«Брак с представителем императорской семьи…»
После ухода Николаса у меня остался вопрос, который требовал серьёзного обдумывания.
Речь шла не о каком-нибудь жалком маркизате или герцогстве, а об императорском роду сильнейшей державы юга континента.
Единственной страны, которая во время вторжения демонов выстояла и не уступила врагу ни клочка земли.
Даже спустя пятьдесят лет после войны многие государства продолжали страдать от её последствий.
Многие настолько зависели от сил Ватикана, что тот открыто вмешивался в их внутреннюю политику.
Если подумать, Владимирская империя обладала влиянием, вполне сопоставимым с Ватиканом.
И брачный союз с её императорской семьёй…
— Мама, что делать?! Николас случайно забрал не ту Пыхтелку!
— Что?..
— Как там зовут эту? Джеки? Джелли? Неважно! Тия быстро догонит их и поменяет обратно!
— Угу…
Пожалуй, я слишком далеко забежала вперёд.
В конце концов, возможный брачный союз целиком зависел от желания Тии.
Решать это не мне.
В этом мире родители обычно сами выбирали детям будущих супругов, но подобное касалось лишь знатных семей.
Лично я не стану возражать, если Тии кто-нибудь понравится.
Главное, чтобы это был не татуированный хулиган.
И не самовлюблённый красавчик с пирсингом.
Не какой-нибудь слабак.
Не бесхребетный тип, неспособный даже нормально заговорить с человеком.
И не тот, кто работает на опасной службе…
— Ладно. Будем думать по мере наступления проблем.
Карл был прав.
До этого ещё очень далеко.
Сейчас Николас, похоже, испытывал к Тии симпатию, а она не имела ничего против, но в будущем всё могло измениться.
Времени у нас полно.
Решим потом.
Я постаралась успокоиться.
— Мама-а! Тия вернула Пыхтелку!
— Молодец.
— Мхи-хи!
Вскоре Тия взбежала по горной тропе, неся на руках лису.
Но в глазах животного читалось замешательство.
Лиса явно не понимала, почему оказалась здесь.
А если присмотреться, у неё ещё и брови выглядели немного иначе.
— Тия.
— М-м?
— По-моему, это Джексон Николаса.
— М-м-м? Не может быть.
— …
Тия покрылась холодным потом и отвернулась.
При ближайшем рассмотрении сомнений не оставалось.
Тия вообще не различала Пыхтелок, но я со временем запомнила их мордочки.
Мысленно я называла их Пыхтелкой Первой, Пыхтелкой Второй и так далее. А эта лиса точно не принадлежала к нашей четвёрке.
— Ч-что делать?
— Ничего страшного. Когда Николас заметит, то сам вернётся и поменяет их. А пока позаботимся об этой.
— М-м! Так и сделаем!
— Пых!
Тия мгновенно улыбнулась и крепко обняла Джексона.
Хотя теперь это уже был не Джексон.
Раз он попал в наш дом, то тоже становился Пыхтелкой.
— Идём, Пыхтелка! Вон твой новый дом!
— Ха?
— Пых-пых-пых! Ха!
— Пыхтелки вышли встречать! Мхе-хе!
Поначалу лиса выглядела растерянной, но вскоре смешалась с остальными и начала играть.
Возможно, будет неплохо при каждом визите Николаса обменивать одну из Пыхтелок.
Все по очереди поживут во дворце, где их будут баловать. Разве не замечательно?
— Джулия! Тия! Поможете мне?
Сверху по склону донёсся запыхавшийся голос.
Обернувшись, я увидела Леопард, которая тащила на плечах кабана.
Что это ещё такое?..
— Сегодня на ужин будет шашлык!
— Сестрёнка Лео лучшая!!!
— Ох…
Будто она сама собиралась готовить и потом всё убирать.
От одной мысли о незапланированной работе у меня уже заныло всё тело. Но стоило увидеть сияющую улыбку Тии, как усталость исчезла.
***
Жаль, Николас не остался на наш маленький пир.
Пока мы усердно готовились, я внезапно об этом подумала.
