В старой дребезжащей карете я крепко обняла сидевшую рядом Тию за плечи.
Она прислонилась ко мне.
— Мама. Как далеко мы едем?
— Не знаю. Тебе ведь было неудобно так долго добираться до школы?
— М-м? Немного.
— Тогда переедем поближе. Сможешь позже вставать и приглашать домой много друзей после уроков. Здорово?
— М-м…
Я старалась говорить о светлом будущем.
Но Тия без особого желания лишь слабо кивнула.
Денег у нас хватало.
Триста миллионов от маркиза оставались нетронутыми, а всю зарплату я откладывала.
Наверное, уже накопилось около четырёхсот миллионов.
Я не умела тратить деньги даже при желании жить роскошно, поэтому сумма выросла.
На неё можно безбедно прожить десять лет.
Тия поступила в Святую Софию с полной стипендией, так что платить за обучение не придётся.
И я не собиралась всё это время бездельничать.
Всё хорошо.
Проблем нет.
Мы прекрасно проживём без маркиза.
Нет, обязаны жить прекрасно.
Нужно показать наблюдающему за нами маркизу, что мы счастливы без него.
— …
— …
В карете снова воцарилась тишина.
Но ожидаемых слов всё не было.
Тия не задавала очевидного вопроса.
Почему?
Почему больше не спрашивает, зачем мы уехали?
Впрочем, неудивительно.
Я сама ещё не решила, можно ли всё объяснять, поэтому вчера целый день избегала ответа.
— Не спросишь, почему мы уехали?
— М-м?..
Теперь я была готова.
Всю ночь размышляла и решила, как рассказать.
Вдыхая запах макушки Тии, я медленно заговорила.
— На самом деле дядя маркиз оказался очень плохим человеком.
— Если он плохой, разве его не нужно наказать?
— Нужно. Но он всё скрывал и потому избежал наказания.
— Поэтому мама разочаровалась?..
— Да. Очень.
Разочаровалась.
Не совсем точное выражение.
Пережитое ночью нельзя было описать простым разочарованием или отвращением.
Как же смешно я, должно быть, выглядела.
Раненая, сбежавшая к Драгонии и постепенно начавшая полагаться на маркиза.
Для дракона я наверняка была лишь ничтожной игрушкой.
Как человек от скуки мучает и убивает насекомых, так и маркиз видел во мне низшее существо.
— Мы не вернёмся?
— Нет. Никогда больше с ним не встретимся. Я не собираюсь прощать.
— Но плохого человека нужно наказать. Ты не дашь ему возможности понести наказание?
— Не дам.
Я не собиралась ни прощать, ни позволять раскаиваться.
Не хотела раскрывать всё миру и уничтожать дом Драгонии.
Мне хотелось лишь стереть само имя Драгонии из своей жизни.
Что станет с маркизом, меня не касается. Главное никогда больше его не видеть.
— Ты настолько его ненавидишь?
— Да. Очень. Из-за него мама столько… столько…
Страдала.
Я уже собиралась договорить, но проглотила слова.
Не хотела рассказывать это Тии.
Пусть она не знает, насколько маме тяжело и больно.
Пусть растёт, ничего не ведая об этой грязи, и просто счастливо улыбается.
— Значит, Тие нельзя говорить, что она хочет увидеть дядю маркиза…
— Да. Пожалуйста, не говори. От этих слов у мамы сильно заболит сердце.
— М-м…
Добрый ребёнок.
Я крепко прижала Тию и зажмурилась.
Для неё маркиз всё ещё оставался хорошим человеком.
Ещё вчера добродушно с ней играл.
Если просто сказать, что он совершил нечто плохое, не объясняя подробностей, Тия лишь растеряется.
И всё же она подстраивалась под меня из заботы.
«Позднее… Позднее расскажу всё…»
Когда-нибудь.
Когда полностью преодолею травму.
Когда смогу вспоминать прошлое без тошноты, расскажу Тии всё.
Объясню, что маркиз со мной сделал.
Приняв решение, я расслабилась.
До места назначения было далеко.
Можно было поспать после бессонной ночи.
Голова всё ещё болела, а воспоминания вспыхивали перед глазами, но в объятиях Тии тело успокаивалось.
***
— Много вещей.
— Да…
Бух.
Леопард опустила тяжёлый ящик и вытерла пот со лба.
Она боялась, что Джулия, убежав так внезапно, ничего не забрала.
К счастью, ночью та вернулась в особняк, спокойно собрала одежду и вещи, после чего ушла.
— Куда поставить?
— Пока в дальнюю комнату. Разберу потом.
— Хорошо.
Джулия быстро нашла дом.
Небольшой, расположенный за городом.
Маленьким он был лишь в сравнении с дворянскими особняками. Для матери и дочери места хватало с избытком.
— Спасибо за помощь. Останешься поесть?
— Не нужно.
— До ближайшего ресторана отсюда час. Я купила продукты и быстро приготовлю. Садись.
— Тогда воспользуюсь приглашением…
— Тия! Скоро ужин! Заходи!
