«Герой внезапно объявил об отставке! Причина…»
Через несколько дней новость об отставке Леопард заполонила первые полосы газет.
Видимо, столько времени потребовалось на внутреннее совещание, где решали, стоит ли вообще об этом объявлять.
Однако, вероятно опасаясь запятнать честь Героя, церковь представила всё не как принудительное лишение должности, а как добровольную отставку.
Ничего удивительного.
Эти ублюдки из церкви только и жили за счёт того, что торговали именем Героя.
Пусть она и уходила после устроенного скандала, им всё равно пришлось красиво обставить её прощание.
Хотя на самом деле никакого скандала Леопард не устраивала.
В общем, после лишения звания Героя Леопард, чьё возвращение в родной мир было назначено на конец этого года, проводила дни следующим образом…
— Джулия, здесь нет продолжения? Так главный герой умер или выжил?
— Не знаю. Поищи хорошенько в библиотеке.
— Я уже искала, но ничего не нашла. Джулия, найди ты. У тебя всегда получается.
— Хаа…
Она поселилась в загородном особняке Драгонии и целыми днями бездельничала.
Настоящая нахлебница.
Весь день она вытаскивала из библиотеки романы и хихикала над ними, к назначенному часу приходила есть приготовленный для неё обед, вечером неспешно нежилась в ванне, которую готовили горничные, а потом ложилась спать. И на следующий день всё повторялось заново.
Честно говоря, выглядело это довольно жалко, но при мысли, что скоро она покинет этот мир, мне становилось её жаль.
Хотя довольно смешно, что за неё переживает женщина, проклятая навечно остаться в этом мире.
Как бы то ни было, она только-только избавилась от должности Героя и стала обычным человеком. Поэтому я решила закрыть глаза на такое маленькое своеволие.
Избавившись от необходимости казаться мужественной, теперь она без стеснения ходила в женской одежде. И, надо признать, выглядела в ней действительно мило.
— Одевайся. Мы выходим.
— Что? Куда?
— Я же говорила. Я присмотрела для тебя кое-какую одежду, пойдём покупать.
— Уэ-э. Не хочу. Я никуда не пойду. На улице пекло.
— После заката магазин закроется. Быстрее собирайся. Не можешь же ты вечно носить мою одежду.
— У-у…
Я взяла за плечи растянувшуюся на диване и капризничающую Леопард и заставила её подняться.
Предварительно аккуратно закрыв книгу и положив её на стол.
Леопард всем своим видом показывала, насколько ей не хочется идти, но всё же послушно встала и начала собираться.
Вот ведь милашка.
Будто у меня появилась непослушная младшая сестра.
Трудно поверить, что она прожила в этом теле больше пятидесяти лет: в женских вещах она разбиралась даже хуже меня, поэтому учить её всему по порядку было по-своему приятно.
— Эй. Сначала надевают пояс для чулок, а уже потом трусики. Иначе как ты потом в туалет пойдёшь?
На всякий случай я заглянула за ширму и, как и ожидалось, увидела, что Леопард первым делом натянула трусы.
Она тут же густо покраснела и вытолкнула моё лицо обратно.
— Кто разрешал подглядывать?!
— И чего ты так смущаешься? Ты точно та самая женщина, которая угрожала на меня наброситься?
— Ничего не знаю! И пояс для чулок я не надену!
— Э-э? Тогда чулки спадут.
— Чулки я тоже не надену!
— Правда? А мне так хотелось хоть раз увидеть тебя в них… Может, наденешь всего один раз?
— Вот же…
Получилось.
Леопард не умела отказывать моим просьбам.
Стоило немного надавить, как она не могла меня отвергнуть и соглашалась на всё.
— Вау… Красиво!
— Сколько ни осыпай меня пустыми комплиментами, ничего тебе за это не перепадёт.
— Ну чего ты такая недоверчивая? Я называю тебя красивой, потому что ты и правда красивая.
— …
Она делала вид, будто похвала ей неприятна и неловка, но меня не проведёшь.
Я прекрасно видела, как она отворачивалась и украдкой довольно улыбалась.