— Нужно ещё немного дров.
— Дров? Сейчас принесу.
— Э-э…
Взмах.
Я легко махнула рукой.
Сложенные на заднем дворе поленья раскололись, плавно взлетели и сами отправились в огонь.
Уже поднявшаяся с топором Леопард неловко почесала голову и снова села.
— Похоже, ты стала гораздо лучше управляться с чудесами.
— Да. Теперь божественная сила двигается как мои собственные руки и ноги.
Над огромным костром медленно вращалась целая туша кабана, поджариваясь до золотистой корочки словно цыплёнок на вертеле.
Обычно для создания такой конструкции нескольким крепким мужчинам пришлось бы трудиться много часов, но я справилась одна.
Выглядело довольно величественно.
Я даже почувствовала гордость.
— Правда, в последнее время происходит кое-что странное. Когда использую божественную силу, мне резко становится плохо.
— Что? Как именно? Голова кружится?
— Нет. Мне внезапно становится холодно. Даже в меховой одежде, находясь у самого огня начинает бить озноб…
— И давно это началось?
— Довольно давно.
— Почему ты только сейчас рассказала? Больше не используй чудеса. Хотя бы до тех пор, пока мы не выясним причину. Поняла?
— Да…
Леопард обеспокоенно посмотрела на меня и укрыла своим пальто.
Хотя сейчас я чувствовала себя нормально.
Я тихо рассмеялась, и серьёзное выражение Леопард смягчилось ответной улыбкой.
— Сестрёнка Лео! Мясо подгорает!
— Ага. Подожди, сейчас отрежу. Хм. Внутри немного сырое.
— Чирик! Помоги!
— Чи-и!
Чирик выдохнул пламя, и сырая мякоть мгновенно приобрела аппетитный коричневый цвет.
Тия откусила огромный кусок, и её глаза засияли.
— Вкусно!..
— Ха-ха. Настолько нравится?
— М-м! Сестрёнка Лео тоже хочет? А мама?
— Сначала поешь сама. Мама не спешит.
Достаточно было видеть счастливое лицо Тии, которая дула на мясо и откусывала по кусочку, чтобы почувствовать себя сытой.
Вскоре она начала отрывать кусочки для Чирика и Пыхтелок и радостно смеяться.
Именно ради этой улыбки я до сих пор и жила.
До сих пор не могла отказаться от привязанности к этому миру…
— …
— …
Обернувшись, я увидела, что Леопард тоже с довольным выражением наблюдает за Тией.
Наши взгляды встретились.
Не холодно ли ей?..
Отдав мне пальто, Леопард осталась в одной рубашке с короткими рукавами, и я начала беспокоиться.
— Лео. В доме есть ещё одно пальто. Сходи надень.
— Всё нормально. Огонь сильный, мне не особенно холодно. К тому же моё тело гораздо крепче твоего.
— Ах, точно…
Надёжная.
Эта мысль пришла сама собой.
Почему?
Леопард больше не была Героем и вообще никем особенным.
У неё не осталось ни денег, ни связей, ни власти, но рядом с ней я почему-то чувствовала невероятную уверенность.
На неё можно было положиться.
Одно её присутствие успокаивало.
Почему же Леопард родилась женщиной?
Лучше бы она была мужчиной.
Мне внезапно стало обидно на весь мир.
— Что?!
— Что случилось?
Но ведь это неправильно.
Я мужчина.
Разве в таком случае не хорошо, что она женщина?
Почему же я об этом сожалею?
В голове всё смешалось.
— У тебя что-то в волосах.
— Ух…
Когда Леопард коснулась моей чёлки, по всему телу пробежали мурашки, и я невольно вздрогнула.
Почему моё тело реагирует лишь в те моменты, когда она выглядит особенно мужественно?..
— Хаа…
Тело истосковалось по близости.
***
Когда именно всё изменилось?
Заметив неладное, Леопард притихла и затаила дыхание.
Джулия странно дышала.
Да и взгляд стал каким-то тягучим.
Обычно она себя так не вела.