Слабо улыбнувшись, Джулия громко позвала дочь.
Леопард сделала вид, что остаётся неохотно, придвинула стул к столу в пустой гостиной и села.
Пока Джулия надевала фартук и готовила, Леопард не могла отвести от неё глаз.
Она внимательно изучала лицо.
Глаза покраснели, тело осунулось.
Словно Джулия несколько дней голодала.
Трудно поверить, что она настолько изменилась за одну ночь.
«Проклятье…»
На лице Джулии не было чувства, которое Леопард хотела увидеть.
Она наконец освободилась от лап коварного дракона.
Но, как ни старалась выглядеть бодрой, оставалась подавленной.
Леопард сжала кулаки.
Она не ошиблась.
Поступила правильно.
Джулия скоро оправится и снова улыбнётся.
Леопард решила в это верить.
— Ха-ха-ха!
— ?..
К ноге прижался меховой комок, тяжело дыша.
Стая лис уже окружила Леопард и смотрела вверх.
— Сестрёнка Лео! Сестрёнка Лео!
— А, Тия. Вернулась?
— На горе за домом медведь! Пойдёшь с Тией смотреть?
— Медведь?..
— М-м! Он так обрадовался Тии, что сел и весь задрожал! Наверное, хочет играть с Тией и лисами!
— Лучше оставим его в покое…
Дом стоял в глуши, где на задней горе водились медведи.
Иногда появлялись и чудовища, поэтому красивое жилище продавалось невероятно дёшево.
Но для этой матери и дочери подобное не представляло опасности.
Им даже не требовался барьер, ежедневно поглощавший огромное количество маны.
Дикие звери и чудовища казались обеим лишь милыми маленькими животными.
— Сегодня суп и хлеб. Прости, что скромно.
— Ничего. Мне нравится любая еда Джулии.
— В особняке ты не особо её ела.
— Это была не только твоя еда. Помогали другие горничные. Впервые пробую блюдо, которое полностью приготовила ты.
— Что ты несёшь…
Наступал тёмный вечер.
Трое собрались за освещённым лампой столом.
Еда была простой, посуда некрасивой, а стулья скрипели.
Но Леопард ни на что не жаловалась.
Она радовалась возможности сидеть так близко к Тии и Джулии.
— Тия всё съела! Можно снова пойти на гору? Можно?
— Куда ночью?..
— У Тии отличное ночное зрение. Всё будет хорошо.
— Лео…
— Если переживаешь, я схожу с ней и не позволю уйти далеко.
— Спасибо.
— Тогда Тия подождёт снаружи!
Топот.
Надев обувь, Тия с топотом выбежала.
После городской жизни близость природы явно приводила её в восторг.
Леопард смотрела вслед, пока девочка не исчезла, а затем поспешила доесть.
— Здесь иногда появляются чудовища, но всё будет нормально. Их источник довольно далеко. Не беспокойся…
— Та записка была от тебя?
— …
Рука Леопард застыла над хлебом.
Она медленно положила его и посмотрела на Джулию.
По лицу невозможно было понять, благодарна та или обвиняет.
Отрицать не имело смысла.
— Да. От меня.
— Значит, ты… с самого начала знала, что маркиз…
— Что маркиз дракон? Это я знала. Но о том, что он сделал с тобой, узнала позднее.
— Понятно…
— Я решила, что лучше показать, чем рассказывать. Поэтому и позвала тебя. Прости.
— Н-не извиняйся. Это я должна благодарить.
Джулия с лёгкой улыбкой замахала руками.
Пустые слова.
Она говорила не из настоящей благодарности.
Наблюдая за выражением лица, Леопард сразу это поняла.
«Чего я ожидала?»
Что Джулия заплачет от счастья и поблагодарит за разоблачение?
Леопард возненавидела себя за лёгкое разочарование и прикусила губу.
Она поступила так ради Джулии.
Нельзя ждать награды.
— А… как маркиз?
— Тебе интересно?
— Конечно. Я не знаю, погонится он за мной или отпустит.
— А…
Леопард сразу пожалела о раздражённом вопросе.
Разумеется, Джулию это тревожило.
Теперь она боялась, что маркиз вернётся и снова совершит нечто ужасное.
— Не погонится.
— Уверена?
— Да. Никогда.
— Понятно. Раз это говорит Лео, можно успокоиться.
Леопард, которую разгневанный маркиз душил собственными руками, могла утверждать уверенно.
Как бы отвратительно это ни было, он действительно любил Джулию.
Зная, что появление причинит ей боль, маркиз больше никогда не приблизится.
— Джулия…
— Да?
— Держись. Я буду рядом и стану часто приходить. Заодно поиграю с Тией.
— Я буду очень благодарна.
— …
Джулия слабо усмехнулась.
Под столом Леопард сжала кулаки ещё сильнее, не замечая крови от впившихся ногтей.
Всё произошло именно так, как она хотела.
Джулия узнала истинный облик маркиза, а место рядом с ней заняла Леопард.
Но отчего-то тяжесть в сердце никуда не исчезла.
