***
п.с. от беса. я там одну главу пропустил. так что бегом читать 129 главку!
***
— Я хочу… оставить одну себе…
Николас тихо пробормотал, прижимая лису к груди.
Он сам удивился собственным словам.
Ведь Тия так любила этих животных и дорожила ими.
Испугавшись, что она услышит и придёт в ярость, Николас поспешно посмотрел в сторону.
— М-м? Николас тоже хочет её оставить?
— Что?..
Ответ оказался совершенно неожиданным.
Тия с серьёзным лицом сама предложила ему забрать лису.
Николас такого не ожидал.
— Почему? Зачем ты собираешься отдать её мне?
— Потому что ты спас Тию!
— Но…
Она говорила о происшествии с монстрами?
Строго говоря, Тию спас вовсе не Николас.
Даже если бы он тогда не бросился вперёд и не оттолкнул её, Тия всё равно выжила бы.
В её жилах текла кровь дракона, поэтому зубы какого-то монстра не оставили бы даже царапины.
— Я… тебя не спасал…
— Спасал! Без Николаса Тия не пришла бы в себя. Она так и не поняла бы, что это не испытание, а реальность. Эти лисы остались живы и снова стали лисами только благодаря тебе.
— …
Возразить было нечего.
Именно Николас заставил Тию прийти в себя. После этого потерявшая контроль девочка выпустила антимагические лучи во все стороны и превратила монстров в лис.
Получалось, Николас тоже имел на них право.
Это было бесспорно.
Но он всё ещё не понимал решения Тии.
Лисы были не обычными вещами. Тия души в них не чаяла, но всё равно с лёгкостью решила отдать одну.
— Ты ведь очень ими дорожишь. Точно не пожалеешь, если отдашь одну мне?
— М-м. Тия их любит, но она знает, что Николас тоже любит!
— Что ты…
— Тия тебе верит! Если заберёшь лису, не станешь делать ничего плохого и будешь её любить! Николас добрый. Тия всё знает.
— …
Взгляд Николаса смягчился.
Тия совершенно неправильно его понимала.
Он вовсе не был хорошим человеком.
Николас был коварным человеком, который собирался лишь использовать эту лису.
Такой человек совершенно не подходил чистой и доброй Тии…
— Вот! Эта Пыхтелка любит Николаса больше всех! Забирай её!
— Хорошо…
Вскоре прибыла карета, посланная за Николасом. Он взял особенно привязавшуюся к нему лису и отправился домой.
По дороге до Императорского дворца уставшая лиса спала у него на коленях.
В своей комнате Николас заботливо расстелил на полу одеяло и положил её сверху.
Он лежал рядом и наблюдал за тихо сопевшей лисой, когда в дверь постучали.
— Войдите.
— Невероятно! Это и есть та самая лиса, которая раньше была монстром?
— С виду совершенно обычная… Удивительно.
— Великое достижение, Ваше Высочество!
Приближённые Николаса толпой вошли в комнату, окружили его и начали аплодировать.
Достижение и правда заслуживало такой реакции.
Ему удалось бесплатно получить лису, на которую с восхищением и завистью смотрел весь мир, а затем официально передать её в собственность императорской семьи.
Николас сделал ещё один шаг к престолу.
Он не хотел войти в историю как бездарный Император, получивший корону лишь благодаря любви отца.
До восшествия на престол следовало обрести прочную поддержку и совершить подвиг, сравнимый с достижениями старшей сестры.
Эта лиса была лишь началом.
Гордый собой Николас расправил плечи.
— Позволите провести вскрытие? Разумеется, лишь после всех исследований, которые можно выполнить при жизни. Это чрезвычайно ценное животное, которое невозможно приобрести даже за несметные деньги, поэтому мы будем действовать предельно осторожно.
— …
Вскрытие.
Наверное, оно и правда необходимо.
Если разрезать живот лисы, можно увидеть скрытые органы и, возможно, найти слабости монстров.
Такое исследование помогло бы уменьшить количество людей, ежегодно погибавших от этих тварей, поэтому процедура была необходима.
Но…
— Тогда мы заранее составим расписание. Доставим всё оборудование, проведём максимально возможные исследования, а затем приступим к вскрытию…
— Запрещаю!
— ?..
Николас вскочил и громко закричал.
Тело отреагировало само.
— Вы собираетесь зарезать гусыню, несущую золотые яйца? Мы не знаем, какие дополнительные изменения произойдут с этой лисой!
— И-именно поэтому мы собирались действовать осторожно. Оставить животное под наблюдением на достаточно долгий срок и провести вскрытие, лишь если больше никаких изменений не будет…
— Мы не можем этого знать! Даже если целый год ничего не произойдёт, уже на следующий день она может восстановить демоническую энергию и снова превратиться в монстра! За лисой нужно наблюдать в течение долгого времени! Я запрещаю все исследования, способные нанести ей необратимый вред, включая вскрытие!
— Д-да. Теперь я понимаю, что вы совершенно правы.
Лиса в любом случае принадлежала Николасу.
Приближённым хотелось возразить, но они немедленно склонили головы и согласились выполнить его волю.
Принц выглядел настолько непреклонным, что новая попытка его убедить наверняка закончилась бы яростным выговором.
— Проклятье…
Приближённые покинули комнату.
Николас снова сел и недовольно вздохнул.
Всё должно было быть не так.
Мысли и поступки полностью противоречили друг другу.
Он прекрасно понимал, что жертва одной лисы принесёт пользу всей стране, но не мог на неё решиться.
