От чувства предательства меня даже затрясло.
— Сегодня буду спать с Тией…
Мне было слишком страшно.
Сегодня я притворюсь, будто хожу во сне, тайком заберусь в кровать Тии, обниму её и так засну.
