— Что?..
Огромные чёрные крылья взмыли в небо.
Леопард не поверила собственным глазам.
Шварц никак не мог появиться здесь.
— Хм?
Но по мере приближения дракона Леопард заметила нечто странное.
Для Шварца тот был слишком маленьким.
Гладкую чешую не покрывал ни один шрам.
А глаза оказались прекрасного голубого цвета, словно в них плескалось море.
— Тия?
— М-р-р!
Словно отвечая, дракон громко взревел и начал снижаться.
Бух.
Приземлившись, он радостно запрыгал и бросился к Леопард.
— Апчхи! Мхи-хи! Это Тия!
Но затем с грохотом покатился по земле.
Стоило Тие один раз чихнуть, как она вернулась в человеческий облик.
Леопард усмехнулась, достала одеяло, подошла к Тие и укутала её.
— Уже освоила ролиморф. Когда только успела?
— Вчера! Дядя Шварц научил!
— Вот как…
Леопард невольно вздрогнула.
Она думала, со Шварцем покончено.
Что Джулия полностью от него отказалась.
Что теперь его место займёт она.
Тогда почему?..
Почему всё так?..
Сердце болезненно сжалось.
Но Леопард не могла показать Тие свои чувства.
— Как ты узнала, где я?
— М-м! Дядя рассказал! Сестрёнка Лео в Демоническом мире ищет способ вернуть маму домой! Поэтому Тия прилетела!
Леопард проглотила горечь и заставила себя улыбнуться.
Она отчаянно боролась до самого конца.
Использовала любые средства, лишь бы утопить Шварца.
Но теперь пора признать поражение.
Рядом с Джулией встанет не она.
Такова была судьба с самого начала.
Леопард решила думать именно так.
— Ты пришла вовремя. Мне как раз нужна твоя помощь. Исследование зашло в тупик и почти не продвигается.
— Тия постарается изо всех сил!
— Джулия ведь знает, что ты здесь?
— М-м! Тия сказала, что вернётся через десять ночей!
— Удивительно, что она тебя отпустила…
Джулия так обожала Тию, но позволила ей в одиночку долететь до Демонического мира.
Раньше подобное невозможно было даже представить.
До этого Джулия сама раскрыла, что является Святой, и пошла напролом.
Похоже, она тоже сильно изменилась.
— Здесь находится наша лаборатория.
— Ва-а-ау!..
Грохот.
Когда огромные двери разъехались, Тия восхищённо ахнула.
По сравнению с исследовательскими центрами академий и университетов это место выглядело скромно.
Но Тия ещё никогда не видела ничего величественнее.
Она сразу пришла в восторг и принялась рассматривать оборудование и чертежи в лаборатории.
Правда, боялась прикасаться, чтобы случайно ничего не сломать.
— Так что? С чем Тия должна помочь? М-м, м-м?
— Я хотела бы, чтобы ты помогла закончить вот это…
— Ва-а-ау…
Щёлк.
Леопард включила голографический проектор, и в воздухе возникло сияние.
Прекрасные линии и точки мгновенно заполнили лабораторию.
Такой магической формулы ещё не существовало в этом мире.
Поражённая её красотой и величием, Тия до боли в шее смотрела вверх и не могла закрыть рот.
— Но с первого взгляда ты всё равно ничего не поймёшь, верно?
Хорошо бы сразу получить помощь Тии.
Но желать подобного было слишком самонадеянно.
Пусть Тия и гений, она не могла с самого начала разбираться в совершенно незнакомой области.
Сперва придётся подробно объяснить, к какой школе относится магия возвращения и какую функцию выполняет каждая составная структура.
На одни объяснения наверняка уйдёт больше трёх дней.
— Для начала хочешь осмотреть всю лабораторию? Вон там я сплю…
— Сестрёнка Лео! Здесь, здесь!
— Да?
— Тут ошибка! При таком соединении магическая сила перекрывается и формула не запустится. Поэтому нужно изменить способ соединения вот так… М-м! Так сработает!
— ?..
Взмах.
С каждым движением руки Тии магическая формула сильно менялась.
Леопард видела всё своими глазами, но не успевала следить за изменениями.
Одновременно Тия что-то объясняла, но даже так понять её было нелегко.
А ведь Леопард считала себя неплохим разработчиком магических формул.
— Что?..
Наконец перед ней появилась исправленная формула.
Осмотрев её, Леопард широко раскрыла рот.
Все части, на которых она зашла в тупик, теперь соединялись плавно.
Участки, от которых пришлось отказаться из-за отсутствия прогресса, идеально встали на свои места.
Конечно, к ядру формулы Тия ещё не прикасалась, поэтому называть работу законченной было рано.
Но теперь появилась надежда.
С какой бы проблемой они ни столкнулись, Тия сумеет её решить.
Казалось, завершение магии возвращения стало лишь вопросом времени.
— М-м-м. С внутренней частью придётся повозиться подольше.
— Правда? Тогда не спеши. Ты не голодна?
— Нет. Тия ещё немного посмотрит, а потом поест. Судя по готовой структуре, формула считывает душу цели и переносит её в другой мир… Ах!
Размышлявшая Тия приложила руку к подбородку, и её глаза постепенно расширились.
Кажется, теперь она поняла назначение формулы.
Когда Тия обернулась, Леопард отвела взгляд.
— Это… создаётся, чтобы отправить маму домой?..
— Да.
Рука Тии, управлявшая формулой, опустилась.
Леопард не могла ей солгать.
Нельзя обманом заставить Тию помогать.
Она имела право узнать всё и принять собственное решение.
Джулию собирались вернуть до того, как её нестабильное состояние приведёт к потере контроля.
