Отец Александр.
Маркиз не раз думал, что этот человек в будущем доставит немало хлопот и проще будет убить его заранее.
Но даже если обставить смерть как несчастный случай, это позволило бы лишь немного выиграть время.
После гибели Александра Папская канцелярия отправит нового священника и возобновит поиски Святой.
А если все назначенные на поиски священники начнут один за другим погибать, подозрения о том, что Святая находится на острове, только усилятся.
К тому же Александр служил хорошим прикрытием.
Недаром говорят, что труднее всего заметить то, что находится прямо перед носом.
Джулия сама сблизилась с Александром и успела наладить с ним довольно хорошие отношения, благодаря чему Папская канцелярия больше её не подозревала.
Если всё и дальше будет идти так же, причин убивать Александра не останется.
Напротив, сохранить ему жизнь было гораздо выгоднее.
Но сегодня…
Александр всё-таки натворил дел.
— Назови хотя бы одну причину, по которой мне следует оставить тебя в живых.
— Кх!..
Раскинув вокруг барьер, мешавший окружающим замечать происходящее, маркиз равнодушно смотрел на мужчину, который беспомощно дёргался, пока его шею сжимала огромная ладонь.
Сегодня Александр перешёл черту.
Он преодолел все ложные показания, алиби и препятствия, лично проверил данные по архиву и наконец сумел раскрыть правду.
Это уже походило на болезнь.
Болезнь, не позволявшую ему выстраивать искренние отношения и заставлявшую всегда хранить в глубине души подозрение.
И эта болезнь стала для Александра превосходным оружием.
«Его действительно следует убить».
Маркиз обдумывал всё снова и снова.
Он замедлил течение времени, заставив огромный мозг дракона просчитать возможное будущее.
Но сколько бы раз он ни повторял вычисления, результат оставался неизменным. Правильным решением было убить этого священника.
Оставив его в живых, маркиз ничего не выигрывал.
А смерть Александра сулила бесчисленные преимущества.
Он всё ещё не расправился с ним лишь потому, что убить священника внутри Папской канцелярии и незаметно вынести тело оказалось бы довольно трудно.
Других причин не было.
Конечно, маркиз мог оставить после себя потрясшее весь мир убийство священника, отвечавшего за поиски Святой, и спокойно уйти.
Но вместо этого он решил сперва выяснить намерения Александра.
Если тот согласится без сопротивления выйти из Папской канцелярии, убивать его прямо здесь не придётся.
Достаточно расправиться с ним снаружи, спрятать тело и объявить пропавшим.
— Кх, кх…
— Вот как. Я совсем забыл, насколько хрупки люди.
Бух.
Ладонь маркиза разжалась, и ноги Александра коснулись пола.
Получив возможность дышать, тот судорожно втягивал воздух, издавая странные хрипы.
«Он до крайности упрям. Возможно, даже попытается внезапно напасть».
Маркиз не знал, что творилось среди высших чинов Папской канцелярии, но рядовых служителей нередко подвергали настолько суровой обработке, что они теряли рассудок.
А у охотничьего пса, убивавшего по прямому приказу Папы, эта преданность наверняка была ещё сильнее.
Скорее всего, убедить его не удастся.
Он вполне мог выхватить кинжал и затеять безнадёжную схватку прямо здесь.
Маркиз прекрасно это понимал.
Он словно уже видел будущее, в котором убьёт Александра, засунет тело в корзину для белья и вынесет наружу.
— Пожалуйста, сохраните мне жизнь. Я искренне вас умоляю.
— ?..
Однако слова Александра оказались совершенно неожиданными.
Он попросил его пощадить.
Произнёс это отчётливо и уверенно.
Маркиз даже усомнился, правильно ли расслышал.
— Я не хочу умирать.
— Ах ты ублюдок…
Слова подходили перепуганному заложнику, но взгляд Александра оставался слишком спокойным и твёрдым.
Глядя ему в глаза, маркиз выругался.
Такого развития событий он не ожидал.
Он и представить не мог, что Александр сразу откажется от всякой гордости и начнёт умолять о жизни.
С его точки зрения, доложить начальству он сможет лишь в том случае, если сначала выберется отсюда живым.
Александр не был безумцем, готовым из верности убеждениям не склониться перед еретиком и принять почётную смерть.
Он понимал, что погибнуть, так ничего и не сообщив, означает умереть напрасно.
Пусть сейчас придётся унизиться, главное выжить и позднее исполнить более важную цель.
Маркиз не понимал, почему человек с таким гибким мышлением вообще служит псом Папской канцелярии.
— Я забуду обо всём. До самого дня, когда лягу в могилу, никому ничего не скажу и буду молчать.
— Что именно ты забудешь?
— То, что Джулия и Святая Ариэль Макаров являются одним человеком. То, что её дочь Тиамат и есть семя конца из пророчества. И то, что маркиз Драгония знал всё это, но скрывал правду.
— …
Оставлять Александра в живых всё-таки было слишком опасно.