Если присмотреться, Леопард явно получала от этого удовольствие. Просто из-за гордости притворялась, что ей всё не нравится.
Если бы после её просьбы прекратить я действительно остановилась, в глубине души она наверняка бы расстроилась.
Поэтому я приняла решение.
До самого отъезда Леопард я сделаю её настолько красивой, насколько только возможно.
За год волосы успеют прилично отрасти, и тогда можно будет подобрать ей милый образ с короткой стрижкой.
Я уже начинала предвкушать этот момент.
— Ну всё, идём.
— У-у. Не хочу. Ну и вид у меня…
Я ласково уговорила Леопард, которая снова всячески изображала недовольство и упиралась, и наконец вытащила её наружу.
Когда я взяла её за руку и переплела наши пальцы, она стала куда послушнее.
Тия скоро должна была вернуться домой, поэтому следовало поторопиться.
Мы уже направлялись к главным воротам, когда…
— Собрались прогуляться?
— Ах…
Окно остановившейся у ворот кареты открылось, и наружу выглянул маркиз.
Поправив солнечные очки, он окинул Леопард взглядом с головы до ног. Та внезапно прижалась ко мне ещё теснее.
Может, ей было трудно держать равновесие на каблуках, которые она надела впервые?
Впрочем, сначала следовало поприветствовать вернувшегося маркиза.
— Вы уже вернулись?
— Да. Но я как раз хотел попросить тебя приготовить чай. Что же теперь делать?
— Ах.
Маркиз неловко улыбнулся.
После того как он тоже решил пожить в загородном особняке, я вновь вернулась к обязанностям его личной горничной.
Иными словами, я должна была почти постоянно находиться рядом и прислуживать ему.
Сегодня он сказал, что у него есть личные дела, и уехал. Я думала, его не будет весь день.
Но теперь из-за одной фразы маркиза наша прогулка оказалась под угрозой.
— Хм…
Маркиз некоторое время смотрел Леопард в глаза, задумчиво мыча, словно разрывался между двумя решениями.
Леопард молча сверлила его взглядом, но вскоре задрожала и всё же открыла рот:
— П-прошу в-вас. Я буду очень благодарна, если вы отпустите Джулию всего на два часа…
К моему удивлению, Леопард вежливо поклонилась маркизу и попросила отпустить меня с ней.
Я поразилась.
Пусть в глубине души Леопард и нравилось носить женскую одежду, я не думала, что ради этого она будет кланяться кому-то другому.
Что вообще на неё нашло?
Леопард стояла, аккуратно сложив руки и опустив голову. Маркиз удивлённо распахнул глаза, но вскоре улыбнулся.
— Что ж, хорошо. От неё не убудет, так что с радостью одолжу её вам. Было бы обидно после всех этих приготовлений никуда не сходить.
— Благодарю…
Не ожидала я и того, что маркиз даст разрешение.
С его мерзким характером он скорее проигнорировал бы все наши старания и приказал мне вернуться в особняк варить ему чай.
Я и представить не могла, что он вот так просто нас отпустит.
Карета с маркизом въехала через ворота, а мы благополучно покинули поместье.
У меня осталось странное чувство.
Будто и Леопард, и маркиз стали вести себя иначе.
Между ними словно возникла какая-то необычная связь.
«Неужели?!»
Маркизу понравилась Леопард?
Такая мысль внезапно пришла мне в голову.
Конечно, за последнее время Леопард резко похорошела, но неужели он и правда положил глаз на давнюю подругу?..
«С него станется».
Когда речь шла о маркизе, такой вывод казался вполне правдоподобным.
Меня внезапно охватило возмущение.
Всего несколько дней назад он признался, что любит меня.
Даже предложил пожениться.
Неужели всё это было лишь частью его попыток держать меня при себе?
А может, он уже присмотрел Леопард на роль наложницы.
На душе стало неспокойно.
— Что с тобой? Тебя что-то тревожит?
— А? Н-нет. Идём.
До этого Леопард так долго ныла и тянула время, потому что не хотела идти, а теперь весело схватила меня за руку и потащила вперёд.