Несколько раз Леопард видела Джулию подобной, но только во время разговоров со Шварцем.
Впервые она смотрела на Леопард с таким румянцем на лице.
— Лео.
— …Да?
Рука Джулии мгновенно накрыла ладонь Леопард.
А затем их пальцы переплелись.
От странно волнующего прикосновения Джулии Леопард задрожала.
Она не могла даже пошевелиться.
— Лео ведь скоро вернётся домой?
— …
Раздался тихий всхлип.
Леопард испуганно обернулась и увидела, что Джулия опустила голову.
Её тонкие пальцы всё сильнее сжимали руку Леопард.
Похоже, Джулия решила, что это их последние дни вместе.
Она верила, что Леопард скоро вернётся в свой мир.
Разумеется, этого не произойдёт.
Леопард не могла уйти, пока не разработает магическую формулу, способную вернуть Джулию домой вместе с повреждённой душой.
— Нет. Я не вернусь.
— Что? О чём ты?
— Мы должны вернуться вместе. Я изучаю с Сейлером способ отправить тебя домой. Сначала верну тебя, а потом уйду сама.
— П-правда?..
Глаза Джулии засияли.
Леопард собиралась рассказать об этом позже.
Хотела полностью завершить формулу и преподнести сюрприз.
Но момент оказался слишком подходящим, и слова вырвались сами.
— Это действительно возможно?
— Наверное. Хотя может оказаться и невозможным. Сейчас мы зашли в тупик и нифига не продвинулись.
— Хм-м. Значит, вы тайком от меня даже такое создавали. Вот хитрецы.
— …
Голова Джулии легла ей на плечо.
Леопард напряглась и почувствовала, как по шее стекает пот.
Она боялась, что Джулия услышит бешеный стук её сердца.
— Лео.
— Да.
— Если даже ты допускаешь неудачу, значит, вероятность провала намного выше?
— Да. Шанс очень мал. Если бы мы с Сейлером не были одержимы желанием вернуть тебя, то давно бы отказались от этих исследований.
— Значит, скорее всего, мне придётся вечно жить в этом мире.
— Да…
В конце концов Джулия снова останется одна.
Драконы тоже жили вечно, но обычно не могли построить равные отношения с человеком.
Был лишь один дракон, который едва не стал Джулии равным спутником…
Но Леопард сама разорвала их связь в клочья.
— Лео. Можно попросить тебя о чём-то странном?
— …О чём?
Переплетённые пальцы сжались ещё крепче.
Ощущая давившую на неё тяжесть, Леопард с трудом разомкнула губы.
Её охватила тревога.
— Если… Если исследования формулы возвращения провалятся… и мне придётся жить здесь вечно… Лео могла бы ты никуда не уходить и всегда оставаться рядом? Не возвращаться домой и продолжать жить со мной?
— …
Настал неизбежный момент.
Не выдержав отчаянного взгляда Джулии, Леопард отвернулась.
На самом деле я не живу вечно.
Моя жизнь ничем не отличается от человеческой. Я лишь сохранила молодую внешность, долгие годы истязая сердце демонической силой.
Давняя ложь.
Ложь, которую я когда-то легкомысленно произнесла, желая понравиться Джулии.
Я и представить не могла, что слова о бессмертии Героя однажды вернутся и так сильно ударят меня.
Стоило сейчас закрыть глаза и солгать ещё один раз, как любовь Джулии оказалась бы в моих руках.
Мы могли бы мгновенно перейти от переплетённых пальцев к куда более близким отношениям.
Израненная и опустошённая Джулия начала бы полагаться на меня и телом, и душой.
Я получила бы всё, о чём так долго мечтала.
— Хаа-а…
Леопард крепко зажмурилась и после долгих колебаний открыла рот.
— Джулия. Прости.
— За что?
— На самом деле я умру. Причём не позже чем через три года.
— …Что?
Лицо Джулии застыло, и окружающий воздух мгновенно похолодел.
Леопард больше не могла продолжать ей лгать.
Желание проиграло совести.