Все только что приведённые доводы были выдуманными оправданиями.
Сначала Николас решил не убивать лису, а уже потом придумал причины.
Может быть, он успел к ней привязаться.
Возможно, Тия повлияла на него так сильно, что прежде холодное сердце начало оттаивать.
— Ха?
— Иди сюда…
Лиса открыла глаза и улыбнулась.
Николас больше не выдержал и крепко её обнял.
Сначала потревоженное во сне животное попыталось вырваться, но вскоре успокоилось, принялось тереться мордой о шею Николаса и наслаждаться объятиями.
— Пожалуй… я действительно должен последовать воле Тии…
Изначально Николас собирался присвоить все права на знания, полученные в ходе исследований.
Ведь требование делиться результатами распространялось лишь на лис, принадлежавших Тии.
Но теперь он решил установить те же правила и для собственной.
Полностью запретить причиняющие ей боль исследования, а полученными знаниями делиться со всем человечеством.
Это был правильный путь.
Пусть он почти не поможет укрепить императорскую власть, одного его нравственного превосходства было достаточно.
Так будет правильно.
Даже если Николас не получит прямой выгоды, кто-то всё равно должен это сделать.
Он обнаружил, что стал совершенно не похож на прежнего циничного себя.
И всё благодаря Тии.
— Какая тёплая…
Николас улыбнулся, прижимая к себе лису.
Тепло.
Он уже давно никого не обнимал с такой нежностью.
***
— Леопард, ты знала?
— М-м? О чём?
Конечно же, знала.
Странный вопрос.
Я смотрела на сидевшую рядом Леопард, расчёсывая и высушивая её волосы.
Со стороны мы действительно походили на сестёр.
Вместе искупались, вышли и надели одинаковые пижамы…
— О том, что маркиз живёт вечно.
— …
Лицо Леопард застыло, и она замолчала.
Значит, действительно знала.
Молчание Леопард всегда означало согласие.
Она скорее умрёт, чем заговорит о том, о чём говорить не хочет. Но лгать у неё не получалось.
— Вокруг меня почему-то собираются только такие люди. Мужчина с необычным телом, способным жить вечно. И Герой, которая не может умереть.
— …
Леопард по-прежнему хмурилась и ничего не отвечала.
Стоило заговорить о маркизе, как она всегда вела себя одинаково.
Даже живя под одной крышей, они неловко проходили мимо при каждой встрече…
Всё началось после того, как маркиз предложил мне выйти за него замуж.
С того дня их отношения заметно испортились.
Мне казалось, что причина во мне, и от этого становилось стыдно.
— Я немного подумала…
— Прости. У меня ужасно болит голова, поэтому пойду спать.
Леопард резко поднялась.
А затем поспешно ушла.
Неужели эта тема была настолько неприятной?
А может, Леопард каким-то образом поняла, что именно я собиралась сказать.
Что я физически не способна её полюбить.
Что нам следует остаться близкими друзьями.
Друзьями, которые вместе переносят вечную жизнь и способны понять друг друга.
Я хотела сказать именно это, но Леопард ушла.
— Фух…
Теперь настала очередь маркиза.
Стоило оказаться перед дверью его спальни, как ноги задрожали.
Но отступать было нельзя.
Я должна была кое-что ему рассказать, и он имел право это знать.
Набравшись смелости, я громко постучала.
— Судя по звуку… Это Джулия?
— Да.
— Входи.
Раздался спокойный смех.
Этот мужчина обладал удивительной способностью успокаивать людей.
Я распахнула дверь. Маркиз, очевидно уже приготовившийся ко сну, стоял в удобной домашней одежде.
Осматривая спальню, я внезапно заметила кое-что в углу.
— Корзина переполнена. Я сейчас её вынесу…
— Н-не нужно! Я сам всё уберу!
— Всё хорошо. Я быстро вернусь…
— Это приказ! Остановись!
— ?..
Стоило ли так остро реагировать?
Маркиз едва не рассердился и преградил мне дорогу, поэтому пришлось отступить.
Но ведь ещё утром я опустошила корзину. Как она успела наполниться настолько, что крышка уже приподнялась?..
В спальне даже неоткуда было взяться такому количеству объёмного мусора.
Загадка. Но сейчас нужно было думать о другом.
— Благородная девушка ворвалась ночью в спальню мужчины. Каковы твои намерения?
Успевший вернуть самообладание маркиз предложил мне сесть.
Я устроилась за маленьким столиком напротив него.
Предстоял неприятный разговор.
Пусть маркиз не собирался этого делать, но теперь я знала о его вечной жизни. Значит, тоже должна была открыть ему кое-что важное.
Иначе я продолжила бы его обманывать.
— Я должна вам кое-что сказать.
— Обязательно говорить об этом посреди ночи? Ха-а-ам. Я устал. Может, продолжим беседу в постели?
— Мне не до шуток, господин. Я… Я…
Губы задрожали.
Когда пришло время произнести слова, рот словно отказался двигаться.
Только тогда маркиз осознал серьёзность положения, перестал улыбаться и внимательно посмотрел на меня.
Я должна сказать.
Даже если маркиз рассвирепеет и обвинит меня в том, что всё это время я его обманывала.
Пусть уже поздно, нужно признаться, пока не стало ещё позднее.
— На самом деле я мужчина.
— …
Глаза маркиза расширились.
Теперь всё было кончено.
Он больше не сможет меня любить.