Я решила пока забыть обо всех тревогах и просто насладиться походом по магазинам вместе с Леопард.
День её отъезда наступит очень скоро.
Если я не хочу потом сожалеть, до того времени нужно создать как можно больше общих воспоминаний.
***
— Готова?
— М-м!
На вопрос Леопард Тия ответила уверенно и энергично.
В её глазах горела решимость юноши, готового отправиться на войну.
Некоторое время Леопард молча смотрела на неё, а затем удовлетворённо улыбнулась и собрала волосы сзади.
— Хорошо. Тогда теперь я научу тебя рукопашному бою.
— Мхи-хи! Тия тоже станет сильной-пресильной, как сестрёнка Лео?
— Если будешь внимательно слушать и усердно заниматься.
— Слушать внимательно… Тия не очень умеет! Но будет стараться!
Было уже далеко за полночь.
Одетая в спортивный костюм Леопард осмотрела тёмный парк и убедилась, что, кроме них двоих, поблизости никого нет.
Затем повесила клетку на ветку дерева и несколько раз по ней постучала.
— Эй, великий дух. Посвети немного.
— И-и-ик!..
Лала изо всех сил нахмурилась, и её тело вспыхнуло ярким жёлтым светом.
Сияние быстро распространилось вокруг, осветив всю окрестность.
Только тогда Леопард встала напротив Тии и начала разминаться.
Тия едва успевала то подглядывать за Леопард, то повторять её движения.
«Джулия категорически запретила учить её драться, но хотя бы владеть собственным телом она должна».
Леопард понимала, почему Джулия не хотела, чтобы Тия с кем-то сражалась.
С чудовищной силой Тии любой её противник мог остаться с переломанными костями.
Но, по мнению Леопард, худшим исходом была встреча Тии с врагом, к которой та окажется совершенно не готова.
Если вступить в бой без должной подготовки, Тия могла не справиться с собственной силой и по ошибке уничтожить то, что хотела защитить.
Чтобы однажды горько об этом не пожалеть, она должна была хотя бы научиться управлять своей силой.
— Итак. Мы размялись, теперь можно начинать. Первым делом научимся наносить прямой удар.
— Прямой удар!..
— Смотри внимательно. Сначала встаёшь вот так. Потом напрягаешься и резко выбрасываешь кулак!
— М-м? Э?
Бух!
Стоило Леопард выбросить кулак, как воздух разорвал оглушительный хлопок.
Воздушный снаряд пронёсся далеко вперёд, ударил в дерево и раскачал его, осыпав землю листьями.
Правда, несмотря на всю впечатляющую силу удара, объясняла Леопард совершенно ужасно, поэтому Тии оставалось лишь непонимающе склонить голову.
Однако Тия обошла Леопард вокруг, рассматривая её стойку со всех сторон, и вскоре сумела в точности её повторить.
— Вот так… А потом так!..
— Правильно. Молодец. Видишь, как быстро ты всё понимаешь, когда тебе хорошо объясняют?
— А потом — бух!
Вжух.
Выбросив кулак, Тия потеряла равновесие и едва не упала.
Никакого звука разрываемого воздуха не последовало.
Маленький кулачок Тии лишь тихо и беззвучно рассёк пустоту.
— Мхе-хе! Всё-таки повторять за сестрёнкой Лео трудно!
— …
Тия неловко улыбнулась и почесала затылок.
Однако Леопард с открытым ртом смотрела не на неё, а на дерево далеко позади Тии.
Ствол росшего у дороги дерева, которое находилось гораздо дальше того, что раскачала Леопард, переломился посередине и рухнул.
— Нужно больше тренироваться! Тия будет заниматься каждый день, пока не станет такой же сильной, как сестрёнка Лео!
— Д-да…
Сила передалась чисто и совершенно беззвучно.
И дело было не только в мощи. Так не мог ударить ребёнок, который только что впервые узнал, как правильно сжимать кулак.
Прирождённый талант.
Иначе это было не объяснить.
Леопард погладила сияющую улыбкой Тию по голове, обливаясь холодным потом.
Она никак не могла избавиться от мысли, что перед ней находится прирождённая боевая машина.