Пытки и угрозы вряд ли на него подействуют, а семьи у него не было, поэтому шантажировать тоже оказалось нечем.
Убить его здесь или снаружи уже не имело значения.
Маркиз стиснул зубы, размышляя об этом.
— Вы спросили, почему должны оставить меня в живых?
— Да.
— Если я умру, Джулия будет горевать. Этой причины достаточно?
— …
Бам!
В конце концов маркиз не выдержал и со всей силы ударил Александра по голове.
***
— …
Топ.
Нарочно обозначая своё появление шагами, Леопард вышла на террасу и нахмурилась.
Маркиз стоял там, опираясь на перила.
Хотя они уже долгое время жили под одной крышей, разговоров между ними почти не было.
Поэтому Леопард не понимала, зачем он позвал её сегодня.
— Хм. Собираешься потребовать, чтобы я покинула особняк? Если дело в этом…
— Времени мало, поэтому перейду прямо к сути. Я похитил отца Александра и запер во внутренней комнате. Его тело полностью сковано, а барьер не позволяет связаться с кем-либо при помощи магии. Я позвал тебя, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.
— Ч-что?.. О чём Ты вообще…
На лице Леопард мгновенно проступило потрясение.
Новость оказалась слишком внезапной.
Однако понять, что произошло, ей удалось довольно быстро.
Разыскивавший Святую Александр раскрыл личность Джулии, а маркиз похитил его прежде, чем тот успел доложить начальству.
Восстановить эту последовательность событий было нетрудно.
Поняв положение, Леопард сразу помрачнела.
На её лице быстро проступил гнев.
— Зачем ты притащил его сюда?
— Звучит так, будто ты считаешь, что мне следовало его убить.
— Именно это я и говорю.
Если Александр докопался до истины, других вариантов не оставалось.
Его следовало убить.
Бесчисленные страны и организации пытались переманить Александра на свою сторону, но все потерпели неудачу.
Едва ли дом Драгонии мог предложить ему нечто настолько заманчивое, что он согласился бы изменить убеждениям.
Маркиз не мог этого не понимать.
Тогда зачем он притащил Александра сюда?
Его безответственное поведение приводило Леопард в ярость.
— Он сказал, что Джулия будет горевать, если он умрёт.
— И ты сохранил ему жизнь только из-за этих слов?
— Я ещё не решил, сохранять ли её.
— Это игра словами. Решив его убить, ты сделал бы это на месте.
— Верно. Я всё ещё не принял решение. Поэтому и привёз его сюда.
— …
Лицо Леопард постепенно исказилось.
Ответ был очевиден. Почему же маркиз колебался?
Возможно, смерть Александра немного огорчит Джулию.
Но что с того?
Он был всего лишь наставником, немного обучавшим её чудесам. Джулия недолго погрустит, а затем забудет.
Здесь нечего было решать.
Леопард совершенно не понимала, почему маркиз вдруг повёл себя как трус.
— Тебе нужно моё мнение?
— Возможно, оно в некоторой степени повлияет на решение. Говори.
— Убьём его сейчас. Разве возможны возражения? Ты ведь не рассматриваешь вариант заставить его молчать и отпустить?
— Нет. Такого варианта не существует.
— Тогда о чём ты думаешь?
— Раздумывать буду не я. Это должна сделать Джулия.
— ?!..
Сумасшедший ящер.
Леопард едва удержалась от ругательства.
Он собирался предоставить выбор Джулии?
Показать ей похищенного и запертого в комнате священника, а потом предложить самой решить, убить его или оставить в живых?
Безумная идея.
Маркиз вынуждал Джулию выбрать между собственным уничтожением и чувством вины за убийство человека, которое будет преследовать её всю жизнь.
Леопард ни за что не могла этого допустить.
— Убьём его без ведома Джулии, разберём тело на части и выбросим в море. Я не соглашусь ни на какие уступки.
— Вот как? Я передам Джулии и это мнение.
— Шварц! Ты хочешь испачкать руки Джулии!
— Похоже, ты кое в чём очень сильно заблуждаешься.
Стоило Леопард гневно закричать, как маркиз с невозмутимым лицом двинулся к ней.
Не выдержав исходившего от него давления, она начала отступать и вскоре упёрлась в стену.
— Джулия хоть раз говорила, что не хочет пачкать руки?
— Э-это само собой…
— А она говорила, что хочет быть счастливой?
— Но это же очевидно!
— Нет. Ничего очевидного здесь нет. Джулия свободна быть счастливой и свободна быть несчастной. И я намерен полностью обеспечить ей эту свободу. В отличие от тебя, я не собираюсь попирать её выбор за спиной, а потом утешать себя мыслями о том, что сделал Джулию счастливой.
— …
Тык. Тык.
Палец маркиза несколько раз ткнул Леопард в горло.
Он говорил спокойно и невозмутимо, но под этим спокойствием скрывался тихий гнев.
Леопард опустила голову, не сумев ничего ответить.
Не потому, что её подавила драконья мощь.
Просто она невольно подумала, что маркиз, возможно, прав.
