Голова начала раскалываться, а перед глазами всё поплыло.
Пушистые комки в мгновение ока окружили меня, с любопытством полезли к ногам и даже попытались вскарабкаться по ним. От одного этого по коже побежали мурашки, и я невольно завизжала, как девчонка.
Я тут же отпрыгнула подальше и спряталась за спиной Тии.
— Мхе-хе! Они говорят, что мама им нравится!
— Да что это вообще за существа?! Нет, погоди, ты сама не пострадала? Нигде не болит?
Сейчас меня совершенно не волновали какие-то там пушистые комки.
Опомнившись, я принялась ощупывать Тию с головы до ног.
Видимых ран не было.
Но на всякий случай я всё равно присела перед ней, несколько раз показала пальцы и спросила, сколько она видит.
К счастью, похоже, головой она тоже не ударилась.
Передо мной была всё та же привычная Тия.
— М-му?!
— Я так испугалась…
Я облегчённо выдохнула и крепко обняла Тию.
Даже не передать, как сильно я переживала.
Казалось, ещё немного — и я расплачусь, но пушистые комки уже снова столпились вокруг нас, начали облизывать, вставать на задние лапы и поглядывать на меня, отчего слёзы тут же пропали.
— Так что это всё-таки за звери? И что вообще произошло?
— М-м, ну, это…
— Позвольте мне объяснить.
— ?..
Из кареты послышался тихий голос.
Оттуда вышел мужчина в чёрной рясе — Александр.
— Я решил, что стоит подробно объяснить вам ситуацию, поэтому приехал вместе с ней… Апчхи! Апчхи! Ух… Апчхи!
Весь он был облеплен шерстью и без конца чихал.
Похоже, у него была аллергия на собачью шерсть.
А ведь от школы до сюда он ехал в тесной карете вместе с этими пушистыми комками…
Я поспешно достала платок и протянула ему.
— Вытритесь, отец.
— Благодарю. Для начала скажу об этих животных: после нескольких обследований мы пришли к выводу, что опасности они не представляют, так что можете не беспокоиться.
— Что это значит? Они раньше были опасными?
— Видите ли… После побега магических зверей большую часть уничтожили. А это последние выжившие… Только после того, как госпожа Тиамат в состоянии неконтролируемого выброса попала по ним лучом антимагии, вся магическая скверна из них исчезла, и они превратились вот в это.
— Что?!
Это ещё что такое?
Они раньше были магическими зверями?
Я обернулась и увидела направленные на меня сияющие глаза, после чего снова невольно испугалась.
Когда пришла в себя, обнаружила, что уже спряталась за Александром, используя его как щит.
— Магическое оборудование школы действительно сильно пострадало, но причиной происшествия была очевидная ошибка со стороны школы. Хотя из-за выброса силы Тиамат пострадало почти всё учебное заведение, она уничтожила нескольких магических зверей и помогла спасти учеников, поэтому было решено не привлекать её к ответственности. А с подрядной организацией, из-за которой и произошёл инцидент, школа полностью разорвёт отношения, чтобы подобное больше не повторилось…
— Да не это я хочу знать! Почему они вообще приехали сюда?!
— Тия сказала, что заберёт их!
— …
Тия ответила с совершенно невинной улыбкой.
Я настолько опешила, что у меня даже сил злиться не осталось.
Я снова уставилась на Александра, словно требуя объяснений.
— Изначально планировалось уничтожить их всех. Но госпожа Тиамат заявила, что раз именно она вернула их в состояние обычных животных, то и право собственности принадлежит ей…
— И поэтому вы просто отдали их ребёнку?! Только потому, что она устроила истерику?
— Не только поэтому. Прежний владелец магических зверей сам несёт ответственность за происшествие, так что ему трудно претендовать на право собственности. Кроме того, появился маркиз Драгония и категорично заявил, что эти лисы уже не смогут снова превратиться в магических зверей, тем самым поддержав требования госпожи Тиамат… Ну, в итоге вышло вот так.
— …
Голова заболела ещё сильнее.
Вместо того чтобы остановить ребёнка, он ей ещё и помог?!
Кстати, этот маркиз сам велел мне туда не приходить, а потом в одиночку заявился на место происшествия?
От злости я заскрипела зубами.
— Дядя маркиз сказал, что они безопасные! Поэтому давай оставим их, мама!
— Ни за что.
— М-му-у-у…
— Даже не пытайся делать вид, что плачешь.
— …
Попалась.