Если понадобится, даже против её воли.
С объективной точки зрения правильный выбор был очевиден.
Ради спасения мира Джулию следовало отправить обратно.
Но согласится ли с этим Тия, которой предстояло потерять мать?
— Какое бы решение ты ни приняла, я не стану тебя винить. У меня нет права судить, что правильно, а что…
— Давай отправим её.
— Тия.
— Давай вернём маму домой.
Тия уже едва сдерживала слёзы.
Потрясённая Леопард крепко её обняла.
Даже всхлипывая в объятиях Леопард, Тия продолжила говорить.
— Маме здесь было так тяжело. Она ничего не говорила Тие, но Тия всегда чувствовала, что мама хочет вернуться туда, где жила раньше. После этого и Тие, и маме будет очень, очень больно… Будет… Но всё равно… Всё равно-о… Ради всех будет правильно вернуть маму домой.
— Тия…
— Поэтому Тия поможет. Как-нибудь закончит магическую формулу…
Леопард заставила Тию сделать мучительный выбор.
Она крепче прижала девочку к себе и застонала от чувства вины.
***
Я не спала уже несколько дней.
Во сне невозможно сохранять контроль над сознанием.
Стоило концентрации хоть немного ослабнуть, и я могла уничтожить всё вокруг.
Предел давно остался позади.
Бесконечно растущая божественная сила вот-вот взорвётся.
Так продолжалось уже больше десяти дней.
Даже переливание божественной силы в Шварца больше не помогало.
Тратить её с помощью чудес тоже было лишь бессмысленной потерей сил.
Требовалось более основательное решение.
Всё закончится, только если я исчезну из этого мира.
Поэтому я отправила Тию.
Сейчас магия возвращения Леопард была единственным способом покинуть этот мир живой.
Но с тех пор, как Тия улетела в лабораторию Демонического мира, прошла уже неделя.
Больше я не выдержу.
Я уже разрушалась.
— Фух. Готово.
С улыбкой я отложила ручку.
Три дня раздумий закончились, и на душе стало легче.
Я тщательно подбирала слова и наконец завершила письмо.
Предсмертное послание, которое Тия прочитает после моей смерти.
Наши с Тией отношения нельзя назвать обычными отношениями матери и дочери.
Разум мужчины из другого мира вселился в женское тело, а затем после насилия родил ребёнка.
Тия не была желанным ребёнком, но всё равно стала настолько дорогой, что ради неё я не пожалела бы собственных глаз.
Я старалась как могла, но назвать меня хорошей матерью нельзя было даже из вежливости.
При жизни я не смогла как следует о ней позаботиться и не хотела причинять ей боль ещё и после смерти.
Хотела, чтобы Тия как можно скорее сумела встать на ноги.
Поэтому так тщательно подбирала слова для прощального письма.
Чтобы оно придало Тие сил.
Чтобы даже после горьких слёз она смогла улыбнуться.
Чтобы жила счастливо и без меня.
— Джулия.
Тук-тук.
Обернувшись, я увидела Шварца, который стоял в уже открытой двери и стучал по ней.
Его лицо было мрачным.
— Пора передать мне божественную силу.
— Не нужно. Сегодня пропустим.
— …
После этих слов лицо Шварца помрачнело ещё сильнее.
Похоже, он понял их смысл.
— Вы в опасном состоянии. Не лучше ли вывести хотя бы немного божественной силы?
— Бесполезно. Сколько бы силы я ни отдавала, она накапливается гораздо быстрее.
— Тогда…
— Я кое-что от вас скрывала. Пусть на Святой и лежит Проклятие бессмертия, существует один способ умереть. Яд из слюны Тии. Если его выпить, я умру.
— …
— Вы уже знали. Верно?
Впрочем, неудивительно.
Когда я занималась этим ядом, Шварц как раз усердно за мной шпионил.
Конечно, он знал.
— Какой же вы коварный человек.
— Простите…
— Вы уже вдоволь натворили со мной того, за что следовало просить прощения. Никогда не поступайте так с Тией. Относитесь к ней хорошо.
— …
Шварц замолчал.
Его ладонь, державшая мою руку, мелко задрожала.
Я тихо усмехнулась, прижалась лбом ко лбу Шварца и заговорила.
— Всё будет хорошо. Я попала сюда после того, как умерла в своём мире. Наверное, если умру здесь, то вернусь обратно.
— Такого не… Да. Наверное. Так и будет.
Со слезами на глазах Шварц кивнул.
Мы оба всё понимали.
Смерть здесь станет окончательным концом.
И всё же обменивались словами, в которые сами не верили.
Мне требовалась хотя бы крупица надежды, а Шварц должен был верить, что я где-то живу счастливо.
Иначе мы оба окончательно погрузимся в отчаяние.
— Шварц. Я до сих пор не знаю, простила ли вас. Не знаю даже, люблю ли. Но в одном уверена. Вы для меня особенный человек. И в хорошем смысле, и в плохом.
Последний миг приближался.
Стоило хоть немного ослабить контроль, и бесконечно копившаяся внутри божественная сила могла взорваться.
Я обхватила дрожащую ладонь Шварца и прошептала.
— Последнее задание, Шварц. Исполните его, и я полностью вас прощу. Убейте меня собственными руками.
— А!..
Я положила флакон с ядом на ладонь Шварца.
Передала ему оружие, способное меня убить.
— Убейте меня, а затем живите, мучаясь от вины и страдая. Пусть ответственность давит на вас, но всю жизнь преданно заботьтесь о Тие. И никогда меня не забывайте. Сможете?
— Да…
Заливаясь слезами, Шварц крепко сжал флакон в ладони.