Думает, если начать реветь, канючить и строить милую мордашку, то всё сразу получится.
Не выйдет.
Уж что-что, а превращать особняк в свинарник я не позволю.
В итоге кормить их и убирать за ними всё равно придётся мне.
— Почему? Ну почему-у? Они же такие красивые, добрые и милые! Разреши оставить их, мама!
— Нет значит нет. Как можно держать дома диких лис? Они же не обучены, начнут гадить где попало.
И ведь их не одна и не две…
Господи.
Сколько их вообще?
Пять.
Стоит отвернуться — одна перевернёт миску с едой, другая нагадит в углу, а остальные будут драть стены.
Вот если бы это были хорошо обученные, преданные и спокойные собаки — ещё куда ни шло.
Но лисы — ни за что.
— А они очень хорошо слушаются!
— Не ври.
— Правда! Смотри! Ребята, сидеть!
— Кяф!
— Хек!
Шурх.
Стоило Тии отдать приказ, как до этого носившиеся без остановки лисы тут же выстроились перед ней в ряд и дружно уселись.
Я даже опешила.
Да быть такого не может.
Как лисы могут настолько хорошо понимать человеческую речь?
Наверняка совпадение.
Иначе быть не может.
— Прыгайте! Теперь повернитесь кругом! По часовой стрелке! А в какую сторону по часовой стрелке?.. М-м… Не знаю! Тогда просто крутитесь вот сюда! Теперь ложитесь на спину! Поднимите правую лапу! Поднимите левую! Левую не опускайте, правую опустите! Правую не поднимайте, левую опустите!
— ?!
Я не верила своим глазам.
Несмотря на совершенно безумную сложность указаний Тии, лисы выполняли всё быстро, чётко и без единой ошибки.
Похоже, интеллект у них действительно был довольно высокий.
Закончив демонстрацию, Тия повернулась ко мне и гордо упёрла руки в бока.
Впечатляет, конечно, но…
— Ну как, ну как? Хорошо слушаются, правда? Значит, можно оставить? Да?
— В-всё равно нельзя!
— Почему-у-у?! Тия сама их всему научит! Покажет, куда ходить по-большому и по-маленькому, велит ничего не портить и слушаться маму! Тогда можно! М-м?
— Угх…
Тия применила свой смертельный приём.
Она вцепилась в край моей юбки и посмотрела снизу вверх огромными сияющими голубыми глазами.
Следившие за обстановкой лисы тут же подбежали, уселись рядом с Тией и тоже начали молча умолять меня взглядом.
Я сейчас с ума сойду.
Да что с ними такое?
— Если Тия их не заберёт, все скажут, что они магические звери, и убьют! Давай оставим их, мама. Ты же сама видишь, они добрые и послушные!
— …
Моя решимость пошатнулась.
В конце концов, изначально я отказывала именно потому, что ими невозможно будет управлять, а теперь эта проблема вроде как исчезла…
Да и сами пушистые комки, похоже, хотели остаться с Тией…
— Всё равно нельзя.
— Почему?!
Я решила стоять на своём.
Будь их одна или две, ещё можно было бы подумать, но пятерых мы точно не потянем.
И главное, это не тот вопрос, который я могу решать в одиночку.
А если среди работников особняка есть кто-то с аллергией на шерсть?
— М-му-у! Тогда Тия попросит разрешения у дяди маркиза!
— Эй!
Тия обиженно отвернулась от меня.
Прекрасно знает, что если пойдёт к маркизу, тот с широкой улыбкой всё разрешит.
Хитрая мелочь…
Во что бы то ни стало решила притащить этих шерстяных зверей в особняк.
— Тиамат! Иди сюда! Нам с мамой нужно поговорить!
— Не хочу! Тия не будет разговаривать с мамой, которая на всё отвечает только «нельзя»!
— Ах ты!.. А ну стой!
— Хаа-а-а… Что здесь за шум?
В этот момент дверь со скрипом открылась, и наружу неторопливо вышла Леопард.
Отлично.
В последнее время Тия слушалась Леопард даже лучше, чем меня. Если та твёрдо скажет «нельзя», Тия наверняка сдастся.
Я уже собиралась тихо попросить Леопард о помощи, как вдруг она застыла на месте с таким ужасом, будто увидела призрака.
Не понимая, что случилось, я проследила за её взглядом и обнаружила Александра, который тоже застыл, покраснев до самых ушей.
Я снова повернулась к Леопард и окинула её взглядом с головы до ног.
Тут всё стало ясно.
Распущенные волосы, подстриженные ровным каре, и миленькая женская пижама, вся в оборках.
Я-то видела её такой постоянно и давно привыкла, но для Александра это, наверное, был настоящий шок.
А.
Хотя он ведь уже видел её однажды.
Может, сейчас потрясение чуть слабее?
— Я-я пойду внутрь!
Бам!
Не успела я её остановить, как Леопард бросилась прочь.
— Кхм. Я-я тоже, пожалуй, пойду.
Александр кашлянул и тоже развернулся.
Атмосфера внезапно стала ужасно неловкой.
Но когда я увидела, что Александр собирается просто уйти, меня вдруг охватило раздражение.
Я догнала его, схватила за запястье и остановила.
— И вы вот так просто уйдёте? Сбросили мне бомбу из пяти зверей — и до свидания?
— Бомбу?.. Не знаю, что вы имеете в виду, но в любом случае прошу прощения. Мы впервые столкнулись со случаем, когда магические звери превращаются обратно в обычных животных. Это событие вполне достойно научной публикации. Они представляют огромную исследовательскую ценность, и, на мой взгляд, для будущих исследований магических зверей будет лучше, если они останутся у Тии, а не попадут в руки какого-нибудь алчного политика.
— М-м…
После его слов моя решимость снова дрогнула.
Сила Тии действительно способна возвращать магических зверей в состояние обычных животных…
Я украдкой посмотрела на лис, которые носились по двору вместе с ней, и мысли запутались.
Если бы не Тия, они бы так и продолжали безумно нападать на людей, пока их в итоге не убили бы.
Для этих зверей Тия действительно была настоящей спасительницей.
От этой мысли на душе стало немного тепло.
— Ладно. Я подумаю. Всё-таки это не тот вопрос, который стоит решать сразу.
— Хорошо. Тогда я пойду.
После ухода Александра я ещё долго смотрела на Тию и лис, носившихся по огромному двору.
Тия уже сильно выросла.
Пусть физически ей ещё нет и года, по уровню развития она уже вполне способна учиться ответственности за чужую жизнь.
Возможно, я просто слишком остро отреагировала, вспомнив, как в детстве моя собака заболела и умерла.
Если эти лисы действительно настолько послушные, то, может быть, даже пятерых стоило разрешить оставить.
— Хек!
— И-и-и! Кья-а-а!
— Мама?!
…Эта мысль исчезла словно снег под солнцем в ту же секунду, когда одна из лис незаметно пролезла между моих ног и лизнула внутреннюю сторону бедра.
Нет.
Всё-таки нельзя.
***
— Дя-я-дя. Дядя-а.
— …
Поздний вечер.
Вернувшийся домой после помощи в восстановлении магического оборудования Святой Софии маркиз сидел над скучной научной статьёй и всеми силами пытался игнорировать Тию, повисшую рядом.
В обычный день он бы уже давно не выдержал её ласкового нытья, закрыл статью и начал с ней играть.
Но сегодня он обязан был устоять.
Для этого имелась причина.
— Можно мы оставим наших миленьких пыхтелок? Ну пожалуйста! Тия будет хорошо их кормить! Пожа-а-алуйста!
— Хм. Разве об этом не стоит спросить у твоей мамы?
— Мама сказала нельзя! Но дядя здесь самый главный, поэтому пусть дядя разрешит!
— Хм. Прости, но нельзя.
— А-а! Почему-у?!
Несмотря на жалобный голос Тии, маркиз даже не дрогнул.
Пусть по положению и статусу он стоял выше, в действительности всё обстояло иначе.
Сама Джулия этого не знала, но для маркиза она теперь была существом неизмеримо более значимым, чем он сам.
Совесть просто не позволяла ему идти против её воли.
— Но Тия уже всем имена придумала!
— И как же зовут каждого?
— Всех пятерых зовут Пыхтелка! Ну как? Миленько?
— Хм…
Теперь маркиз начал сомневаться ещё и в степени ответственности Тии.
Он долго задумчиво потирал подбородок, а затем всё-таки принял решение.
— Хорошо. Я попробую уговорить твою маму.
— Мхи-хи! Дядя маркиз лучший!
— М-можешь сказать ещё раз?
— Дядя самый лучший!
— Ух-хе-хе…
Представив, как Тия обидится и весь день не будет с ним разговаривать, маркиз понял, что не выдержит.
Так он снова безоговорочно проиграл Тии.
